La hambruna de las papas en las tierras altas () fue un período de la historia de las Tierras Altas de Escocia durante el (de 1846 a aproximadamente 1856) durante el cual las comunidades agrícolas de las Islas Hébridas y las Tierras Altas escocesas occidentales () vieron cómo su cosecha de papas (de la que se habían vuelto demasiado dependientes) fue devastada repetidamente por el tizón de la papa. Fue parte de una crisis alimentaria aún más amplia que enfrentó de manera macro el norte de Europa causada por la enfermedad del tizón de la papa a mediados de la década de 1840, cuya manifestación más famosa es la Gran hambruna irlandesa, pero en la hambruna de las patatas en las tierras altas en comparación con su contraparte irlandesa, fue mucho menos extensa (la población en grave riesgo nunca fue mayor de 200.000 – mucho menos que la irlandesa que contaba por millones) y cobró muchas menos vidas, ya que los esfuerzos caritativos rápidos e importantes por parte de la población misma del resto de Gran Bretaña, aseguraron relativamente menor hambruna. No siendo así por parte de las autoridades del Reino Unido, ni de la corona. Sin embargo, por la falta de responsabilidad del gobierno indolente, los términos en los que se proporcionó la ayuda caritativa llevaron a la población a la indigencia y la desnutrición entre sus destinatarios. Una investigación del gobierno, no podía sugerir cómodamente ninguna solución a corto plazo más que la reducción de la población del área en riesgo mediante la emigración otros países como a Canadá o Australia. Los terratenientes, quienes hasta podría llamárseles usurpadores indolentes de las tierras altas (provenientes del sur del Reino Unido) se organizaron y pagaron la logística para la emigración (o expulsión) de más de 16.000 de sus inquilinos, y otro gran número significativo pero desconocido pagó su propio pasaje para retirarse a otro incierto destino, el cual obviamente ya no era "su tierra milenaria y ancestral". La evidencia sugiere que la mayoría de los montañeses o highlanders que abandonaron permanentemente las regiones afectadas por la hambruna, (y tal desgracia fue vilmente aprovechada por la ambición económica de los Nobles del sur de la isla, a la vez de difuminar o disolver la unión de las comunidades escocesas). Sin otro remedio de subsistencia, emigraron a otros países en lugar de mudarse a otras partes de Escocia, algo "muy injustamente operado por parte del parlamento." Se estima que alrededor de un tercio de la población de las Highlands escocesas occidentales emigró entre 1841 y 1861.
Vulnerabilidad de las áreas de cultivo A finales del y principios del , la idiosincrasia escocesa de las Tierras Altas, y especialmente por manipulación política de Londres, había cambiado mucho. En la periferia oriental de las Tierras Altas, la mayor parte de la tierra cultivable se dividió en granjas familiares que empleaban a los agricultores (con parte de la tierra por derecho propio) y los denominados cottars o granjeros (trabajadores agrícolas que no tienen tierra propia, a veces subarriendan una pequeña parcela de tierra a su empleador o a un granjero). La economía se había asimilado a la que se encontraba en las Tierras Bajas, cuya proximidad con las Tierras Altas permitía y fomentaba una agricultura diversificada. La proximidad a las Tierras Bajas también provocó una fuga constante de población de estas áreas hacía otros regiones de Escocia. En las Islas Occidentales y el continente europeo adyacente, los desarrollos habían sido muy diferentes. Los jefes que se habían convertido en mejores terratenientes habían descubierto que el pastoreo de ganado (generalmente ovejas, o a veces ganado vacuno) era la forma de agricultura con mayor remuneración; para adaptarse a estos cambios, habían trasladado a sus inquilinos a municipios costeros donde esperaban que se pudieran desarrollar industrias valiosas y establecieran un extenso sistema de cultivo (ver Desplazamiento forzado de población de las Tierras Altas escocesas del siglo XVIII). Los tamaños de las granjas se mantuvieron pequeños para lograr alentar a los inquilinos a participar en las nuevas industrias (p. ej., pesca, algas marinas). Un escritor contemporáneo pensó que un granjero tendría que trabajar fuera de su propiedad durante 200 días al año si su familia quería evitar la indigencia provocada casi intencionalmente por el gobierno central de la isla. Las diversas industrias que se suponía que los municipios debían apoyar prosperaron en su mayoría en el primer cuarto del (atrayendo trabajadores por encima de la población originalmente prevista para los municipios), pero declinaron o colapsaron durante el segundo trimestre. Las áreas de cultivo se empobrecieron en consecuencia de este colapso, pero pudieron mantenerse a sí mismas gracias a una dependencia mucho mayor del monocultivo de las papas (se calculó que un acre de cultivo de papas podía sustentar a tantas personas como cuatro acres de cultivo de avena). Entre 1801 y 1841, la población en el área de cultivo aumentó en más de la mitad, mientras que en las tierras altas del este y del sur el aumento en el mismo período fue inferior al 10 por ciento. Mientras que la parte continental de Argyll tenía más de tierra cultivable por habitante, en contraparte solo había de tierra cultivable por habitante en Skye y Wester Ross: en las zonas de cultivo, como en Irlanda, la población había crecido hasta niveles que sólo podía soportar con una buena cosecha de patatas.
Hambruna y miseria
Hambruna (1846–7) En las Tierras Altas de Escocia, en 1846, hubo una pérdida generalizada de cultivos de papa como resultado del parásito protista conocido como tizón de la papa. Las cosechas fracasaron en aproximadamente las tres cuartas partes de la región agrícola, poniendo en riesgo a una población de alrededor de 200,000 habitantes; el invierno siguiente fue especialmente frío y nevado y la tasa de mortalidad aumentó significativamente para ese año. La Iglesia Libre de Escocia, fuerte en las áreas afectadas, se apresuró a dar la alarma y organizar el socorro para los hambrientos, "siendo el único organismo que ayudó activamente a fines de 1846 y principios de 1847". Mientras Londres continuaba especulativo y ausente, el alivio se otorgó independientemente de la denominación religiosa. Además, la Iglesia Libre organizó el transporte de más de 3000 hombres de las regiones afectadas por la hambruna para trabajar en los ferrocarriles de las Tierras Bajas. Esto eliminó a las personas que necesitaban ser alimentadas del área y proporcionó dinero para que sus familias compraran alimentos.
El gobierno británico se dio cuenta desde el principio de que aquella sería una mala cosecha. Los terratenientes se acercaron a las autoridades en busca de ayuda a finales del verano de 1846, pero como históricamente era de esperar, se descartó cualquier subsidio directo a los terratenientes, ya que esto los habría liberado de sus responsabilidades hacia sus inquilinos. Sir Charles Trevelyan, Subsecretario del Tesoro (como funcionario principal de este departamento, y único realmente conciente, humanitario de la situación), brindó su dirección. El gobierno estaba restringido por las actitudes comunes de mediados del : mínima intervención y profunda preocupación por evitar perturbar el libre juego del mercado. A pesar de las limitaciones por estas teorías económicas dominantes, destacadamente Trevelyan dejó completamente claro que: "no se puede permitir que la gente, bajo ninguna circunstancia, se muera de hambre" , en una carta de septiembre de 1846.
La primera acción del gobierno del Reino Unido fue asegurarse presionando para que los propietarios de las Tierras Altas cumplieran con sus responsabilidades de brindar alivio a sus inquilinos durante la hambruna. La respuesta de los terratenientes varió según el caso; algunos tenían tanto los recursos como la voluntad para solucionar el problema. Otros, entre los terratenientes hereditarios restantes, se encontraban en difíciles condiciones financieras y luchaban por cumplir con las expectativas del gobierno, incluso algunos de ellos se negaban a cooperar dada su falta de liquidez para hacerlo. La clase más adinerada, aquellos que tenían los medios para financiar el alivio entre sus inquilinos, optaron finalmente por no hacerlo, después de que fueron sometidos a una presión sustancial por parte del gobierno. Los oficiales de socorro hicieron inspecciones personales de las propiedades (la Royal Navy tenía un barco de vapor para el transporte de los oficiales). Se hicieron exhortaciones formales durante el invierno de 1846 a aquellos que aún no cumplían con sus obligaciones hacía sus inquilinos, se sumaron amenazas de que el gobierno recuperaría los costos de la ayuda que habían brindado, incluso vendiendo parte de las propiedades privadas afectas con la problemática. En el verano de 1847, el notorio coronel John Gordon de Cluny fue reconocido por el oficial de socorro, Sir Edward Pine Coffin, por haber mejorado más allá las condiciones que otros terratenientes.
El gobierno intervino con dos depósitos de comida en Portree y Tobermory en el invierno de 1846-7 y colocó un equipo de oficiales de socorro en las áreas afectadas. Los depósitos vendían harina solo a precios de mercado: cualquier indicio de subsidio iba en contra de los principios del libre mercado. Sin embargo, el propósito de establecer los depósitos era evitar una espiral de precios debido a la escasez local, demostrando así el dilema de elegir medidas prácticas y necesarias que encajaran con los puntos de vista contemporáneos sobre economía política. Se examinó la legislación existente en busca de formas de proporcionar ayuda; se rechazaron las medidas innovadoras por temor a ampliar el papel del gobierno. Se permitió a discreción de los Inspectores de los Pobres proporcionar comida a los beneficiarios de los programas de ayuda ocasional para familias en estado de pobreza extrema. Un uso mucho más directo de la ley fue el fomento activo a los terratenientes para solicitar préstamos bajo la Ley de Obras Públicas y Drenaje. Después de simplificar el engorroso proceso de solicitud del préstamo, se canalizó aquel dinero hacía los terratenientes, lo que les permitió mejorar las tierras que alquilaban.
A raíz de los esfuerzos de los voluntarios de la Iglesia Libre, aparte se establecieron comités de ayuda civil en Edimburgo en diciembre de 1846 y en Glasgow en enero de 1847. En febrero de 1847, la Iglesia Libre y los grupos de Edimburgo y Glasgow se combinaron para formar la Junta Central de Administración de Highland Relief. A fines de 1847, los comités de socorro habían recaudado alrededor de £ 210 000 libras esterlinas (aproximadamente al equivalente en poder adquisitivo a £ 17 millones en 2018) para apoyar el trabajo de socorro. Otros grupos que organizaron el trabajo de socorro incluyeron la Asociación Británica de Socorro; los esfuerzos fueron coordinados por Lord Kinnaird y el conde de Dalhousie. La noticia de la hambruna llevó a que la diáspora escocesa, incluidos los escocés-estadounidenses, a que organizaran esfuerzos de socorro..
La pronta respuesta de las Tierras Bajas (y el tamaño mucho menor del problema en esta área especifica) significó que los programas de alivio del hambre estuvieran mejor organizados y fueran más efectivos en Escocia que en Irlanda. Al igual que en Irlanda, no se prohibió la exportación de productos alimenticios desde Escocia, y en Inverness, Wick, Cromarty e Invergordon.
Pero cuando sí intervino el gobierno con dureza y determinación, lo hizo enviando tropas para sofocar las protestas por las cargas de cereales o patatas hacia otros puertos locales (del sur de la isla).
Alivio a la pobreza (1847-1850)