Las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (en inglés: United States Army Air Forces, USAAF o AAF) fueron el arma de aviación militar independiente del Ejército de los Estados Unidos durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, esta era la sucesora del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y fue la precursora directa de la actual Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y existió formalmente entre 1941 y 1947. La AAF era un componente del Ejército de Estados Unidos, que en 1942 fue dividido funcionalmente por orden ejecutiva en tres fuerzas autónomas: las Fuerzas Terrestres del Ejército, los Servicios de Logística (que en el año 1943 se convirtió en las Fuerzas de Logística del Ejército) y las AAF. Cada una de estas fuerzas tenía un general comandante que dependía directamente del jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos.

La AAF administraba todos los componentes de la aviación militar que anteriormente estaban distribuidos entre Cuerpo Aéreo del Ejército, el Cuartel General de la Fuerza Aérea y los comandantes de área de los cuerpos de las fuerzas terrestres, y de esta forma se convirtió en la primera organización aérea del Ejército de Estados Unidos en controlar sus propias instalaciones y personal de apoyo. En la práctica, la AAF era virtualmente autónoma al interior del Ejército. En su tamaño máximo la AAF tenía más de 2,4 millones de hombres y mujeres prestando servicio y cerca de 80.000 aviones en el año 1944, y 783 bases domésticas en diciembre de 1943.Nalty (1997), pp. 176 y 378. También, ver el crecimiento en las tablas anteriores. Para el Día VE tenía 1,25 millones de hombres estacionados en ultramar y operaba más de 1600 aeródromos en el mundo.AAF Statistical Digest, Tabla 215 Airfields in CONUS 1941–1945; Tabla 217 Airfields outside CONUS 1941–1945.

El Cuerpo Aéreo se convirtió en las Fuerzas Aéreas del Ejército en junio de 1941 para proporcionar al arma aérea una mayor autonomía con la cual poder expandirse en forma más eficiente, y proveer una estructura para escalones de comando adicionales que se requerían para una fuerza vastamente más grande. Aunque otras naciones ya tenían fuerzas aéreas separadas e independientes del ejército o la armada (tales como los británicos con la Real Fuerza Aérea británica y los alemanes con la Luftwaffe), la AAF permaneció como una parte del Ejército de Estados Unidos hasta que la Fuerza Aérea de Estados Unidos fue creada en septiembre de 1947.

Sin embargo, en su expansión y la conducción de la guerra, la AAF se convirtió en mucho más que solo un arma de una organización más grande. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, la AAF había pasado a ser virtualmente un servicio independiente. Por reglamento y orden ejecutiva, la AAF era una agencia subordinada del Departamento de Guerra de Estados Unidos encargado con la organización, entrenamiento y el equipamiento de las unidades de combate, limitado en responsabilidad a los Estados Unidos continentales, como lo era las Fuerzas Terrestres del Ejército y las Fuerzas Logísticas del Ejército. En realidad, los Cuarteles Generales de la AFF controlaban la conducta en todos los aspectos de la guerra aérea en todo el mundo, determinando la política aérea y la impartición de órdenes sin transmitirlas a través del jefe de Estado Mayor. Este contraste entre la teoría y la práctica es... fundamental para comprender a la AAF.Craven and Cate, Vol. 6, pp. 28-29

Creación

Unidad en los problemas de comando en el Cuerpo Aéreo Las raíces del AAF surgieron en la formulación de las teorías del bombardeo estratégico en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo las que dieron nuevo impulso a los argumentos por una fuerza aérea independiente. A pesar de una percepción de resistencia o incluso obstrucción por el Estado Mayor del Departamento de Guerra, mucho de lo cual era atribuible a la falta de fondos, el Cuerpo Aéreo realizó grandes avances en la década de 1930, tanto organizacionalmente como en doctrina. De esta forma surgió una estrategia que enfatizaba el bombardeo de precisión de blancos industriales mediante el uso de bombarderos de largo alcance fuertemente armados, formulada por los hombres que se convertirían posteriormente en sus comandantes.Nalty (1997), p. 112-113.

En marzo de 1935 se dio un importante paso hacia lograr una fuerza aérea separada cuando el mando de todas las unidades aéreas de combate en Estados Unidos continental fue centralizado en un solo cuartel general llamado Cuartel General de la Fuerza Aérea. Desde el año 1920, el control de las unidades de aviación había residido en los comandantes del área de cuerpo (un escalón administrativo en tiempos de paz de las fuerzas terrestres), siguiendo el modelo establecido por el general John J. Pershing durante la Primera Guerra Mundial. En el año 1942 el Estado Mayor General planificó la activación de un Cuartel General del Ejército (abreviado en inglés GHQ), similar al modelo usado por las Fuerza Expedicionaria Estadounidense durante la Primera Guerra Mundial, con un cuartel general de la fuerza aérea como un componente subordinado. Ambos fueron creados en el año 1933 cuando parecía posible una guerra con Cuba después de un golpe en dicho país, pero no fueron activados.

La activación del Cuartel General de la Fuerza Aérea representó un compromiso entre los partidarios de un poder aéreo estratégico y los comandantes de las fuerzas terrestres que demandaban que la misión del Cuerpo Aéreo permaneciera atada a la de las fuerzas terrestres. Los partidarios del poder aéreo lograron un control centralizado de las unidades aéreas bajo un comandante aéreo, mientras que el Departamento de Guerra dividió la autoridad al interior del arma aérea y aseguró una continuada política de apoyo de las operaciones terrestres como su rol principal.Nalty (1997), p.130. El Cuartel General de la Fuerza Aérea organizó administrativamente a los grupos de combate en una fuerza de ataque de tres alas desplegadas en las costas del Atlántico, el Pacífico y el Golfo de México. El cuartel general de la Fuerza Aérea era pequeño en comparación con las fuerzas aéreas europeas. Las líneas de autoridad, en el mejor de los casos, eran complicadas, dado que el cuartel general de la fuerza aérea controlaba solo las operaciones de sus unidades de combate mientras que el Cuerpo Aéreo aún era responsable por la doctrina, la adquisición de los aviones y el entrenamiento. Los comandantes del área de cuerpo continuaban controlando todos los aeródromos y el personal de apoyo que los manejaba. Entre marzo de 1935 y septiembre de 1938, los comandantes del cuartel general de la fuerza aérea y el Cuerpo Aéreo, los mayores generales Frank Andrews y Oscar Westover respectivamente, se enfrentaron filosóficamente sobre la dirección en que el arma aérea debería moverse, aumentando las dificultades de esta compleja organización.Nalty (1997), p. 131-133.

En 1940 se realizó una división de la defensa aérea de Estados Unidos en cuatro distritos geográficos que puso las bases para las subsecuentes fuerzas aéreas numeradas. En julio, el Departamento de Guerra ordenó que los Cuarteles Generales del Ejército (en inglés: Army General Headquarters, GHQ) fueran activados en noviembre de 1940 para planificar y expandir el entrenamiento de las fuerzas terrestres. El Jefe del Estado Mayor del Ejército George C. Marshall solicitó una reorganización del Cuerpo Aéreo, y el 5 de octubre de 1940, el Jefe del Cuerpo Aéreo mayor general Henry H. Arnold envió una propuesta para crear un estado mayor aéreo, unificando el arma aérea bajo un solo comandante, y dándole igualdad con las fuerzas terrestres y logísticas. A la propuesta de Arnold se opuso inmediatamente el Estado Mayor General en todos los aspectos, repitiendo su tradicional argumento doctrinal de que, en el caso de guerra, el Cuerpo Aéreo no tendría una misión que no fuera el apoyo de las fuerzas terrestres. Marshall implementó una solución de compromiso, que el Cuerpo Aéreo encontró completamente inadecuada, nombrando a Arnold como "Jefe Adjunto del Estado Mayor del Aire" en funciones pero rechazó todos los puntos organizacionales de su propuesta. En vez se puso al Cuartel General de la Fuerza Aérea bajo control del Cuartel General del Ejército, aunque este era un componente para realizar entrenamiento y no operacional.Craven and Cate, Vol. 6, pp. 17–18.

Creación de las Fuerzas Aéreas del Ejército derecha|miniatura|General del Ejército Henry H. Arnold.

La posibilidad de que Estados Unidos participara en la Segunda Guerra Mundial provocó la reorganización más radical de la rama de aviación en su historia, desarrollando una estructura que unificó el mando de todos los componentes aéreos y le dio total autonomía e igualdad con las fuerzas terrestres en marzo de 1942.

En la primavera de 1941, el éxito de las operaciones aéreas en Europa bajo un control centralizado dio claras luces de que la división de la autoridad en las fuerzas aéreas estadounidenses, pareciera, según un congresista, una "autoridad aérea tipo hydra",Rep. James G. Scrugham (D-Nev). (Craven and Cate Vol. 6, p. 24) y que había causado un perturbante carencia de claridad en la cadena de mando. A menos de cinco meses del rechazo de la propuesta de reorganización de Arnold, el ABC-1, un acuerdo de planeamiento estratégico conjunto británico-estadounidense, refutó el argumento del Estado Mayor General de que el Cuerpo Aéreo no tenía una misión en tiempo de guerra excepto por el apoyo a las fuerzas terrestres.Craven and Cate, Vol. 6, p. 20 La lucha con el Estado Mayor General por el control de la defensa aérea de Estados Unidos había sido ganada por los aviadores y se crearon cuatro unidades de comando llamadas "fuerzas aéreas numeradas", pero el conflicto burocrático amenazó con renovar la dormida lucha por una fuerza aérea estadounidense independiente. Marshall se había convencido de que las fuerzas aéreas necesitaban un "sistema más sencillo" y un mando unificado. Trabajando con Arnold y con Robert A. Lovett, recién asignado al puesto, largamente si ocupar, de Secretario de Guerra Asistente para el Aire, él logró el consenso que una cuasi-autonomía para las fuerzas aéreas era preferible a una separación inmediata.

El 20 de junio de 1941, para otorgar una autonomía adicional a las fuerzas aéreas y evitar una lucha legislativa en el Congreso, el Departamento de Guerra revisó las regulaciones del ejército que controlaban la organización de la aviación del ejército, las AR 95-5.Craven and Cate, Vol. 6, p. 293 Arnold asumió el título de Jefe las Fuerzas Aéreas del Ejército, creando un escalón de mando sobre todos los componentes de la aviación militar que finalizó el estado doble del Cuerpo Aéreo y del Cuartel General de la Fuerza Aérea, el que fue nombrado Comando de Combate de la Fuerza Aérea. La AAF obtuvo el "Estado Mayor Aéreo", al cual se había opuesto por mucho tiempo el Estado Mayor General, y un solo comandante aéreo, pero aún no tenía un estado de igualdad con las fuerzas terrestres del ejército, y las unidades aéreas continuaban reportándose a través de dos cadenas de mando.Nalty (1997), p.181.