thumb|right|Sala de tejido de la Colònia Sedó de Esparraguera hacia 1900 (MNACTEC, colección Manufacturas Sedó) thumb|Turbina hidráulica tipo Francis puesta en servicio en 1899 en la fábrica textil de la Colònia Sedó
La del algodón fue la industria que convirtió a Cataluña, a mediados del , en la principal región industrial de España, la única excepción mediterránea a la tendencia de la industrialización temprana a concentrarse en el norte de Europa. La industria del algodón catalana, al igual que en muchos países europeos y en los Estados Unidos, fue la primera en aplicar a gran escala la tecnología moderna y el sistema fabril.
La industria nació a principios del , con la producción de telas estampadas indianas impulsada por la prohibición gubernamental de importar dicho tejido de la India y la apertura a los comerciantes catalanes de oportunidades comerciales en las colonias americanas. Tras introducir tecnología británica a principios del , se añadió el hilado. La industria despegó a partir de la década de 1830 una vez que Gran Bretaña eliminó las restricciones a la emigración de mano de obra experta (1825) y a la exportación de maquinaria (1842). Se introdujo entonces la máquina de vapor. No obstante, el alto precio del carbón que se debía importar llevó a finales de la década de 1860 a un uso extensivo de la energía hidráulica que estimuló la creación de más de setenta y cinco colonias industriales en los ríos de la Cataluña rural.
Desde mediados del , la industria subsistió gracias a medidas proteccionistas, ya que el costo de las pacas de algodón en bruto, la energía y la maquinaria dificultó su competitividad global dependiendo casi por completo del mercado interno y de las colonias en las Antillas. La industria declinó a partir de la Gran Depresión. El aumento de los conflictos laborales, una economía en declive, una guerra civil y, a partir de 1939, la política autárquica del primer Franquismo impidió que la industria se beneficiara del crecimiento y la inversión global posterior a la Segunda Guerra Mundial. La apertura de la economía española en la década de los 1960 y la crisis del petróleo en los 1970 acabaron con la industria.
La industria dejó un legado arquitectónico extraordinario. Los magnates del algodón fomentaron y financiaron los mejores logros del modernismo, ya fueran fábricas, residencias privadas o edificios de viviendas. Estos edificios sirvieron tanto de sede de la empresa como de símbolo del poder, la modernidad y el espíritu progresista de sus propietarios. Algunos ejemplos notables: Casa Calvet, Casa Terradas, Casa Burés, Palacio Güell, Fábrica Casaramona, Can Batlló, uno de cuyos edificios alberga hoy la Escuela Industrial, Fabra y Coats, y la fábrica Aymerich de Tarrasa, ahora Museo de la Ciencia y de la Técnica de Cataluña. La Iglesia de la Colonia Güell está inscrita en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO.
Las colonias industriales industrializaron y modernizaron la Cataluña rural. Fueron un imán poderoso que atrajo mano de obra y estimuló la redistribución de la población territorial en todo el país, con implicaciones para la política actual. Muchas de las turbinas instaladas en las ya cerradas colonias continúan suministrando electricidad a la red nacional. Sus infraestructuras albergan numerosos museos.
La era de las indianas (1650-1736)
thumb|Vestido inglés en tela indiana, c. 1770-1790, Colección Jacoba de Jonge en el Museo de la Moda de la provincia de Ámberes
Los primeros indianas () llegaron a Barcelona alrededor de 1650, posiblemente reexportados desde Marsella, entonces la ruta principal de Europa a la India. Las indianas supusieron una verdadera revolución en las prendas de vestir, ya que eran tejidos más cómodos e higiénicos, más baratos y con colores más vivos que las prendas de seda y lana de entonces.
En 1717 se prohibieron en España los textiles asiáticos, probablemente como resultado de las quejas de los comerciantes de Cádiz y Sevilla, ya que arruinaban su propio negocio de reexportación de Filipinas a México. En 1728 un edicto prohibió también la importación de imitaciones europeas de textiles asiáticos hechas en Europa, pero permitió explícitamente el hilado de Malta y otorgó libertad de la regulación gremial, todo ello para así fomentar la industria textil local, como ya había hecho en Gran Bretaña. Aunque no hubo inversión directa de la Corona española en telas de algodón como sí la hubo, por ejemplo, en la lana, el favorecer una industria de esta manera fue algo único en Europa y un factor importante en el rápido crecimiento y el tamaño final de la industria algodonera.
Los tejidos de algodón estampados (1736-1783) thumb|left|150px|Alambique catalán del para la elaboración de brandy La existencia de un mercado consolidado de indianas en Barcelona propició que los primeros tejidos estampados en Barcelona, utilizando la técnica de moldes de madera o sellos, fueran entre 1736 y 1738 sobre lino.A principios del , se comenzó a importar tela de lino de Ámsterdam a cambio de brandy. El crecimiento de la demanda de brandy y vino en el norte de Europa sentó las bases para la transformación de la economía catalana y en particular de su industria textil. A medida que la viticultura se volvió más especializada y rentable, la prosperidad resultante condujo a una mayor demanda de telas estampadas. La viticultura generó también capital para invertir en la producción de estas telas, así como en la construcción de barcos para activar el comercio con las colonias americanas. Este comercio se expandió a través de iniciativas como la Real Compañía de Comercio de Barcelona a las Indias y experimentó un rápido crecimiento en el último cuarto del , tras la abolición del monopolio de Cádiz. La compañía exportaba a América vino y brandy y, cada vez más, telas estampadas, y el comercio de retorno importaba productos que eran insumos para la industria textil, como el índigo y el palo Brasil, entre otros. Los comerciantes invirtieron también a partir de 1814 en el comercio de esclavos con destino a Cuba.
thumb|Molde de madera para estampar chintz Las nuevas protofábricas de indianas fueron establecidas por comerciantes, tenderos y maestros artesanos que vieron el mercado en auge de estos tejidos. El estampado creció rápidamente en Barcelona, en el clima de crecimiento demográfico y prosperidad que vivió España en la segunda mitad del . Se fabricaba en talleres en las plantas bajas de los edificios en el interior de la muralla medieval de Barcelona. Los artesanos vivían en el barrio de Sant Pere, donde tradicionalmente se había utilizado la fuente de agua del Acequia Condal para operaciones de teñido y para tender la ropa a secar. La actividad se concentró en Barcelona debido a la existencia de artesanos de los gremios textiles medievales que proporcionaron una mano de obra con las habilidades adecuadas, una vez aprendieron las técnicas transmitidas por inmigrantes de Marsella, Hamburgo y Suiza. La formación en grabado y dibujo impartida por la Escuela de Bellas Artes de Barcelona fundada por la Real Junta de Comercio de Barcelona en 1775 fue clave para el crecimiento de la industria.
thumb|right|400px|Tienda de indianas en 1824 El número de tales negocios aumentó de ocho en 1750 a cuarenta y uno en 1770 y a más de cien en 1786, más que en cualquier otra ciudad de Europa. En Mataró, a finales de la década de 1740 había once negocios con aproximadamente 470 telares y 1300 trabajadores. Este enfoque inicial en el estampado contrasta con la evolución de la industria en Inglaterra que, después de prohibir los textiles de algodón puro, pero no la importación de algodón en bruto, se centraría ya en hilar y tejer una mezcla de lino y algodón.
Protoindustria (1783-1832) thumb|left|Telar manual catalán
Este período preindustrial o protoindustrial se caracterizó por una expansión gradual de la hilatura y la tejeduría y, hacia 1800, la introducción de maquinaria inventada en Inglaterra.
La pérdida de seguridad marítima como resultado de las guerras entre 1796 y 1825 desorganizó gravemente el comercio colonial. Estas fueron las guerras con Gran Bretaña, la ocupación francesa y las guerras de independencia hispanoamericanas. Limitados al mercado interno español, los empresarios del algodón optaron por el cambio tecnológico mediante la adopción de máquinas de hilar mecánicas británicas para reducir costos y ganar cuota de mercado en comparación con otros fabricantes de tejidos.
En España se hilaba y tejía el algodón ya desde la década de 1760, pero usando métodos manuales tradicionales. La maquinaria se comenzó a introducir en la década de 1790. Hasta entonces, la mayoría del hilo llegaba de Malta (hecho de algodón egipcio o turco), pero tras la captura de Malta por Gran Bretaña, un edicto real de 1802 prohibió su importación. El hilado, entonces, cobró importancia. En 1806, el Tratado de Fontainebleau facilitó el proceso al permitir la compra de copias francesas de la mula de hilar británica.
Las fechas de llegada de la tecnología británica nos permite apreciar cómo la fabricación de tejidos se va automatizando en Cataluña. La primera Hiladora Jenny llegó en 1785, 21 años después de su invención; la primera hiladora hidráulica en 1793, 24 años después; y la primera mula de hilar en 1806, 27 años después. En 1820, la fabricación de estampados de algodón se realizaba con tecnología de 1792, pero utilizando ya hilo de algodón local. Hacia 1815 contando mulas de hilar e hiladoras jenny había en Barcelona un total de cuarenta, y en 1829, eran 410 mulas y treinta hiladoras.
thumb|Una versión catalana de una spinning jenny llamada Berguedana A diferencia del estampado, que se centró en Barcelona, la hilatura se extendió a otros puntos de Cataluña, debido al uso de la fuerza hidráulica. Igualada se convirtió en el centro de hilado más importante después de Barcelona, seguido por Manresa. Esta última localidad contaba en 1831 con once hilanderías hidráulicas. La tejeduría se extendió aún más que el hilado con concentraciones (en orden decreciente de importancia) en Mataró, Berga, Igualada, Reus, Vic, Manresa, Tarrasa y Valls. Sin embargo, los telares se mecanizaban a un ritmo más lento: en 1861 solo el 44% eran mecánicos. El estampado también avanzó en este período, con el proceso de estampado cilíndrico introducido en 1817.
Las guerras también interrumpieron el comercio de brandy con el norte de Europa, que ya había descendido debido a la competencia en la producción de bebidas espirituosas de Escocia (whisky) y Rusia (vodka). Los comerciantes abrieron entonces un nuevo mercado de brandy y vino en Estados Unidos, con el algodón en bruto como comercio de retorno. Este comercio proporcionó el capital necesario para comprar maquinaria para hilar y tejer y las primeras máquinas de vapor.
La nueva maquinaria aumentó la demanda de algodón en bruto, que se comenzó a importar de las colonias americanas en cantidades cada vez mayores. Entre 1804 y finales de la década de 1830 el volumen importado se cuadruplicó llegando a unos cinco millones de kilogramos.
El gran salto (1832-1861) thumb|350px|Barcelona 1856 con el humo de las fábricas de algodón claramente visible en Sant Pere a la derecha y El Raval arriba a la izquierda