Las estelas rúnicas son piedras que contienen epigrafías hechas en alfabeto rúnico. Generalmente se aplica el término a rocas erigidas como monumentos, pero también es válido para inscripciones rúnicas en piedras más pequeñas y cimientos. La tradición comenzó en el , pero la mayoría datan de la época vikinga, y se continuó hasta el . Se localizan principalmente en Escandinavia y son particularmente numerosas en Suecia, donde se cuentan más de 3430 piedras rúnicas, aunque hay en todos los lugares donde se asentaron los vikingos. La suma total en el mundo asciende a unas 6000. Las piedras rúnicas generalmente eran monumentos conmemorativos de la muerte de algún hombre y originalmente muchas estaban decoradas con llamativos colores. thumb|250px|Piedra rúnica de LingsbergU 240. Historia
La tradición de erigir piedras con inscripciones rúnicas aparece por primera vez entre el y el en Noruega y Suecia. Estas primeras piedras rúnicas están habitualmente situadas junto a tumbas.Artículo runsten en Nationalencyklopedin (1995), tomo 16, p. 91-92.Zilmer 2005:38 Las piedras rúnicas más tempranas en Dinamarca aparecieron entre el siglo y el , y hay unas 50 en Escandinavia del periodo de las invasiones bárbaras. La mayoría de las piedras rúnicas se hicieron en el periodo entre 950-1100 y la mayoría se erigieron en Suecia y Dinamarca, y unas pocas en Noruega e islas británicas. left|thumb|150px|Piedra de Snoldelev, una de las piedras rúnicas más antiguas en Dinamarca.
Esta tradición se menciona en la saga de los Ynglings y el poema Hávamál:
thumb|250px|La Piedra grande de Jelling que ejemplifica un estilo de las piedras rúnicas. Un hijo es mejor, Aunque tarde ha nacido, Y su padre ya ha cumplido con la muerte; Piedras en memoria Rara vez se levantan junto al camino Guardan los honores rendidos por sus familiares. —Hávamálbellowshovamol Bellows 1936:44
Existen varios estilos de las piedras rúnicas: estilo Oseberg, Berdal, Borre, Jelling, Mamme, Ringerike y Urnes, que es el más reciente y por lo tanto el más elaborado. El estilo Jelling se originó en los 960s en Dinamarca. El rey Harald Diente azul acababa de ser bautizado y ordenó construir, para marcar la llegada de la nueva era y del nuevo orden, las piedras de Jelling.Harrison & Svensson 2007:192 La inscripción de la piedra grande dice: El rey Harald ordenó construir este monumento en memoria de Gorm, su padre, y en memoria de Þyrvé, su madre; y que Harald ganó para sí toda Dinamarca y Noruega e hizo cristianos a los daneses.Entrada DR 42 en Rundata.
Esta piedra rúnica tiene tres lados, de los cuales dos están decorados con imágenes. En una cara hay un animal que será el prototipo de todos los animales rúnicos grabados en las demás piedras, y en la otra cara está la más antigua de las representaciones danesas de Jesús. Esta piedra marcó la tradición rúnica de Escandinavia. Poco después las inscripciones de los jefes tribales de los principales clanes nórdicos trataron de imitar al rey Harald, y desde Dinamarca el nuevo estilo se propagó hacia el norte llegando a Suecia, donde influiría en la creación del estilo principal, el estilo Urnes. En la mayoría de los distritos la moda declinaría tras una generación, pero en las provincias centrales suecas de Uplandia y Sudermania el estilo duró hasta el . Influencia religiosa 200px|left|thumb|La piedra rúnica de Vaksala, piedra cristiana de Uplandia (Suecia).
En la mayoría de los distritos de Suecia, el 50% de las piedras tienen rastros de cristianismo. Pero en Uppland, que tiene la mayor concentración de inscripciones rúnicas en el mundo, el 70% de las 1.196 inscripciones en las piedras son explícitamente cristianas, mostrando cruces y oraciones cristianas, y solamente unas pocas son explícitamente no cristianas.
Algunos historiadores sugieren que la razón para que haya tantas piedras rúnicas cristianas en Uplandia es que este distrito era el foco de conflicto entre la población practicante del paganismo nórdico y el rey de Suecia recientemente cristianizado. Es posible que los jefes tribales intentaran demostrar su lealtad al rey y exhibir su fe cristiana al mundo y a Dios añadiendo cruces y oraciones a sus piedras rúnicas. Contra esta teoría está el hecho de que en Noruega, Dinamarca y Götaland no existe un desarrollo correspondiente en su tradición de piedras rúnicas. Es más, ninguna inscripción hace declaración alguna hacia el rey.Harrison & Svensson 2007:195 Además las piedras rúnicas parecen mostrar que la conversión fue un proceso bastante pacífico.Jansson 1987:120 150px|thumb|Piedra rúnica de Stenkvistaen Sudermania, mostrando el martillo de Thor en lugar de la cruz. Solo hay 2 así.Larsson 1999:176 De acuerdo con otra teoría, fue una moda social que fue popular entre ciertos clanes, pero no entre todos. Una vez que algunos clanes en el sur de Uplandia comenzaran a erigir piedras, en los clanes vecinos también se puso de moda. Y en las zonas donde la influencia de estos clanes era menor, la erección de piedras rúnicas no alcanzó la misma popularidad.Harrison & Svensson 2007:195ff Muchos expertos han apuntado que las largas expediciones de los vikingos podrían haber proporcionado considerables riquezas en el distrito. En esa época los jefes tribales cercanos a Estocolmo habrían amasado considerables fortunas con el comercio y el pillaje en el este y el oeste. Y en esos viajes habrían visto las piedras de Jelling, las grandes cruces celtas inglesas y otros monumentos en los que inspirarse. Las piedras rúnicas muestran los diferentes aspectos en que el cristianismo cambió a la sociedad nórdica, y uno de los más grandes cambios fue el hecho de que ya no se enterrara al difunto en la necrópolis del clan junto a sus antepasados. En lugar de ello era enterrado en el cementerio de la iglesia,Jansson 1987:116 mientras que la piedra rúnica serviría como recuerdo en la hacienda familiar. Aunque para ciertas familias el cambio fue menor, ya que construyeron una iglesia junto al cementerio familiar tradicional.Jansson 1987:119
Distribución thumb|left|130px|La roca de la máscara conmemora una batalla entre dos reyes y tiene la representación estilizada de una máscara. Hay unas 3.000 estelas rúnicas entre unas 6.000 inscripciones rúnicas en Escandinavia. Hay también piedras rúnicas en otras partes del mundo, ya que la tradición de erigir piedras siguió a los escandinavos allí donde fueron, desde la isla de Man en el oeste hasta el mar Negro en el este, en la isla Berezán, y desde Jemtia en el norte hasta Schleswig en el sur.
Las piedras rúnicas están distribuidas de forma desigual en Escandinavia: Dinamarca tiene 250, Noruega tiene 50, mientras que Islandia no tiene ninguna. En cambio Suecia tiene muchas, entre 1.700 y 2.500 dependiendo de la definición. En el distrito sueco de Uplandia está la mayor concentración de ellas, 1.966 inscripciones en piedra, y en Sudermania está la segunda con 391.
Fuera de Escandinavia, en la isla de Man se erigen 30 piedras rúnicas que datan de entre el y el .Page 1995:207-244 También se han encontrado diseminadas por Inglaterra, Irlanda, Escocia y las Islas Feroe. Con la excepción de la piedra de Berezán, no quedan piedras rúnicas en la Europa del este. Esta ausencia es probablemente debida a que la población local no tratara con mucho respeto las piedras de unos extranjeros.Pritsak 1987:306
Estaban colocadas en puntos seleccionados del paisaje, tales como lugares de asamblea, caminos, puentes y vados. Hay piedras rúnicas insertadas como material de construcción de las iglesias medievales. Se debate aún si estaban previamente allí y las iglesias se emplazaron a propósito sobre ellas o bien si fueron trasladadas. En el sur de Escania las piedras rúnicas están ligadas a grandes propiedades que también tienen iglesias construidas en sus tierras. En el valle de Mälaren parecen estar situadas para marcar partes esenciales del dominio de una propiedad, tales como el patio, la necrópolis y las lindes con las fincas vecinas. Las estelas rúnicas generalmente aparecen como monumentos aislados y más raramente por parejas. En algunos casos excepcionales, como en el monumento Hunnestad, forman parte de monumentos más grandes junto con otras estelas.
Aunque los historiadores saben dónde se encontró el 95% de las piedras rúnicas, solo el 40% estaban en su localización original. El resto fueron halladas en iglesias, carreteras, puentes, granjas y cursos de agua.Sawyer, B. 2000:26 Por otro lado, los historiadores están de acuerdo en que las piedras no fueron trasladadas muy lejos de donde estaban originalmente.Zilmer 2005:39
Inscripciones thumb|100px| La Piedra de Järsberg Vieja piedra rúnica de Suecia. Los principales propósitos de las piedras rúnicas eran: glorificar a los hombres muertos, contar acontecimientos importantes, explicar una herencia, marcar el territorio y enorgullecer al clan por tener construcciones importantes. En algunas partes de Uplandia parece que también servían para exhibir el estatus social y económico.
Casi todas las piedras rúnicas de la época vikinga tardía siguen un cierto patrón. El texto suele decir en memoria de quién se erige la piedra, quién la erige, y a menudo de su relación. Después, la inscripción puede describir al finado: su estatus social, sus posibles viajes al extranjero, lugar de la muerte, y se suele ofrecer alguna plegaria, o bien alguna maldición protectora de la piedra o la tumba en el caso de las antiguas. El ejemplo de la piedra rúnica de Lingsberg, U 241, es una inscripción típica:
Y Danr y Húskarl y Sveinn encargan erigir esta piedra en memoria de Ulfríkr, su padre. Le pagaban dos tributos en Inglaterra. Que Dios y su madre ayuden a las almas del padre y del hijo.Harrison & Svensson 2007:196.Entrada U 241 en Rundata. La inscripción también puede mencionar a quién talló, grabó o pintó la piedra.
Quién encargaba las piedras La mayoría de los que encargaban la erección de piedras eran varones, solo una de cada ocho fueron encargadas por una mujer sola. Mientras que al menos el 10% lo fueron por una mujer junto con algún hombre. Es común que las piedras fueran erigidas por los hijos y la viuda del fallecido, pero también podían hacerlo los hermanos y hermanas. Prácticamente solo en Uplandia, Sudermania y Olandia las mujeres encargaban estelas rúnicas junto a parientes varones.
Además de los que encargaban la piedra se citaba a más gente. No se sabe por qué se enumeraba a tanta gente en las inscripciones, tales como hermanos, tíos, padres, guardaespaldas y socios de negocios, pero es posible que fueran los herederos.
Los conmemorados 200px|thumb|left|Piedra rúnica de Kingittorsuaq de Groenlandia. Una absoluta mayoría, el 93%, de los conmemorados en las piedras eran hombres. Pero contrariamente a la percepción general, la mayoría eran en memoria de gente que murió en su casa. Las piedras rúnicas más famosas, en las que la gente tiende a pensar, son las que hablan de viajes al extranjero, aunque solo son un 10% del total, y eran erigidas a aquellos que no retornaron de la expedición vikinga, y no como tributo a los que regresaron.Harrison & Svensson 2007:197 Estas estelas contienen aproximadamente el mismo mensaje que las demás, que se quería conmemorar la muerte de uno o varios compatriotas.
Los grabadores de piedras
left|thumb|200px|Piedra grabada por el grabador moderno Kalle Dahlberg.