Surtsey (que en islandés significa «Isla de Surt») es una isla volcánica situada a aproximadamente 32kilómetros de la costa meridional de Islandia, cerca del archipiélago de Vestmannaeyjar. Constituye el punto más austral del país y se formó a partir de una erupción volcánica que se inició a 130m por debajo del nivel del mar y emergió a la superficie el 14 de noviembre de 1963. La erupción duró hasta el 5 de junio de 1967, momento en el que la isla alcanzó su tamaño máximo de 2,7km² (270ha). Desde entonces la acción erosiva del viento, el agua y el hielo han reducido constantemente su tamaño hasta las 141 ha, medidas en 2008.
La nueva isla recibió el nombre de Surt, un jötunn de fuego de la mitología nórdica. Durante su erupción fue intensamente estudiada por los vulcanólogos y una vez que terminó, se convirtió en objeto de investigación de biólogos, debido a que aporta una valiosa información sobre la colonización de una tierra estéril. Forma parte del sistema volcánico submarino de Vestmannaeyjar que a su vez es parte de la dorsal mesoatlántica. Este sistema volcánico es el que produjo la famosa erupción de Eldfell en la isla de Heimaey en 1973. Junto a esta isla se formaron otras más pequeñas como Jólnir, aunque la mayoría no tienen nombre porque se erosionaron rápidamente. Surtsey fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2007.
Etimología Surtsey, que significa «Isla de Surt», toma su nombre de Surt, jötunn escandinavo del fuego. Surt es el nombre en islandés antiguo de Surtur.
Geografía Situación Surtsey es una isla europea bajo soberanía de Islandia. Está situada a treinta y dos kilómetros al sur de la costa meridional de la isla principal de este país, en el Atlántico Norte. En concreto, la isla se sitúa en el extremo sur del archipiélago y municipio de Vestmannaeyjar, al que pertenece. Este archipiélago se compone de dieciocho islas y numerosos arrecifes. La mayor de estas islas es Heimaey, que se encuentra a dieciocho kilómetros al noreste de Surtsey, tiene una superficie de 13,6 km², una población de 4200 habitantes y es la única isla habitada del archipiélago.
Surtsey, desde su formación, es el punto más meridional de Islandia. Su acceso es difícil, tanto por la falta de infraestructuras de transporte, como por el elevado nivel de protección de la isla y su entorno, que permite sólo las visitas de los científicos autorizados por el Museo de Historia Natural de Reikiavik. Sin embargo, sí está permitida la observación a distancia de la isla sin restricciones.
Orografía thumb|Vista aérea de la isla, en 1999. thumb|Mapa topográfico de la isla y los montes submarinos. La isla está formada por un volcán de un volumen de 1,1 km³, incluida su parte submarina, que tiene en su base un diámetro máximo de 2,9 km y una superficie de 13,2 km². Actualmente, presenta una altura de 285 m, de los cuales 130 m permanecen bajo el mar, por lo que la altura de la isla es de 155 Estas medidas están monitorizadas desde el año 2000 por Administración Marítima de Islandia, ya que, a consecuencia de la erosión, han ido cambiando desde la formación de la isla.
Actualmente la isla tiene una forma de pera, con una longitud este-oeste de 1,33 km y norte-sur de 1,80 km. Presenta un relieve accidentado, en el que destaca una meseta inclinada hacia el sureste que se encuentra a 40 m de altitud, rodeada por una costa de acantilados de 20 m de altura media que llegan a los 80 m en la costa suroeste, donde la erosión es mayor. Al norte de la meseta se abren dos cráteres en forma de media luna: el Surguntur y el Surtur; el primero de ellos se ubica al oeste y tiene un diámetro de 430 m, mientras que el segundo se alza al este con un diámetro de 135 m. En dichos volcanes destacan los picos Vesturbunki, al oeste con 141, y Austurbunki, al este con 155 , el punto más elevado de la isla. Al norte de ambos cráteres había un acantilado que se ha erosionado y cuyos sedimentos han formado una flecha litoral de 150 m². La costa norte no supera los 3 y está formada por bloques basálticos redondeados de hasta 5 m de diámetro.
Topografía submarina La profundidad del mar alrededor de Surtsey es variable y se encuentra afectada por la presencia de algunas pequeñas islas volcánicas que actualmente se encuentran bajo el agua. El resto más antiguo de origen volcánico es el Surtla, situado a unos 2,5 km al noreste de Surtsey. Formado durante la erupción de 1963, se encuentra aproximadamente a 60 m de profundidad y tiene unas dimensiones de 600 por 900 m. Durante la erupción de 1965 se formó otra isla, ya erosionada, que actualmente conforma la plataforma submarina Syrtlingur y se encuentra a unos 50 m al noreste de Surtsey, a una profundidad de entre 70 y 80 m y presenta un diámetro aproximado de 1 km. A 1 km al suroeste de Surtsey, y a una profundidad de entre 60 y 70 m, se encuentra la plataforma submarina de la antigua isla de Jólnir, que tiene 1,7 km de diámetro. Todas estas estructuras se formaron a lo largo de la misma fisura volcánica de 5,8 km y con una orientación suroeste-noreste.
Clima Esta isla presenta unas condiciones climáticas similares a las de Heimaey y el resto de islas del Vestmannaeyjar. Es un clima oceánico influenciado por el paso de la corriente del Atlántico Norte —en especial por la corriente de Irminger— y su masa de aire asociada, a lo largo de las costas del sur y el oeste de Islandia, que templa el clima polar característico del resto del país que es provocado por la corriente de Groenlandia Oriental y su masa asociada de aire. La combinación de estas masas de agua y de aire húmedo a diferentes temperaturas originan frecuentes nieblas y una elevada humedad ambiental, especialmente en verano, cuando el mar está más frío que el aire.
Las temperaturas medias mensuales rara vez descienden de 0 °C y no se producen heladas entre los meses de mayo y octubre. En julio se alcanza una temperatura media de 10 °C. Es poco frecuente que la temperatura sobrepase los 20 °C y descienda bajo los -15 °C. Los vientos predominantes de sur y suroeste generan una gran cantidad de precipitaciones, hasta 1200 mm por año. Dos tercios de las precipitaciones se presentan como lluvia en otoño, el 30% en forma de aguanieve y el 4% en forma de nieve. Las precipitaciones son más abundantes en invierno, sobre todo en forma de tormentas, que en verano. Los vientos producen un fuerte oleaje en la costa suroeste de la isla, donde se producen olas de hasta 16 metros de altura durante las tormentas de invierno.
Hidrología Debido a la porosidad de las rocas de Surtsey, la isla no tiene sistema hidrográfico. Sin embargo, después de fuertes lluvias se pueden generar importantes escorrentías temporales en las laderas de los cráteres, lo que permite el transporte de los depósitos de tefra que se depositan en la base de la ladera como pequeños conos de deyección. En la ladera norte las corrientes pueden alcanzar hasta dos metros de ancho.
Historia Formación Precursores de la erupción de 1963 thumb|Esquema de la erupción: 1: Nube de vapor de agua 2: Columna eruptiva 3: Cráter 4: Océano 5: Capas de lava y ceniza 6: Corteza oceánica 7: Chimenea volcánica 8: Cámara magmática 9: Dique
A las 07:15UTC del 15 de noviembre de 1963 el barco pesquero ÍsleifurII observó una columna ascendente de humo negro al sur de Vestmannaeyjar, por lo que su capitán dirigió el barco a la zona para socorrer a un posible buque en llamas. Sin embargo, encontraron una erupción submarina que emitía gran cantidad de ceniza volcánica.
A pesar de que la erupción fue inesperada, con anterioridad se habían detectado indicios de actividad volcánica. Entre el 6 y el 8 de noviembre se detectaron temblores débiles en Kirkjubæjarklaustur, con epicentro a 140 km (aproximadamente la misma distancia a Surtsey), mientras que el 12 de noviembre un sismógrafo en Reikiavik registró temblores débiles durante diez horas sin llegar a determinar su ubicación. Dos días antes de la erupción, una embarcación de investigación marina detectó que la temperatura del mar en la zona era más cálida de lo normal, al mismo tiempo que los habitantes de Vík í Mýrdal, a 80 km, notaron olor a sulfuro de hidrógeno.
Probablemente la erupción se inició unos días antes del 14 de noviembre, puesto que el fondo marino se encuentra a 130 m por debajo del nivel del mar y a esa profundidad las erupciones explosivas pueden ser apagadas por la presión del agua. No es hasta que la construcción del edificio volcánico se acerca a la superficie cuando esta muestra su actividad.
Fase eruptiva submarina thumb|Surtsey durante la erupción.
Al principio las erupciones se produjeron por tres chimeneas separadas a lo largo de un eje norte-este por la fisura suroeste, pero posteriormente se fusionaron en una sola a lo largo de la fisura eruptiva. El 15 de noviembre de 1963, un día después del descubrimiento de la erupción, una estructura volcánica compuesta principalmente por escoria emergía sobre el nivel del mar, alcanzando en pocos días una altura de 45m y con una longitud de más de 500m.
La nueva isla recibió su nombre en honor de Surtur, jötunn del fuego de la mitología nórdica. A medida que las erupciones continuaban, se concentraron en una sola chimenea en la fisura, y se comenzó a construir una isla de forma más circular. El 24 de noviembre la isla medía unos 900 por 650m. Las violentas explosiones causadas por el contacto entre la lava (entre 1155 °C y 1180 °C) y el agua de mar (10 °C) provocaron que la isla se construyera sobre la base de roca volcánica suelta que se erosionó con rapidez con las tormentas invernales. Sin embargo, las erupciones mantuvieron un ritmo mayor que la erosión y el 1 de febrero se formó un nuevo cráter, llamado Surtungur, en el flanco occidental de la isla. Este se fusionó posteriormente con el cráter principal alcanzando la isla los 173 y un diámetro máximo de más de 1300m.
El 6 de diciembre de 1963 tres periodistas franceses de la revista Paris Match desembarcaron en la isla durante 15 minutos, hasta que las explosiones les hicieron abandonarla. Estos, en tono de broma, afirmaron que gracias a ellos la soberanía de la isla era francesa, pero Islandia rápidamente afirmó que la nueva isla le pertenecía por encontrarse en sus aguas territoriales.
Fase eruptiva aérea thumb|200px|Vista aérea de la parte central de Surtsey mostrando los cráteres «Surtungur» (izquierda) y «Surtur» (derecha). Se observan tobas de palagonita (color claro) enterradas bajo colada de lavas de basalto (color oscuro).
A principios de 1964 la isla ganó altura suficiente para que el agua del mar no pudiese actuar generando explosiones hidromagmáticas que fragmentaran la lava, aunque los bloques de roca fundida continuaron proyectándose hasta 1km de la isla y la nube de ceniza volcánica alcanzó los 10km de altura.
El 4 de abril de 1964 se produjo una disminución de la actividad explosiva que dejó activo únicamente el cráter «Surtungur», convirtiéndose en una erupción de tipo hawaiano. Este cráter formó un lago de lava de 120m de diámetro que generó una capa de rocas muy resistentes que protegieron a la isla de la erosión. Esta actividad se prolongó durante más de un año hasta el 17 de mayo de 1965, formándose una meseta en la mitad sur de la isla. El 16 de diciembre de 1964 la erupción cesó durante 17 horas, lo que permitió a los científicos recoger y analizar muestras de lava y tefra que ayudaron a identificar la lava roca como fenocristales de olivino.
Fin de la fase eruptiva La actividad continuó durante más de un año, aunque se desplazó entre dos puntos que dieron lugar a las islas Syrtlingur y Jólnir. El 19 de agosto de 1966, nueve días después del final de la erupción en Jólnir, se abrió una grieta de 220m de longitud en la zona sur de Surtsey por la que emergió lava. Estas pequeñas erupciones se repitieron entre el 12 y el 17 de diciembre y entre el 1 y el 8 de enero de 1967, ahora en la zona norte.