Seneca Village fue un asentamiento del de propietarios en su mayoría afroamericanos en el distrito de Manhattan en la ciudad de Nueva York, dentro de lo que se convertiría en el actual Central Park. El asentamiento estaba ubicado cerca del vecindario actual de Upper West Side, aproximadamente delimitado por Central Park West y los ejes de las calles 82, 89 y la Séptima Avenida, si se hubieran construido a través del parque.
Fue fundado en 1825 por estadounidenses negros libres, la primera comunidad de este tipo en la ciudad (bajo el dominio holandés había una comunidad "medio libre" de granjas de propiedad africana al norte de Nueva Ámsterdam). En su apogeo, la comunidad tenía aproximadamente 225 residentes, tres iglesias, dos escuelas y tres cementerios. Más tarde, el asentamiento también fue habitado por inmigrantes irlandeses y alemanes. Seneca Village existió hasta 1857, cuando, a través del dominio eminente, se ordenó a los aldeanos y otros colonos de la zona que se fueran y sus casas fueron demolidas para la construcción de Central Park. La totalidad del pueblo se dispersó.
Se han encontrado varios vestigios de Seneca Village, incluidas dos tumbas y un cementerio. El asentamiento se olvidó en gran medida hasta la publicación del libro de Roy Rosenzweig y Elizabeth Blackmar The Park and the People: A History of Central Park en 1992. Después de una exposición de la Sociedad Histórica de Nueva York en 1997, se formó el Proyecto Seneca Village en 1998 para crear conciencia sobre el pueblo, y se han realizado varias excavaciones arqueológicas. En 2001, se inauguró una placa histórica que conmemora el sitio donde una vez estuvo Seneca Village. En 2019, Central Park Conservancy instaló una exhibición temporal de señalización en el parque, marcando los sitios de las iglesias de Village, algunas casas, jardines y características naturales.
Etimología El origen del nombre de Seneca Village es oscuro y solo fue registrado por Thomas McClure Peters, rector de la Iglesia Episcopal de San Miguel; sin embargo, se han propuesto varias teorías.
Una teoría sugiere que la palabra "Séneca" proviene del filósofo romano Séneca el Joven, cuyas Epístolas morales, en particular la Carta 47, fueron apreciadas por activistas afroamericanos y abolicionistas. El erudito Leslie M. Alexander señala esto como una posible influencia de la Escuela Libre Africana. El pueblo también podría haber recibido el nombre de la nación seneca de nativos americanos. Aunque su presencia sería poco probable ya que su territorio estaba distante, Peters mencionó "blancos, negros e indios" entre la población diversa en el sitio, así como "blancos, negros y todos los tonos intermedios" rezando juntos, y hay un informe posterior de "aborígenes e indios mestizos" en su escuela dominical. Después de 1857, Peters estuvo involucrado en una misión de la iglesia al multirracial Ramapo Lenape de una sección cercana de Nueva Jersey por Ringwood Manor de su amigo Abram Hewitt. Según la historiadora de Central Park Conservancy Sara Cedar Miller, "Seneca" podría haber sido influenciado por insultos contra los nativos americanos y contra los negros. Otra teoría postula que Seneca Village podría llevar el nombre de la nación de África occidental de Senegal, que puede haber sido el país de origen de algunos de los residentes de la aldea. El nombre también podría provenir del uso como palabra clave en el Ferrocarril Subterráneo, cuando los esclavos fugitivos del Sur de Estados Unidos estaban escondidos en áreas cercanas. En el "burned-over district" (distrito incendiado) socialmente activo, hubo una notable concentración de abolicionismo alrededor de Rochester y Seneca Falls en el antiguo territorio de Seneca en el oeste del estado de Nueva York.
Existencia Desarrollo Las características naturales en el paisaje de Seneca Village que aún sobreviven hoy en día son Summit Rock, entonces conocida como Goat Hill, la elevación natural más alta en el moderno Central Park, y Tanner 's Spring cerca de su base sur. La calle principal del asentamiento era "Spring Street" como se indica en un mapa de 1838, o como "Old Lane" en un mapa de 1856, y se conectaba con "Stillwells Lane". Solo la Octava Avenida y la Calle 86 se desarrollaron en 1856, aunque las líneas de propiedad generalmente siguieron el Plan de los Comisionados de 1811. Seneca Village estaba en el distrito 19 de la ciudad y, a veces, se asociaba con Yorkville.
El terrateniente anterior antes del asentamiento afroamericano era un granjero blanco llamado John Whitehead, quien compró su propiedad en 1824. Un año después, Whitehead comenzó a vender lotes más pequeños de su propiedad. En ese momento, el área estaba lejos del centro de la ciudad de Nueva York, que estaba centrada al sur de la calle 23 en lo que ahora es el Bajo Manhattan. El 27 de septiembre de 1825, un hombre afroamericano de 25 años llamado Andrew Williams, empleado como limpiabotas y luego como carretero, compró tres lotes de los Whitehead por 125 dólares. El mismo día, Epiphany Davis, fideicomisaria de la African Methodist Episcopal Zion Church (AME Zion Church), empleada como empleada de una tienda de alimentos, compró doce lotes por 578 dólares. Ambos hombres formaban parte de la Sociedad Africana de Ayuda Mutua de Nueva York, una organización cuyos miembros se apoyaban económicamente. La Iglesia AME Zion compró seis lotes adicionales la misma semana y, para 1832, se habían vendido al menos 24 lotes a afroamericanos. El desarrollo cercano adicional se centró alrededor de "York Hill", una parcela delimitada por donde se habrían construido las avenidas Sexta y Séptima, entre las calles 79 y 86. York Hill era mayoritariamente propiedad de la ciudad, pero fueron comprados por William Matthews, un joven afroamericano, a fines de la década de 1830. La Iglesia de la Unión Africana de Matthews también compró un terreno en Seneca Village en esa época.
Más afroamericanos comenzaron a mudarse a Seneca Village después de que se prohibiera la esclavitud en el estado de Nueva York en 1827. En la década de 1830, la gente de York Hill se vio obligada a mudarse para que se pudiera construir una cuenca para el embalse de distribución Croton, por lo que muchos de los residentes de York Hill emigraron a Seneca Village. Las enormes paredes de granito del embalse formaban un hito destacado que bordeaba el pueblo de Séneca por el oriente. Seneca Village proporcionó un refugio seguro durante el disturbio antiabolicionista de 1834.
Más tarde, durante la Gran Hambruna de Irlanda, muchos inmigrantes irlandeses se fueron a vivir a Seneca Village, aumentando la población del pueblo en un 30 por ciento durante este tiempo. Tanto los afroamericanos como los inmigrantes irlandeses fueron marginados y enfrentaron discriminación en toda la ciudad. A pesar de sus conflictos sociales y raciales en otros lugares, estos grupos vivían convivieron en Seneca Village. En 1855, un tercio de la población del pueblo era irlandesa. George Washington Plunkitt, quien más tarde se convirtió en un político de Tammany Hall, nació en 1842 de Pat y Sara Plunkitt, dos de los primeros colonos irlandeses en el borde occidental del pueblo en Nanny Goat Hill. Esta ubicación estaba en las cercanías de un grupo de hogares irlandeses-estadounidenses dirigidos por John Gallagher. Richard Croker, quien más tarde se convirtió en el líder de Tammany, nació en Irlanda, pero llegó con su familia a Seneca Village en 1846 y vivió allí hasta que su padre consiguió un trabajo que les permitió mudarse.
Para 1855, había 52 casas en Seneca Village. En los mapas del área, la mayoría de las casas fueron identificadas como casas de uno, dos o tres pisos hechas de madera. Las excavaciones arqueológicas descubrieron cimientos de piedra y materiales para techos, lo que indica que estaban bien construidos. Algunas de las casas fueron identificadas como chabolas, lo que significa que estaban peor construidas. La propiedad de la tierra entre los residentes negros era mucho mayor que la de la ciudad en su conjunto: más de la mitad poseía propiedades en 1850, cinco veces la tasa de propiedad de todos los residentes de la ciudad de Nueva York en ese momento. Muchos de los residentes negros de Seneca Village eran propietarios y gozaban de una relativa estabilidad económica en comparación con sus contrapartes del centro en el vecindario de Little Africa en Greenwich Village. Muchos afroamericanos tenían propiedades en Seneca Village pero vivían en el centro, tal vez viéndolo como una inversión.
Población Con base en el análisis de varios documentos, incluidos registros de censos, mapas y registros de impuestos, los investigadores calculan que en 1855 vivían en Seneca Village unas 225 personas. En promedio, los residentes habían vivido allí durante 22 años. Tres cuartas partes de ellos habían vivido en Seneca Village al menos desde 1840, y casi todos habían vivido allí desde 1850. El nivel inusualmente alto de estabilidad de direcciones dio una sensación de permanencia y seguridad a la comunidad. En este momento de la historia de la ciudad de Nueva York, la mayoría de la población de la ciudad vivía debajo de la calle 14; la región sobre la calle 59 solo se desarrolló esporádicamente y tenía un carácter semirrural o rural.
Según una ley del estado de Nueva York creada en 1821, los hombres afroamericanos en el estado podían votar solo si tenían una propiedad por un valor de 250 dólares y habían vivido en el estado durante al menos tres años. Poseer una propiedad era una forma de obtener poder político, y la compra de tierras por parte de los negros probablemente tuvo un efecto significativo en su compromiso político. De los 13 000 neoyorquinos negros en 1845, 100 o 91 estaban calificados para votar ese año. De la población negra elegible para votar, 10 vivían en Seneca Village.
Sin embargo, muchos de los residentes aún eran pobres, ya que trabajaban en industrias de servicios como la construcción, jornaleros o servicio de alimentos. Solo tres residentes podrían considerarse de clase media medidos por ocupación, de los cuales dos eran tenderos y el otro era posadero. Muchas mujeres negras trabajaban como empleadas domésticas. Sin embargo, la historiadora Leslie M. Harris sostiene que la clase media afroamericana de la época debería ser juzgada por criterios educativos y sociales diferentes a los de la clase media blanca. Muchos residentes se hospedaron en casas que no eran de su propiedad, lo que demuestra que había una estratificación de clase significativa incluso con la alta tasa de propiedad de tierras de Seneca Village. Los mapas muestran que los residentes tenían jardines, probablemente para cultivar alimentos para su propio consumo. Es probable que los residentes también dependieran de los abundantes recursos naturales cercanos, como el pescado del cercano río Hudson y la leña de los bosques cercanos, así como la madera flotante. Algunos residentes también tenían graneros y crían ganado. Tanner's Spring probablemente suministró agua fresca al pueblo.
Instituciones comunitarias La estabilidad económica y cultural de Seneca Village permitió el crecimiento de varias instituciones comunitarias. El pueblo tenía tres iglesias, dos escuelas y tres cementerios; en 1855, aproximadamente dos tercios de los habitantes eran feligreses regulares. La Primera Iglesia Metodista Episcopal Africana de Yorkville y la Iglesia de la Unión Africana, eran exclusivamente negras, y la Iglesia de Todos los Ángeles era mestiza.