thumb|derecha|Un adivino y su ayudante preparan un animal de sacrificio con fines de adivinación (hepatoscopia). Detalle de un relieve del Palacio Noroeste de Nimrud, siglo IX a.C. La adivinación en Mesopotamia era una forma de comunicación con los dioses que permitía comprender mejor los misterios del mundo. A menudo consistía en la lectura de presagios de los que había que deducir un mensaje que anunciaba un futuro favorable o desfavorable, pero también permitía comprender mejor una situación presente contra la que se pretendía actuar. Estos presagios podían aparecer en cualquier momento y lugar: acontecimientos naturales, movimiento de los astros, entrañas de los animales e incluso en los actos más triviales de la vida cotidiana. En segundo lugar, también existía la creencia en los presagios transmitidos directamente por los dioses mediante sueños o por medio de profetas.
La adivinación era un complemento de las creencias mesopotámicas según la cual los dioses presidían los destinos humanos y tenían un conocimiento global que les permitía informar a los hombres sobre el futuro y permitirles tomar medidas (generalmente rituales) para modificarlo si les era desfavorable. Para ello, se necesitaban especialistas capaces de identificar o solicitar y luego descifrar estos mensajes enviados por los dioses. Esta actividad había adquirido gran importancia en los centros de poder, ya que desempeñaba un papel esencial en la toma de decisiones políticas. Así pues, los adivinos desempeñaban un papel importante en los reinos mesopotámicos. Debido a su importancia, la adivinación se confiaba a personas que se encontraban entre las más sabias de la sociedad. Las artes adivinatorias dieron lugar a la redacción de numerosos tratados, cuyas copias han sido desenterradas durante las excavaciones de varias bibliotecas, especialmente en Nínive en Asiria, así como comentarios a estos textos y numerosos relatos de procedimientos adivinatorios que hacen de esta disciplina una de las mejor documentadas de la antigua Mesopotamia, en particular la hepatoscopia (adivinación mediante el análisis del hígado de un animal) y la astrología (adivinación mediante la observación de los movimientos de los astros).
Así, los textos documentan una actividad que seguía principios complejos, que dio lugar a múltiples reflexiones y debates entre los eruditos de la antigüedad y, sobre todo, a una incesante actividad de observación que contribuyó al desarrollo de una forma de pensamiento empírico, que algunos historiadores llegan a calificar de científico o precientífico. En cualquier caso, es un objeto de estudio esencial para el conocimiento del medio intelectual mesopotámico.
Fuentes thumb|derecha|Tabla del tratado de astrología Enūma Anu Enlil, tabla 56: presagios extraídos de la observación de las estrellas errantes.Uruk III s. a.C. Museo del Louvre Las fuentes sobre la adivinación mesopotámica son relativamente abundantes, pero están distribuidas de forma muy desigual en espacio y tiempo. Así, encontramos escasas menciones a la adivinación en el III milenio a.C., algo más en el II milenio a.C. y con mayor abundancia en el I milenio a.C. Las regiones y periodos mejor documentados son del reino de Mari, en la confluencia entre Mesopotamia y Siria, el "Imperio paleobabilónico" de la primera mitad del siglo XVIII a.C., el Imperio neoasirio en el siglo VII a.C., y en menor medida en el sur de Babilonia (alrededor del siglo III a.C., correspondiente al Período helenístico), gracias a los archivos de UrukEsta documentación puede complementarse con textos rituales adivinatorios desenterrados en regiones adyacentes a Mesopotamia, y que sugieren una influencia de las prácticas de ésta, particularmente en Siria en la segunda mitad del II milenio a.C., en Ugarit y Emar.
Los tratados técnicos y las colecciones de series adivinatorias son las fuentes más numerosas sobre la adivinación mesopotámica. Los textos más antiguos de este género datan de la época paleobabilónica, pero la fase principal del desarrollo de las versiones "canónicas" de los tratados hay que situarla a finales del II milenio. Estas obras se conocen sobre todo por sus versiones neoasirias, la mayoría procedentes de la Biblioteca de Asurbanipal en Nínive: se ha estimado que alrededor de una cuarta parte de las aproximadamente 30 000 tablillas y fragmentos desenterrados allí versan sobre obras de adivinación. También se han hallado este tipo de textos en otros yacimientos asirios (Nimrod, Sultantepe) o babilónicos (Uruk). Estos tratados técnicos, presentes en las bibliotecas de los palacios, templos o residencias privadas, estaban a disposición de los eruditos mesopotámicos, en particular de los adivinos que deseaban perfeccionar su arte. Varios de estos textos también fueron objeto de comentarios en el periodo tardío, encontrados especialmente en Uruk, que trataban de explicar el significado de los presagios. Estos tratados están dedicados a las principales ramas de la adivinación mesopotámica, y llevan el nombre de su Íncipit, como es habitual en la tradición mesopotámica: Enūma Anu Enlil se dedica así a la astrología, Šumma izbu (Si una anomalía) a la teratomancia, Iqqur īpuš (destruyó, construyó (una casa)) a la hemerología,etc. Se sabe que, en general, se trataba de obras voluminosas, que comprendían decenas de tablillas y enumeraban miles de casos adivinatorios, pero algunos de sus contenidos se han perdido, por lo que sólo permiten un conocimiento imperfecto de los mismos. Al igual que otros textos técnicos mesopotámicos, se presentaban como una lista de casos formulados según una oposición entre prótasis y apódosis: "si se observa esto, entonces sucederá esto". Algunos ejemplos de referencia: Si un hombre, con la cara congestionada, tiene el ojo derecho prominente: lejos de casa, los perros lo devorarán (fisonomía); Si el viento del Norte barre la faz del cielo hasta la aparición de la luna nueva: la cosecha será abundante (astrología). Estos casos se multiplicaban en abundancia y se ordenaban temáticamente dentro de cada tratado, lo que permitía presentar juntos presagios similares y estudiar sus variaciones, reflejando un esfuerzo de sistematización: Bārûtu, el tratado sobre la hepatoscopia, la adivinación por el hígado de un animal, se divide así en subsecciones centradas en cada una de las partes del hígado, desplegando los distintos aspectos que pueden adoptar.
Los textos técnicos representaban sólo una parte "teórica" de la documentación sobre la adivinación mesopotámica. Otras fuentes nos permiten ver cómo se practicaba la adivinación en la práctica y ofrecer un enfoque más completo. Cartas de la correspondencia real de Mari y Nínive contienen numerosos informes de actividades adivinatorias (especialmente de hepatoscopia, y también de astrología en Asiria), así como menciones de presagios (especialmente oníricos) o profecías, por lo que constituyen una fuente esencial para conocer la importancia de la adivinación en la toma de decisiones políticas. Otros textos de la época neoasiria son relatos de clases de adivinos que realizaban rituales de hepatoscopia y extispicina, informando de las oraciones, las preguntas realizadas y los resultados, y otros, llamados tāmītu, recopilaciones de resultados de rituales similares. La actividad astrológica también fue objeto de un texto de finales del II milenio a.C. conocido por las copias desenterradas en Nínive, en el que se describe la práctica de esta disciplina de forma animada, apodado el Manual del Adivino.
Además, varias inscripciones reales de distintas épocas mencionan presagios, principalmente oníricos, en los que el rey recibe un mensaje divino que le anuncia su futura victoria o le ordena construir un templo. El mismo tipo de presagios se encuentra en textos literarios, como la Epopeya de Gilgamesh (presagios que anuncian la llegada de Enkidu, y luego su muerte). Aquí, el mensaje divino apunta a un futuro ineludible, sin dejar la posibilidad de una alternativa. El uso de las mancias es más bien un recurso narrativo y un recordatorio de la omnipotencia divina, y no refleja la práctica de la adivinación tal y como se conoce en otras fuentes, que tiene que ver con los mensajes contra los que se pretende tener una posibilidad de acción, y por tanto un futuro que no necesariamente va a suceder.
Una importante disciplina académica en la antigua Mesopotamia La documentación sobre la adivinación mesopotámica nos permite pues conocer bien ciertas actividades adivinatorias en una región precisa y esencialmente en el medio de las élites políticas y letradas, durante períodos limitados, pero no reconstituir bien la evolución histórica de esta disciplina y las variantes regionales que no dejaron de existir, salvo en el caso mejor documentado de la astrología. Por lo que sabemos, la adivinación aparece en los textos del III milenio a.C., en Sumer y especialmente en los territorios de (Acad, Siria y Ebla). Su escasa presencia en los textos sumerios podría indicar que el desarrollo de esta disciplina es tardío, más bien ligado a las poblaciones semíticas, y tenía inicialmente un aspecto principalmente popular, imponiéndose progresivamente en los círculos de poder. La adivinación se convierte en una importante disciplina académica entre finales del III milenio y principios del II milenio, como demuestra el hecho de que esté cada vez más documentada, sobre todo por textos técnicos procedentes de los centros intelectuales del sur de Mesopotamia y también de las regiones occidentales, especialmente en Mari, un lugar situado en la confluencia de las culturas de la antigua Mesopotamia y Siria, entre las que las ideas circulaban ampliamente. La adivinación continuó desarrollándose en el I milenio, periodo para el que las bibliotecas de los eruditos mesopotámicos aportaron cientos de tablillas de tratados adivinatorios, lo que demuestra el complejo desarrollo alcanzado entonces por esta disciplina, y el papel protagonista que desempeñaba en la vida intelectual y en el proceso de toma de decisiones políticas (como demuestra la cantidad de documentos adivinatorios desenterrados en Nínive). El arte adivinatorio del entorno de la corte y el templo era una disciplina compleja, y los principios en los que se basaban los presagios eran a menudo opacos. Mezclaba prácticas que podían calificarse de religiosas, mágicas, eruditas o incluso científicas. Por otro lado, la adivinación "popular" está casi totalmente indocumentada, ya que se realizaba en entornos que no dejaban rastro documental.
Una forma de comunicación con los dioses Según la concepción de los antiguos mesopotámicos, los dioses decidían el destino de la humanidad. En general, eran como seres sobrenaturales con grandes poderes, dotados de un conocimiento ilimitado de los acontecimientos pasados, presentes y futuros, y dispuestos a compartir la información que tenían con los hombres. Al igual que otros conocimientos y técnicas, la adivinación no se consideraba una creación humana, sino una práctica enseñada a los hombres por los dioses.
La adivinación, desde el punto de vista mesopotámico, debe entenderse por tanto, en un sentido amplio, como una forma de comunicación con lo divino, que podía utilizarse para : Investigar lo que era probable que ocurriese en el futuro, o más ampliamente, interrogar a los dioses para saber si una iniciativa que se pensaba tomar les favorecería o no (iniciar una guerra o una alianza, nombrar a una persona para un cargo, reconstruir un templo, casarse, emprender un viaje, etc.); Para comprender una situación presente o reciente, como el origen de las desgracias que afectaban a una persona o al reino, principalmente con fines terapéuticos (determinar la causa de una enfermedad), o el significado de un eclipse que acababa de producirse; También (más raramente) para explicar acontecimientos pasados cuyo origen no había sido comprendido (en particular la dramática muerte de un gobernante).