La participación alemana en la guerra civil española comenzó con el estallido de la guerra civil española en julio de 1936, con Adolf Hitler enviando inmediatamente poderosas unidades aéreas y blindadas para ayudar a su amigo Francisco Franco y a sus fuerzas nacionalistas. La Unión Soviética envió fuerzas más pequeñas pero con mucho armamento moderno para ayudar al gobierno republicano, mientras que Gran Bretaña y Francia y otras dos docenas de países establecieron un embargo sobre cualquier munición o soldado a España. La Alemania nazi también firmó el embargo pero simplemente lo ignoró.
La guerra proporcionó al ejército alemán experiencia de combate con la última tecnología. Sin embargo, la intervención también supuso el riesgo de convertirse en una guerra mundial para la que Hitler no estaba preparado. Por ello, limitó su ayuda y, en su lugar, animó a Benito Mussolini a enviar grandes unidades de la Italia fascista. Los nacionalistas de Franco salieron victoriosos; permaneció oficialmente neutral en la Segunda Guerra Mundial, pero ayudó al Eje de diversas maneras desde 1940 hasta 1943, ofreciendo incluso unirse a la guerra el 19 de junio de 1940 a cambio de ayuda para construir el imperio colonial de España.Weinberg, Gerhard. A World in Arms, Cambridge: Cambridge University Press, 2005 page 177. El episodio español duró tres años y fue un preludio a menor escala de la guerra mundial que estalló en 1939.
El apoyo nazi al general Franco estuvo motivado por varios factores, entre ellos como distracción de la estrategia de Hitler en Europa central, y la creación de un estado español amigo de Alemania para amenazar a Francia. Además, proporcionó una oportunidad para entrenar a los hombres y probar el equipo y las tácticas.
Operaciones militares miniaturadeimagen|Imagen de la Legión Cóndor alemana en un desfile en honor a Franco en León Hitler decidió apoyar a los nacionalistas en julio de 1936. La fuerza aérea alemana fue utilizada para llevar el Ejército de África a España. Una Sociedad Hispano-Marroquí de Transportes (HISMA) hispano-alemana y una compañía enteramente alemana, la "Compañía de Compra de Materias Primas y Bienes" (ROWAK) fueron establecidas. Los transportes alemanes trasladaron cerca de 2.500 tropas del Marruecos español a España.
La intervención temprana contribuyó a asegurar el éxito de los nacionalistas en las fases iniciales de la guerra. El entrenamiento que proporcionaron a los nacionalistas resultó tan valioso, o más, que las acciones directas. Del 29 de julio al 11 de octubre los alemanes transportaron 13.523 tropas marroquíes y 270.100 kilos de material de guerra desde Marruecos a Andalucía; y fueron las fuerzas africanas de Franco, así transportadas y abastecidas, un factor decisivo en la guerra. Alemania firmó el Acuerdo de no intervención el 24 de agosto de 1936, pero lo incumplió sistemáticamente.
Después de un Ataque aéreo republicano contra el buque de guerra alemán Deutschland, Alemania e Italia dijeron que se retirarían del Comité de No Intervención y de las patrullas marítimas. A principios de junio de 1937, Alemania e Italia volvieron a formar parte del comité y de las patrullas, pero se retiraron de las mismas tras un nuevo ataque. Los militares alemanes en España, que más tarde fueron reorganizados y rebautizados como Legión Cóndor, afirmaron haber destruido un total de 372 aviones de la Republicana y 60 barcos de la Armada Republicana Española. Perdieron 72 aviones por acciones hostiles y otros 160 por accidentes. La ayuda alemana a los nacionalistas ascendió a aproximadamente 43.000.000 de libras (215.000.000 de dólares) a precios de 1939.
Las tripulaciones aéreas alemanas apoyaron el avance nacionalista sobre Madrid y el alivio del sitio del Alcázar de Toledo. Los aviones de la Legión Cóndor iban acompañados de dos unidades blindadas. A finales de 1936, había 7.000 alemanes en España. Los nacionalistas recibieron el apoyo de unidades y equipos alemanes durante la batalla de Madrid y durante la batalla del Jarama de febrero de 1937. Los combates demostraron la insuficiencia de la aviación de la Legión en comparación con los superiores cazas de fabricación soviética. La guerra del Norte fue apoyada por una Legión Cóndor en constante reequipamiento.
En el Operación Rügen, oleadas de aviones bombardearon y ametrallaron objetivos en Guernica dejando 1.685 muertos y más de 900 heridos. La ofensiva sobre Bilbao fue apoyada por unidades terrestres y amplias operaciones aéreas. Demostró la valía de la Legión para la causa nacionalista. La Legión también participó en la batalla de Brunete y tanto las fuerzas terrestres como las aéreas participaron en la batalla de Teruel. Durante la contraofensiva de los nacionales se lanzaron hasta 100 salidas diarias. La continua ofensiva nacional sobre Aragón en abril-junio de 1937, incluyendo la Batalla de Belchite, implicó bombardeos y el uso de las fuerzas terrestres de la Legión.
El 24 y 25 de julio, el Ejército Popular de la República lanzó la batalla del Ebro. Las unidades de reconocimiento de la Legión Cóndor advirtieron a las fuerzas nacionales, pero no se les hizo caso. 422 salidas de la aviación de la Legión tuvieron un efecto considerable. Un refuerzo de la Legión permitió un importante contraataque nacionalista. En el mar, la Staffel de la Legión Cóndor actuó contra la navegación republicana, los puertos, las comunicaciones costeras y ocasionalmente contra objetivos interiores. El Grupo Alemán del Mar del Norte alrededor de España, parte de la Kriegsmarine''', estaba formado por los acorazados de bolsillo Deutschland y Almirante Scheer, el crucero ligero Köln, y cuatro torpederos. Además, la Operación Úrsula vio a un grupo de submarinos alemanes activos alrededor de España, pero finalmente fue un fracaso.
Motivación y voluntarios En los años posteriores a la guerra civil española, Hitler dio varios motivos posibles para la participación alemana. Entre ellos estaban la distracción que suponía de la remilitarización alemana; la prevención de la expansión del comunismo a Europa Occidental; la creación de un estado amigo de Alemania para perturbar a Gran Bretaña y Francia; y las posibilidades de expansión económica. Aunque la ofensiva sobre Madrid fue abandonada en marzo de 1937, una serie de ataques sobre zonas más débiles controladas por los republicanos fue apoyada por Alemania; a pesar de prolongar la Guerra Civil, ayudaría a distraer a las otras potencias occidentales de las ambiciones de Hitler en Europa Central.Westwell (2004). p. 29. La ofensiva sobre Vizcaya, un centro minero e industrial, ayudaría a alimentar la industria alemana.Westwell (2004). p. 30. El 27 de junio de 1937, Hitler (en un discurso en Würzburg) declaró que apoyaba a Franco para conseguir el control del mineral español.Thomas (1961). p. 459.
Las discusiones sobre los objetivos de la intervención alemana tuvieron lugar en enero de 1937. Alemania quería evitar que se desencadenara una guerra en toda Europa, lo que en aquel momento creía que se conseguiría comprometiendo más recursos en España.Thomas (1961). p. 341. Los funcionarios alemanes tenían opiniones contradictorias: Ernst von Weizsäcker sugirió que era simplemente una cuestión de retirada elegante; Hermann Göring declaró que Alemania nunca reconocería una "España roja". Se acordó una decisión conjunta italo-alemana, según la cual los últimos envíos se harían a principios de febrero. La ayuda alemana evitaría así una derrota nacionalista con un mínimo de compromiso.Thomas (1961). p. 342.
La participación en la guerra civil española había acercado a Mussolini a Hitler, ayudando a conseguir el acuerdo de Mussolini para los planes de Hitler de unión (Anschluss) con Austria.Cienciala (1968). p. 30. El gobierno autoritario católico y antinazi del Vaterländische Front de la Austria autónoma se había opuesto con éxito al ascenso del fascismo,Payne (1996). p. 250. y tras el asesinato del canciller autoritario de Austria, Engelbert Dollfuss en 1934, ya había invocado con éxito la ayuda militar italiana en caso de una invasión alemana. La necesidad de Hitler de evitar una invasión italiana se resolvió con las Eje Roma-Berlín, a mitad de la guerra civil española.Payne (1996). p. 251.
Alrededor de 5.000 alemanes y austriacos sirvieron en las Brigadas Internacionales, algunos de los cuales eran refugiados políticos. En comparación, hubo pocos voluntarios para el bando nacionalista (de cualquier país).Knight (1998). pp. 71-72.
Acuerdo de No Intervención thumb|200px|Zonas de control, en proceso de establecimiento. La zona alemana se muestra en gris.Thomas (1961). p. 395. La no intervención, y con ella el Acuerdo de No Intervención, había sido propuesta en una iniciativa diplomática conjunta de los gobiernos de Francia y el Reino Unido,Beevor (2006). p. 374. con el fin de evitar que la guerra se convirtiera en un gran conflicto paneuropeo.Stone (1997). p. 134. El 4 de agosto de 1936, la no intervención fue planteada a la Alemania nazi por los franceses. La postura alemana fue que no era necesaria dicha declaración, pero que se podía discutir sobre la prevención de la extensión de la guerra al resto de Europa, siempre y cuando la URSS estuviera presente.Thomas (1961). p. 257. En esa reunión se mencionó que Alemania ya estaba suministrando a los nacionalistas.
El 9 de agosto, los alemanes informaron a los británicos de que "no se había enviado ningún material de guerra desde Alemania y no se enviará ninguno", lo que era manifiestamente falso.Thomas (1961). p. 259. Un avión Ju 52 alemán fue capturado al caer en territorio republicano. Su liberación sería necesaria antes de que Alemania firmara el Pacto de No Intervención.Alpert (1998). p. 44. Cada vez se creía más que los países no acatarían el acuerdo de todas formas.Thomas (1961). p. 260. El almirante Erich Raeder instó al gobierno alemán a respaldar a los nacionalistas más completamente, y llevar a Europa al borde de la guerra, o a abandonarlos. El día 24, Alemania firmó.Thomas (1961). p. 261. Fue en este momento cuando se creó el Comité de No Intervención para mantener el acuerdo, pero el doble juego de la URSS y Alemania ya se había hecho evidente.Thomas (1961). pp. 263-264. Alemania rompió sistemáticamente el acuerdo que había firmado.Stone (1997). p. 133.
Se creó el Comité de No Intervención para hacer cumplir el Acuerdo de No Intervención. Alemania estuvo representada por Joachim von Ribbentrop (con Otto Christian Archibald von Bismarck como adjunto) pero dejó la dirección al italiano Dino Grandi,Alpert (1998). p. 61. aunque les resultó difícil trabajar con él.Thomas (1961). p. 278. Quedó claro que el Acuerdo de No Intervención no impedía la ayuda alemana a los nacionales.Preston (2006). p. 150. El 18 de noviembre, el gobierno alemán reconoció a los nacionales como el verdadero gobierno de España.Thomas (1961). p. 332. Alemania atendió la petición de prohibir los voluntarios el 7 de enero. El propio Hitler fue el autor de la declaración alemana.Thomas (1961). p. 340. El malestar alemán sobre la escala, las limitaciones y los resultados de la intervención en España se mantuvo. Los diplomáticos alemanes hablaron como si sus hombres en España fueran auténticos voluntarios. Sin embargo, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia y Rusia seguían creyendo que una guerra europea no era lo mejor para sus intereses.Thomas (1961). pp. 342-343.
Plan de control Se destinaron observadores a los puertos y fronteras españolas, y tanto Ribbentrop como Grandi fueron informados por sus gobiernos de que debían aceptar el plan, ya que se habían realizado importantes envíos.Thomas (1961). p. 394. El coste del plan se cifró en 898.000 libras esterlinas, de las que Alemania pagaría el 16 por ciento. La delegación alemana parece haber esperado que el plan de control fuera eficaz.Thomas (1961). pp. 395-396.