El frailecillo atlántico (Fratercula arctica), también conocido como frailecillo común o simplemente frailecillo,Fratercula arctica y su distribución en Avibase. es una especie de ave caradriforme de la familia Alcidae.
Es el único frailecillo nativo del océano Atlántico; dos especies relacionadas, la bola de fraile y el frailecillo con cuernos, se encuentran en el noreste del Pacífico. El frailecillo atlántico cría en Islandia, Noruega, Groenlandia, Terranova y muchas islas en el norte del Atlántico. En el sur y oeste, su actividad llega hasta Maine y a las islas británicas en el este. El frailecillo atlántico tiene una gran población y una amplia gama. No se considera en peligro de extinción, aunque hay disminución en el número de ejemplares. En tierra, tiene la típica postura erguida de un alcidae. En el mar nadan en la superficie y se alimentan principalmente de pequeños peces, los cuales atrapan sumergiéndose en el agua, utilizando sus alas para la propulsión.
El frailecillo atlántico tiene una corona y espalda negra, mejillas gris pálido y “pantalones” blancos. Es ancho, con un pico rojo y negro visiblemente marcado y patas naranjas que contrastan con su plumaje. Esta muda de piel estando en el mar en invierno y algunas de las características faciales con colores brillantes se pierden. La apariencia externa del macho y la hembra adultos es idéntica, excepto que el macho es ligeramente más largo. El joven tiene plumaje similar, pero sus mejillas son gris oscuro. El joven no tiene ornamentos de colores brillantes en la cabeza, su pico es menos ancho y es gris oscuro con una punta amarillenta y café, y sus patas también son oscuras. Los frailecillos de poblaciones del norte son típicamente más largos que sus equivalentes en partes más al sur. Generalmente, se considera que estas poblaciones son diferentes subespecies.
El frailecillo atlántico pasa otoño e invierno en mar abierto en los fríos mares del norte y regresa a la costa cuando comienza la época de apareamiento en la primavera. Anida en el punto más alto del acantilado en colonias, cavando una madriguera en la que solamente pone un huevo blanco. El polluelo se alimenta de pescado entero y crece rápidamente. Aproximadamente después de seis semanas ya tiene el plumaje adulto y se abre paso de noche hacia el mar. Nada desde la costa y no regresa a la tierra continental por varios años.
Las colonias están principalmente en islas donde no hay depredadores terrestres, sino aves adultas y los polluelos están en peligro de ser atacados en el aire por gaviotas y págalos. A veces un pájaro como el págalo ártico puede atormentar a un frailecillo llegando con peces, causando que deje caer su presa. El aspecto llamativo, el gran pico colorido, la marcha de pato y el comportamiento de esta ave ha dado lugar a apodos como "payaso del mar" y "perico del mar". Es el símbolo de ave oficial de la provincia canadiense de Terranova y Labrador.
Taxonomía y etimología
El frailecillo atlántico es una especie de ave marítima que pertenece a los Charadriiformes. Se encuentra en la familia de los Alcidae, que incluye a los araos y los mérgulos, y los “Puffins” son familiares cercanos; ambos componen la tribu Fraterculini. El frailecillo atlántico es la única especie en el género Fratercula que se encuentra en el océano Atlántico. Otras dos especies se pueden encontrar al noreste del Pacífico, el Fratercula cirrhata y el Fratercula corniculata, siendo el segundo el familiar más cercano al “Atlantic Puffin”.
El nombre científico Fratercula proviene del latín medieval fratercula, fraile, el cual hace referencia al plumaje negro con blanco que asemeja las togas utilizadas en los monasterios. El nombre específico “Arctica” se refiere a la distribución en el norte del ave, siendo derivado del griego άρκτος ("arktos"), oso, que así mismo hace referencia a la constelación del norte, la Osa Mayor. Aun cuando la especie es conocida como el frailecillo común, "frailecillo atlántico" es el nombre inglés recomendado por el Congreso Ornitológico Internacional.Gill, Frank, and Minturn Wright, Birds of the World: Recommended English Names Princeton University Press, Princeton, N. J. 2006.
Existen tres subespecies: Fratercula arctica arctica Fratercula arctica grabae Fratercula arctica naumanni La única diferencia morfológica entre las tres es su tamaño. La longitud del cuerpo, de las alas y del pico se incrementa a la vez que la latitud lo hace también. Por ejemplo, un frailecillo del norte de Islandia (subespecie naumanii) pesa alrededor de 650 g y tiene una amplitud de ala de 186 mm, mientras que los faroes (subespecie grabae) pesan 400 g y la longitud de sus alas es de 158 mm. Los individuos del sur de Islandia (subespecie arctica) tienen un tamaño intermedio entre los otros dos. Ernst Mayr ha argumentado que las diferencias en el tamaño son clinales y típicas de variaciones encontradas en la población periférica, y que no hay subespecies reconocidas.
Descripción alt=Head of a puffin showing its colourful beak|thumb|Los frailecillos adultos tienen picos coloridos durante la temporada de apareamiento. El frailecillo atlántico tiene una estructura sólida con un cuello ancho y alas y cola cortas. Tiene de 28 a 30 cm de longitud desde la punta de su grueso pico hasta la cola desafilada. Su envergadura es de 47 a 63 cm y alcanza unos 20 cm de altura. El macho es, generalmente, un poco más largo que la hembra, pero los colores son los mismos. Al frente, en la cabeza, la corona y nuca son de color negro brillante, así como las alas y la cola. Un collar ancho y negro se extiende alrededor del cuello y la garganta. En cada lado de la cabeza hay una gran área en forma de rombo de color gris pálido. Estos “parches” en la cara se extienden hasta un punto en que casi se encuentran en la parte posterior del cuello. Da forma a la cabeza un pliegue que se extiende desde el ojo hasta cada parche, dando la apariencia de una línea gris inferior. El ojo parece casi de forma triangular gracias a un área pequeña y picuda de piel callosa color azul-gris en la parte de arriba y un “parche” rectangular en la parte de abajo. El iris es café o azul muy oscuro y cada uno tiene un anillo rojo alrededor. Los “pantaloncillos” del ave, el pecho, el vientre y la parte de abajo de la cola son blancos. Al final de la temporada de apareamiento, el plumaje negro puede haber perdido el brillo y haber tomado una tonalidad café. Las patas son cortas y se encuentran en la parte de atrás del cuerpo, dando al ave la postura erguida en la tierra. Ambas patas son de color naranja brillante, y hay un contraste con sus garras negras y afiladas.Boag & Alexander (1995) pp. 19-23.
El pico es muy distintivo. De lado, el pico es ancho y triangular, pero visto desde arriba es estrecho. La mitad cercana a la punta (distal) es rojo-anaranjado, y la mitad cercana a la cabeza (proximal) es gris pizarra. Hay una cresta amarilla en forma de V separando ambas partes y una tira carnosa amarilla en la base del pico. En la articulación de las mandíbulas hay una ventana arrugada y amarilla. Las proporciones exactas del pico varían según la edad del ave. En el caso de un individuo inmaduro, el pico ha llegado a la longitud máxima, pero no es tan ancho como el de un adulto. Con el tiempo, el pico se profundiza, el borde superior se vuelve curvo y se genera un pliegue en la base. Conforme el ave envejece, una o varias ranuras se llegan a formar en la parte roja. El ave tiene una poderosa mordida.
left|thumb|alt=Beak before and after moulting|Apariencia del pico y ojos durante la temporada de apareamiento (izquierda) y después de la misma (derecha). La característica placa del pico anaranjado brillante y otras características faciales se desarrollan en primavera. Al finalizar la temporada de apareamiento, los revestimientos son eliminados en una muda parcial. Esto hace que el pico parezca menos ancho, la punta menos brillante y la base color gris más oscuro. Los ornamentos del ojo se pierden y los ojos aparentan ser redondos. Al mismo tiempo, las plumas en la cabeza y el cuello son reemplazadas y la cara se vuelve más oscura. Este plumaje de invierno pocas veces es visto por humanos, porque cuando dejan a sus polluelos, las aves se dirigen al mar y no regresan a tierra hasta la siguiente temporada de apareamiento. El ave joven es similar al adulto en plumaje, pero en general es más apagado, con una cara gris mucho más oscura y la punta del pico y las patas de color amarillo-café. Después de obtener sus plumas, se dirigen al agua y se van al mar, y no regresan en varios años. Mientras tanto, cada año el pico se ensancha, la cara se empalidece y las patas y el pico se tornan anaranjados.
El frailecillo atlántico tiene un vuelo directo, típicamente a 10 m sobre el nivel del mar y más alto que otros álcidos sobre el agua. Se mueve remando de manera eficiente con sus patas palmeadas. Casi siempre es silencioso en el mar, a excepción de los leves ronroneos que hace en ocasiones al volar. En la colonia de apareamiento es callado en el suelo, pero en la madriguera ruge de manera similar a una sierra eléctrica siendo acelerada.
Distribución miniaturadeimagen|Frailecillo volando en Islandia. El frailecillo atlántico es un ave de agua fría en el Norte del océano Atlántico. Cría en las costas del noroeste de Europa, los flecos árticos y hasta el este de Norteamérica. La colonia más grande está en Islandia, donde el 60 % de los frailecillos atlánticos del mundo anidan. La colonia más grande en el oeste del Atlántico (estimada más de 260 000 parejas) se encuentra en la Reserva Ecológica de Witless Bay, al sur de San Juan de Terranova. Otras localizaciones principales de apareamiento incluyen las costas norte y oeste de Noruega, las islas Faroe, las islas Shetland y Orkney, la costa oeste de Groenlandia y las costas de Terranova. Colonias más pequeñas también se encuentran en las islas británicas, el área Murmansk en Rusia, Bretaña, Novaya Zemlya, Spitzbergen, Labrador, Nueva Escocia y Maine. Las islas parecen particularmente atractivas a las aves para criar, comparadas con sitios en el continente.Boag & Alexander (1995) pp. 24-29
Cuando está en el mar, el ave se extiende extensamente a través del océano Atlántico Norte, incluyendo el mar del Norte, y llega a entrar al Círculo Ártico. En el verano, el límite al sur se extiende del Norte de Francia a Maine, y en el invierno el ave llega a extenderse hasta el mar Mediterráneo y Carolina del Norte. Las aguas oceánicas tienen una extensión de 15 a 30 millones de kilómetros cuadrados (6 a 12 millones de millas cuadradas); así, cada ave tiene más de un kilómetro cuadrado a su disposición y no es sorprendente que rara vez sean vistos fuera del mar.Boag & Alexander (1995) p. 30 En Maine, se han unido localizadores GPS a las patas de los frailecillos, almacenando información de su localización. Las aves deben ser capturadas de nuevo para poder tener acceso a la información, lo que dificulta la tarea. Se descubrió que un ave había cubierto 4800 millas de océano en ocho meses, viajando al norte del mar de Labrador y luego al sureste hasta la mitad del Atlántico, antes de regresar a la tierra.