Las selvas tropicales o bosques lluviosos son bosques que se caracterizan por un dosel cerrado y continuo de árboles de vegetación dependiente de humedad, la presencia de epifitas y lianas y la ausencia de incendios forestales. Los bosques lluviosos pueden clasificarse generalmente como selvas tropicales o selvas templadas, pero se han descrito otros tipos.

Las estimaciones varían entre el 40% y el 75% de todas las especies bióticas son propias de las selvas tropicales. Puede haber muchos millones de especies de plantas, insectos y microorganismos aún por descubrir en las selvas tropicales. Las selvas tropicales han sido denominadas las «joyas de la Tierra» y «la mayor farmacia del mundo», porque en ellas se ha descubierto más de una cuarta parte de los medicamentos naturales.

Las selvas tropicales, así como las especies endémicas de la selva tropical, están desapareciendo rápidamente debido a la deforestación, la pérdida de hábitat resultante y la contaminación de la atmósfera.

Definición Las selvas tropicales se caracterizan por un dosel arbóreo cerrado y continuo, una elevada humedad, la presencia de vegetación dependiente de la humedad, una capa húmeda de hojarasca, la presencia de epífitas y lianas y la ausencia de incendios forestales. Las zonas más extensas de selvas tropicales son las selvas húmedas tropicales o templadas, pero se han descrito otras asociaciones de vegetación como bosque húmedo subtropical, bosque húmedo litoral, bosque nuboso, matorral de lianas e incluso bosque húmedo seco.

Selva tropical húmeda thumb|upright=1.4|Zonas climáticas de selva tropical en todo el mundo. Las selvas tropicales o bosques lluviosos tropicales se caracterizan por un clima cálido y húmedo sin una estación seca importante: normalmente se encuentran dentro de los 10 grados al norte y al sur del ecuador. Las temperaturas medias mensuales superan los durante todos los meses del año.Susan Woodward. Bosque tropical latifoliado perennifolio: La selva tropical. Recuperado el 2008-03-14. La precipitación media anual no es inferior a y puede superar los aunque normalmente se sitúa entre y .Newman, Arnold. The Tropical Rainforest : A World Survey of Our Most Valuable Endangered Habitat : With a Blueprint for Its Survival. Nueva York: Checkmark, 2002. Imprimir.

Muchas de las selvas tropicales del mundo están asociadas a la ubicación de la vaguada monzónica, también conocida como Zona de Convergencia Intertropical.Hobgood (2008). Patrón global de presión y viento en superficie. Universidad Estatal de Ohio. Recuperado el 2009-03-08. La categoría más amplia de selvas húmedas tropicales se encuentra en el zona ecuatorial entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. Las selvas húmedas tropicales existen en Sudeste Asiático (desde Myanmar (Birmania) hasta Filipinas, Malasia, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Sri Lanka); también en África subsahariana desde el Camerún hasta el Congo (Selva tropical del Congo), Sudamérica (por ejemplo, la selva amazónica), Centroamérica (por ejemplo, Bosawás y el sur de la Península de Yucatán-El Petén-Belice-Calakmul), Australia y en las Islas del Pacífico (como Hawaii). Las selvas tropicales han sido denominadas los «pulmones de la Tierra», a pesar de que en la actualidad se sabe que las selvas tropicales contribuyen en pequeña medida con oxígeno a la atmósfera de la Tierra mediante fotosíntesis.Broecker, Wallace S. (2006). «Breathing easy: Et tu, O2.» Columbia University Columbia.edu

Selva húmeda templada thumb|upright=1.4|Distribución general de las selvas húmedas templadas thumb|upright=0.8|Bosque lluvioso templado en la Reserva nacional de la Cuenca del Pacífico en Canadá.

Las selvas tropicales cubren una gran parte del globo, pero los bosques húmedos templados sólo se dan en unas pocas regiones de todo el mundo. Los bosques pluviales templados son bosques pluviales en regiones templadas. Se dan en Norteamérica (en el Noroeste del Pacífico en Alaska, Columbia Británica, Washington, Oregón y California), en Europa (partes de las Islas Británicas como las zonas costeras de Irlanda y Escocia, sur de Noruega, partes de los Balcanes occidentales a lo largo de la costa del Adriático, así como en Galicia y zonas costeras del Mar Negro oriental, incluyendo Georgia y la costa de Turquía), en Asia Oriental (en China meridional, las tierras altas de Taiwán, gran parte de Japón y Corea, y en Isla Sajalín y sectores del lejano Oriente ruso adyacentes), en Sudamérica (sur de Chile) y también en Australia y Nueva Zelanda.

Selva tropical seca Las selvas tropicales secas tienen una capa de dosel más abierta que otras selvas lluviosas, y se encuentran en zonas de menor pluviosidad (). Generalmente tienen dos capas de árboles.

Capas Una selva tropical suele tener varias capas, cada una con diferentes plantas y animales adaptados a la vida en esa zona en particular. Algunos ejemplos son los estratos emergente, dosel, sotobosque y suelo de la selva.

Capa emergente El estrato emergente contiene un pequeño número de árboles muy grandes llamados emergentes, que crecen por encima del dosel general, alcanzando alturas de 45-55 m, aunque en ocasiones algunas especies pueden llegar a los 70-80 m de altura. Tienen que ser capaces de soportar las altas temperaturas y los fuertes vientos que se producen por encima del dosel en algunas zonas. Águilas, mariposas, murciélagos y algunos monos habitan en este estrato.

Capa del dosel thumb|El dosel del Instituto de Investigación Forestal de Malasia mostrando timidez de la copa El estrato dosel contiene la mayoría de los árboles más grandes, normalmente de a de altura. Las zonas más densas de biodiversidad se encuentran en el dosel forestal, una cubierta de follaje más o menos continua formada por copas de árboles adyacentes. Según algunas estimaciones, el dosel alberga el 50% de todas las especies vegetales. Las plantas epífitas se adhieren a los troncos y ramas, y obtienen agua y minerales de la lluvia y los residuos que se acumulan en las plantas de soporte. La fauna es similar a la de la capa emergente, pero más diversa. Se cree que una cuarta parte de todas las especies de insectos existen en el dosel de la selva tropical. Los científicos llevan mucho tiempo sospechando de la riqueza del dosel como hábitat, pero sólo recientemente han desarrollado métodos prácticos para explorarlo. Ya en 1917, naturalista William Beebe declaró que «queda por descubrir otro continente de vida, no sobre la Tierra, sino a uno o doscientos pies por encima de ella, que se extiende por miles de millas cuadradas». La verdadera exploración de este hábitat no comenzó hasta la década de 1980, cuando los científicos desarrollaron métodos para alcanzar las copas de los árboles, como disparar cuerdas a los árboles utilizando ballestas. La exploración del dosel de los árboles aún está en pañales, pero otros métodos incluyen el uso de globos y dirigibles para flotar por encima de las ramas más altas y la construcción de grúas y pasarelas plantadas en el suelo del bosque. La ciencia de acceder al dosel de los bosques tropicales mediante dirigibles o plataformas aéreas similares se denomina dendronautica.

Capa del sotobosque El sotobosque se encuentra entre el dosel y el suelo del bosque. Es el hogar de numerosas aves, serpientes y lagartos, así como de depredadores como jaguares, boas constrictoras y leopardos. Las hojas son mucho más grandes a este nivel y la vida de los insectos es abundante. En el sotobosque hay muchas plántulas que crecerán hasta el dosel. Sólo un 5% de la luz solar que incide sobre el dosel de la selva tropical llega al sotobosque. Este estrato puede denominarse estrato arbustivo, aunque el estrato arbustivo también puede considerarse un estrato aparte.

Suelo de la selva thumb|Selva húmeda en las Blue Mountains, Australia. El suelo de la selva, la capa inferior, recibe sólo el 2% de la luz solar. Sólo las plantas adaptadas a la poca luz pueden crecer en esta región. Lejos de las orillas de los ríos, pantanos y claros, donde se encuentra un denso sotobosque, el suelo de la selva está relativamente limpio de vegetación debido a la escasa penetración de la luz solar. También contiene materia vegetal y animal en decadencia, que desaparece rápidamente porque las condiciones cálidas y húmedas favorecen una rápida descomposición. Muchas formas de hongos que crecen aquí ayudan a descomponer los residuos animales y vegetales.

Flora y fauna Más de la mitad de las especies de plantas y animales del mundo se encuentran en las selvas tropicales. Las selvas tropicales albergan una gran variedad de fauna, como mamíferos, reptiles, anfibios, aves e invertebrados. Los mamíferos pueden incluir primates, félidos y otras familias. Los reptiles incluyen serpientes, tortugas, camaleones y otras familias; mientras que las aves incluyen familias como Vangidae y Cuculidae. En las selvas tropicales hay decenas de familias de invertebrados. Los Fungi también son muy comunes en las zonas de selva tropical, ya que pueden alimentarse de los restos en descomposición de plantas y animales.

La gran diversidad de especies de la selva tropical es en gran parte el resultado de diversos y numerosos refugios físicos, es decir, lugares en los que las plantas son inaccesibles para muchos herbívoros, o en los que los animales pueden esconderse de los depredadores. Disponer de numerosos refugios también da lugar a una biomasa total mucho mayor de lo que sería posible de otro modo.

Algunas especies de fauna muestran una tendencia a la disminución de sus poblaciones en las selvas tropicales, por ejemplo, los reptiles que se alimentan de anfibios y reptiles. Esta tendencia requiere un estrecho seguimiento.Barquero-González, J.P., Stice, T.L., Gómez, G., & Monge-Nájera, J. (2020). ¿Están disminuyendo realmente los reptiles tropicales? Un estudio de seis años sobre serpientes en un bosque húmedo tropical costero: papel de las presas y el medio ambiente. Revista de Biología Tropical, 68(1), 336-343. La estacionalidad de las selvas tropicales afecta a los patrones reproductivos de los anfibios, y esto a su vez puede afectar directamente a las especies de reptiles que se alimentan de estos grupos,Oliveira, M.E., & Martins, M. (2001). When and where to find a pitviper: activity patterns and habitat use of the lancehead, Bothrops atrox, in central Amazonia, Brazil. Herpetological Natural History, 8(2), 101-110. especialmente las especies con alimentación especializada, ya que es menos probable que éstas utilicen recursos alternativos.Terborgh, J., & Winter, B. (1980). Algunas causas de la extinción. Conservation Biology, 2, 119-133.

Suelos