George Walker (1872 o 1873 - 1911) fue un actor de vodevil y productor teatral estadounidense. En 1893, en San Francisco, Walker a la edad de 20 años conoció a Bert Williams, que era un año menor. Los dos jóvenes se convirtieron en compañeros de actuación. Walker y Williams aparecieron en The Gold Bug (1895), Clorindy (1898), The Policy Player (1899), Sons of Ham (1900), In Dahomey (1903), Abyssinia (1906) y Bandanna Land (1907). Walker se casó con la bailarina Ada Overton, quien más tarde también fue coreógrafa.
Los dos hombres establecieron una agencia, The Williams and Walker Company, para apoyar a los actores afroamericanos y otros artistas, crear redes y producir nuevas obras.
Primeros años de vida George W. Walker nació en 1873 en Lawrence, Kansas. Comenzó su carrera como artista infantil, haciendo giras en espectáculos de minstrel negros y medicine shows.
George Walker y Bert Williams derecha|miniaturadeimagen|Williams y Walker, foto en la portada del folleto con la partitura de la canción I'm Jonah Man del musical In Dahomey, 1903. Walker y Bert Williams se convirtieron en dos de las figuras más destacadas de la época dorada del minstrel y en un dúo famoso. Se conocieron en 1893 en San Francisco y formaron un acto de vodevil cuando Walker tenía 20 años. Bert Williams había llegado a los Estados Unidos cuando era niño con sus padres desde las Bahamas y se convirtió en artista de vodevil en la adolescencia.Peterson, Bernard L. "George Walker." The American Mosaic: The African American Experience. ABC-CLIO, 2015. Web. 24 de septiembre de 2015.
Los dos decidieron subvertir los estereotipos del vodevil y jugar en contra de su apariencia. Con una piel más clara que insinúa cierta ascendencia europea y una buena voz, según las expectativas de la época, Williams habría actuado como el "hombre serio" en las rutinas de comedia. Williams tenía mucho talento y tocaba muy bien todos los instrumentos. Walker tenía la piel más oscura y era un gran comediante y bailarín. Se esperaría que hiciera del tonto. Pero los dos se dieron cuenta de que eran mucho más divertidos cuando invertían sus papeles, así que ". . . Walker se convirtió en el hombre serio y recto, vestido con un estilo demasiado elegante y gastando todo el dinero que podía pedir prestado o engañar al perezoso, descuidado y desafortunado Williams, y Williams se convirtió en el tonto, triste, cómico a pesar de todo- chivo expiatorio".
Las primeras ambiciones de Bert Williams habían sido asistir a la Universidad Stanford y convertirse en ingeniero. Como no podía permitirse el lujo de ir, había trabajado como camarero cantante en hoteles de San Francisco. George Walker había actuado desde niño en medicine shows ambulantes antes de terminar en San Francisco y unirse a Williams. Una vez que se organizaron, necesitaban darse a conocer en el mundo teatral. Su acto se hizo popular en los teatros de la costa oeste, donde los espectáculos de minstrel se incluían como vodevil.
Por entonces, los dúos cómicos de blancos se anunciaban a sí mismos como "coons" (literalmente, "mapaches"; en la época, un término despectivo para referirse a los negros) y actuaban en el vodevil con la cara pintada de negro. Williams y Walker decidieron promocionarse como los "dos verdaderos coons". En 1896, aparecieron en una producción de la ciudad de Nueva York llamada The Gold Bug en el Casino Theatre. Fue una tirada corta y la producción no recibió buenas críticas, pero fueron contratados por otro teatro por una tirada récord de veintiocho semanas. Durante ese tiempo, popularizaron el cakewalk. Este baile se hizo muy popular entre la alta sociedad de la ciudad de Nueva York y se extendió entre los blancos a todas las clases sociales. Su siguiente proyecto fue The Sons of Ham. Williams y Alex Rogers escribieron una canción llamada "I'm a Jonah Man", y la canción se convirtió en marca registrada de Williams. Participaron en un evento a "Beneficio de los pobres de Nueva York" que tuvo lugar el 9 de febrero de 1897 en la Metropolitan Opera House, su única aparición en ese teatro."Monster All Star Benefit! Benefit for New York's Poor. Metropolitan Opera House: 02/9/1897," MetOpera Database CID:18300 (acceso, 24 de mayo de 2019).
Cuando Williams y Walker comenzaron a actuar juntos, querían cambiar la dinámica cómica teatral. Pero también tenían que satisfacer la demanda de la audiencia, y la audiencia era predominantemente blanca. Comenzaron presentando el tradicional cakewalk, un baile de la época de la esclavitud. Se sabe que se basaba en las danzas festivas de África Occidental que se realizan comúnmente durante las fiestas de la cosecha. En las plantaciones, las parejas formaban un círculo, paseaban, hacían cabriolas con cubos de agua sobre la cabeza al sonido de los banjos y aplaudía. La pareja ganadora recibía un pastel (de ahí el nombre).
Cuando Williams y Walker adoptaron el cakewalk, "el baile tenía muchas variaciones y algunas, aparentemente, eran una parodia cómica ligeramente velada de las posturas pretenciosas y las actitudes altivas de sus amos". Después de que Williams y Walker introdujeron este baile en su acto, el cakewalk comenzó a bailarse en espectáculos, exhibiciones, concursos y salas de baile. Estos estaban abiertos solo a las comunidades blancas, con diferentes lugares que atraían desde la clase trabajadora hasta la clase alta. Con el tiempo se extendió por los Estados Unidos y luego a Europa.
Los dos hombres estaban interesados en incorporar temas y personajes africanos en los espectáculos estadounidenses. Esa oportunidad llegó con la producción de In Dahomey. Williams y Walker se asociaron con el compositor Will Marion Cook, el libretista Jesse Ship y el poeta/letrista Paul Laurence Dunbar para producir la comedia musical In Dahomey, el primer musical de larga duración que se estrenó en Broadway escrito e interpretado íntegramente por negros. Esta comedia musical tenía toda la música original y fue apoyada por escenografía y utilería. A diferencia de los espectáculos de vodevil, tenía una historia completa de principio a fin, aunque las canciones a menudo estaban vagamente relacionadas con ella. thumb|izquierda|220px|De izquierda a derecha, George Walker, Ada Overton Walker y Bert Williams bailan cakewalk en In Dahomey, el primer musical de Broadway escrito e interpretado por negros; 1903.
Algunos críticos han sugerido que las tramas de las películas de comedia posteriores de Bing Crosby y Bob Hope eran similares. "Las películas de Crosby/Hope bien pueden haberse inspirado en programas de Williams y Walker como 'In Dahomey'". Este espectáculo tuvo tanto éxito que recibió excelentes críticas en Londres y estuvo de gira por todo el Reino Unido y Estados Unidos.
Williams y Walker trabajaron muy duro para producir teatro de calidad. Querían que sus decorados y vestuarios fueran tan cuidados y extravagantes como los de los teatros blancos. También tenían una gran iluminación y accesorios elaborados. Walker era el más experto en negocios de los dos y manejaba la mayoría de las responsabilidades de gestión de sus producciones. El objetivo de Walker era elevar la profesionalidad en el teatro negro. Para 1906, Williams y Walker estaban activos en la organización de un sindicato de actores afroamericanos llamado The Negro's Society.
En 1908, Walker fundó The Frogs, una organización para artistas profesionales afroamericanos. Era un lugar para que los artistas negros se reunieran y socializaran para conocerse y crear una base de apoyo. Su organización realizó eventos que incluyeron actos de vodevil negros, cenas y bailes. Alentaron a los jóvenes artistas a lograr un estándar de excelencia en su trabajo escénico.
El equipo produjo y protagonizó dos obras de teatro muy exitosas, In Abyssinia y su espectáculo final, Bandanna Land (1907). Pero Walker enfermó y se vio obligado a retirarse del mundo del espectáculo a mediados de la temporada 1908-1909.
Muerte Mientras estaba de gira con Bandanna Land en 1909, Walker comenzó a tartamudear y a sufrir pérdida de memoria. Eran los síntomas de sífilis terminal. Murió el 8 de enero de 1911 y fue enterrado en el cementerio de Oak Hill, en su ciudad natal de Lawrence, Kansas.
Los últimos años de Williams Después de la muerte de Walker, Williams tuvo dificultades para mantener su empresa en funcionamiento. Florenz Ziegfeld se acercó a él para que actuara en sus follies. Williams estuvo de acuerdo y firmó un contrato de tres años. Los actores blancos amenazaron con irse porque no querían la competencia de un actor negro, pero cambiaron de opinión cuando Ziegfeld dijo que podía reemplazar a cualquiera de ellos excepto a Williams, porque era único y talentoso. Después de que terminó su contrato, Williams actuó durante otros tres años con las Follies debido a su éxito.
En 1913, Williams logró el éxito como estrella discográfica. Protagonizó dos cortometrajes mudos, Fish y Natural Born Gamblers, en 1916.
En 1920, apareció en Broadway Brevities of 1920, seguido de Shuffle Along, en 1921. Esto pareció reabrir Broadway a los musicales negros. Produjo un espectáculo completamente negro llamado Under the Bamboo Tree, que no fue un gran éxito. Su salud comenzó a fallar y murió el 4 de marzo de 1922.
Contribuciones Walker se convirtió en más que un animador y fue considerado un líder. Hizo muchas contribuciones significativas a través de sus espectáculos y la gestión de The Williams and Walker Company.Sotiropoulos, Karen. Staging Race: Black Performers in Turn of the Century America. Cambridge, MA, USA: Harvard University Press, 2006.
Aportes como artista Como artistas de vodevil, Walker y Williams alcanzaron la cima del teatro nacional actuando en Broadway y más allá. El vodevil era conocido por las actuaciones de sus intérpretes para el público, creando un aire de intimidad que normalmente no existe en el teatro serio.Sotiropoulos, Karen. Staging Race: Black Performers in Turn of the Century America. Cambridge, MA, USA: Harvard University Press, 2006. Walker y Williams trajeron algo de esta intimidad a In Dahomey (1903) y Bandanna Land (1907-1909). Lucharon contra el racismo y desafiaron los estereotipos, además de enseñar a las audiencias blancas sobre la cultura afroamericana.
In Dahomey (1903) fue la primera comedia musical de temática africana de larga duración. Dirigido por Bert Williams y George Walker, rompió los estereotipos de color en Broadway. El musical cuenta la historia de un grupo de afroamericanos que encuentran una olla de oro y se mudan a África para convertirse en gobernantes de Dahomey. La canción de la obra "Swing Along" capturó la mentalidad de los artistas negros. En esta canción, el habla en dialecto alentó a las audiencias negras a "levantar la cabeza en alto, con el orgullo y la alegría brillando en sus ojos", alentó a la gente a "balancearse" a pesar de la omnipresente mirada blanca, a “columpiarse a pesar de los horrores y la deshumanización de la vida bajo las leyes Jim Crow”.Sotiropoulos, Karen. Staging Race: Black Performers in Turn of the Century America. Cambridge, MA, USA: Harvard University Press, 2006.
Bandanna Land (1907-1909) miniaturadeimagen|Portada de la partitura de la canción "Bon Bon Buddy" que cerraba el Acto 2 del musical de 1908 "Bandanna Land". Bert Williams está en la foto de abajo a la izquierda; George Walker en la parte inferior a la derecha.