«The Sweet Escape» es una canción de la artista estadounidense Gwen Stefani, incluida en su segundo álbum de estudio del mismo nombre. Cuenta con la participación del rapero senegalés Akon, quien la escribió y produjo junto con Giorgio Tuinfort, con la colaboración de Stefani en la composición. Akon creó la canción tras analizar la carrera de la cantante, desde su etapa en No Doubt hasta su éxito como solista. En lugar del hip hop que ella esperaba, se inspiró en el doo-wop al notar el cambio en su sonido fuera de la banda. Se lanzó en las radios mainstream de Estados Unidos el 15 de diciembre de 2006 y llegó a las plataformas digitales el 17 de febrero de 2007 bajo el sello Universal Records, como el segundo sencillo del álbum.
Líricamente, narra una reconciliación en una relación y describe una vida idealizada como un sueño para ambas personas. La crítica especializada recibió bien la canción, aunque consideró que la participación del rapero pasaba desapercibida. En los Premios Grammy de 2008, obtuvo una nominación a mejor colaboración vocal de pop. En el ámbito comercial, tuvo gran éxito, sobre todo en Estados Unidos, donde alcanzó el segundo lugar en el Billboard Hot 100 y se mantuvo 15 semanas en el top 10. También logró ubicarse entre los cinco mejores en Australia, Canadá, Irlanda, Nueva Zelanda y el Reino Unido, con certificaciones de doble platino por la Australian Recording Industry Association (ARIA), oro por Recorded Music NZ (RMNZ) y plata por la British Phonographic Industry (BPI).
El videoclip, dirigido por Joseph Kahn y grabado en diciembre de 2006, se estrenó el 10 de enero de 2007 en LAUNCHcast. Como metáfora de la letra, muestra a Gwen Stefani y las Harajuku Girls atrapadas en una celda dorada. A lo largo del video, Stefani intenta escapar y encuentra a Akon, quien la ayuda en su fuga. Ambos son perseguidos por dos policías, interpretadas por las bailarinas. El video recibió una nominación en los MTV Video Music Awards de 2007 a mejor colaboración, pero perdió ante «Beautiful Liar» de Beyoncé y Shakira. Para promocionar la canción, Stefani la interpretó en programas como American Idol, The Ellen DeGeneres Show y en los Kids' Choice Awards de 2007. También formó parte del repertorio de la gira musical The Sweet Escape Tour (2007).
Antecedentes izquierda|miniaturadeimagen|273x273px|Akon, quien colaboró con Stefani en «The Sweet Escape» tras una iniciativa de Jimmy Iovine, director ejecutivo de Interscope Records.El director ejecutivo de Interscope Records, Jimmy Iovine, quien participó en la producción de The Sweet Escape, organizó la colaboración entre Gwen Stefani y Akon. Interscope le envió a Stefani una copia de Trouble, el álbum debut del rapero lanzado en 2004, y la incentivó en varias ocasiones a trabajar con él. Akon aceptó de inmediato, mientras que la cantante finalmente accedió tras la insistencia de varias personas.
Cuando Akon recibió la propuesta de colaborar con la cantante, revisó su trayectoria, desde su trabajo con No Doubt hasta su carrera como solista y notó que el sonido característico de la banda estaba ausente en su música en solitario. Iovine llamó a Stefani y le dijo: «Puedes cancelar todo en tu vida, pero no esta sesión». Ella aceptó la propuesta con la intención de trabajar en una canción de hip hop genérica, pese a que esta no se alineara del todo con su estilo. Cuando se conocieron, Akon le mostró algunas de sus pistas. Buscaron palabras que encajaran con la imagen de su música y sus marcas de ropa, L.A.M.B. y Harajuku Lovers, y eligieron la oración The Sweet Escape (en español: «El dulce escape»). Akon le presentó el ritmo que había creado y comenzaron a desarrollar la canción. En lugar del sonido hip hop que Stefani esperaba, finalmente compusieron un tema con influencias de doo-wop.
Composición «The Sweet Escape» es una canción de dance y doo-wop en la tonalidad de si bemol menor. Está escrita en un compás cuaternario compuesto, común en esos géneros, y tiene un tempo moderado de 120 pulsos por minuto. El rango vocal de Stefani abarca casi dos octavas, desde sol3 hasta fa5 en el índice acústico científico. La canción utiliza frases de dos compases que, aparte de los estribillos, siguen una progresión armónica formada por la menor–do mayor–re menor–fa mayor. El acorde de si bemol menor se mantiene durante 1⅓ de pulso, y luego se aplica una tonalidad relativa para producir un acorde de re bemol mayor en segunda inversión, que se mantiene durante 1⅔ de pulso. En el segundo compás, un acorde de mi bemol mayor en primera inversión con novena añadida precede a un acorde de sol bemol mayor séptima; ambos acordes se mantienen durante la misma duración que los dos anteriores.
La melodía comienza con una introducción de ocho compases instrumentales, seguidos de ocho más en los que Akon canta woohoo, yeehoo. El inicio es similar al de «Sweet Sweet Gwendoline», tema de 1986 de la banda alemana Die Ärzte. En la primera estrofa, la voz de Stefani se superpone para crear una secuencia de corcheas con acordes de si bemol menor. Esta técnica reaparece cuando canta el estribillo dos veces. Luego, Akon interpreta su parte, y Stefani retoma la segunda estrofa y los estribillos antes de volver al final de la primera estrofa. La canción cierra con Akon repitiendo woohoo, yeehoo y i wanna get away to our sweet escape (en español: «Quiero escapar a nuestro dulce refugio»), mientras la música se desvanece.
La canción trata sobre una discusión entre esposos. Stefani se disculpa con su pareja por su actitud y le pide perdón, luego expresa su deseo de ser una mejor esposa. Aunque admite sus errores, también justifica parte de su comportamiento, lo que llevó a comparaciones con «Don't Take It Personal (Just One of Dem Days)» de Monica (1995) y «I'm Good at Being Bad» de TLC (1999). A diferencia de sus composiciones en Tragic Kingdom (1995) de No Doubt, en esta canción expresa su deseo de tener una vida familiar más armoniosa, algo que resalta especialmente en el estribillo.
Lanzamiento y promoción «The Sweet Escape» se publicó en distintos formatos y fechas según el país. En los Estados Unidos, fue enviada a la contemporary hit radio el 15 de diciembre de 2006, a través de Interscope. En Australia, se lanzó el 17 de febrero de 2007 en formato maxisencillo y como descarga digital, distribuida por Universal Music. En Alemania, estuvo disponible el 23 de febrero de 2007 como sencillo en CD, maxisencillo y descarga digital. La edición en CD lanzada en Europa incluyó como lado B una versión en vivo de «Hollaback Girl» extraída del concierto Harajuku Lovers Live. El maxisencillo europeo, que también se distribuyó en Australia, añadió una remezcla de «Wind It Up» a cargo de Robots to Mars y el videoclip de «The Sweet Escape». En Estados Unidos se editó un vinilo de 12 pulgadas que incluía una remezcla de Konvict con Akon, la versión del álbum, sus respectivas instrumentales y otra a capela.
Vídeo musical 205x205px|thumb|Para las presentaciones de la canción, Stefani incluía un escenario con una cárcel dorada.|izquierdaEl 10 de enero de 2007, LAUNCHcast estrenó el video musical, que dirigió Joseph Kahn y produjo Maryann Tenado, de H.S.I. Productions. La historia comienza con Stefani y las Harajuku Girls encerradas en una celda dorada. Tras conseguir una llave que les entrega un perro, logran escapar. Más tarde, Stefani aparece en la azotea de un lujoso penthouse, desde donde deja caer dos largas trenzas por la fachada del edificio. Las Harajuku Girls trepan por ellas, las cortan, y luego se encuentran con Akon en el estacionamiento de una tienda. Stefani se marcha en coche con él, mientras son perseguidos por dos Harajuku Girls disfrazadas de policías. El video termina con Stefani de regreso en la cárcel, tras horas de persecución. A lo largo del clip, se alternan escenas de Stefani y Akon frente a una enorme letra G iluminada.
«The Sweet Escape» se estrenó el 16 de enero de 2007 en el programa de MTV Total Request Live, donde debutó en el puesto número siete del ranking de los diez mejores videos. Al mes siguiente, alcanzó el segundo lugar. El video fue nominado en la categoría mejor colaboración, una de las cuatro categorías creadas especialmente para la renovada edición de los MTV Video Music Awards de 2007, aunque perdió frente a «Beautiful Liar» de Beyoncé y Shakira. Tras su debut el 20 de enero en Countdown de MuchMusic, llegó al primer puesto durante dos semanas en marzo de 2007. En diciembre de ese mismo año, MTV International implementó un sistema de certificaciones para reconocer los videos musicales más exitosos en sus canales fuera de Estados Unidos. Las reproducciones se contabilizaron entre febrero y junio de 2007, y con 11 mil emisiones, «The Sweet Escape» fue el más exitoso del periodo, obteniendo la certificación de platino.
Recepción Comentarios de la crítica La canción recibió en su mayoría críticas positivas de los expertos. Stephen Thomas Erlewine, de AllMusic, la describió como «un tema irresistible, con un eufórico "wee-oh!" y un estribillo que casi suena a himno veraniego». John Murphy, de musicOMH, la calificó como «una canción pop encantadora y vibrante, con un estribillo pegajoso», y la comparó con «Smiley Faces», el sencillo de Gnarls Barkley de 2006. Por su parte, Ben Sisario, de Blender, la relacionó con el estilo de The Beach Boys. Mientras que, Alex Miller, de NME, dijo que recordaba a los primeros trabajos de Madonna, aunque le pareció «empalagosa y hasta vergonzosa». Anna Britten, de Yahoo! Music, comentó que tenía un sonido propio de los años 70, similar al soul de la banda Chairmen of the Board. Bill Lamb, de About.com, la consideró «un respiro frente a la sobreproducida "Wind It Up"», aunque también señaló que «pasa sin dejar mucha huella». Finalmente, el programa Video on Trial de MuchMusic la definió como «increíblemente adictiva».
La participación de Akon como artista invitado recibió críticas negativas. Quentin B. Huff, de PopMatters, opinó que su aporte vocal fue mínimo y desaprovechado. Rob Sheffield, de Rolling Stone, coincidió y vio el tema como un intento fallido de replicar el éxito de «Smack That», su colaboración con Eminem. Paul Flynn, de The Observer, consideró decepcionante su presencia, especialmente en comparación con artistas de mayor renombre como Dr. Dre y André 3000, quienes colaboraron en el álbum anterior de Stefani, Love. Angel. Music. Baby. (2004). También dijo que la canción sonaba como una versión «extrañamente plana» de «True Blue», el éxito de Madonna de 1986. Por su parte, Charles Merwin, de Stylus Magazine, describió la interpretación de Akon como un simple «aullido».
En una reseña para The Cornell Daily Sun, Sydney Levinton la presentó como la pieza central del álbum y destacó que se abre con las vocalizaciones características de Akon, que dan paso a algunas de las interpretaciones más destacadas de Stefani en su carrera solista; además, subrayó su carácter pegadizo y señaló que su letra desarrolla una disculpa tras una discusión de pareja junto con el anhelo de una relación sin conflictos. En una línea similar, un análisis de American Songwriter indicó que la composición aborda una confrontación sentimental en la que la narradora pide perdón mientras atribuye parte de la responsabilidad a su interlocutor, y añadió que el tema, con influencias del doo-wop, expresa el deseo de escapar de la tensión cotidiana y alcanzar una relación ideal.