miniaturadeimagen|Eva, de Lucas Cranach el Viejo (1528). Las mujeres en la Biblia entre ellas se encuentran esposas, madres e hijas, sirvientas, esclavas y prostitutas. Tanto como vencedoras como víctimas, algunas mujeres de la Biblia cambian el curso de acontecimientos importantes, mientras que otras carecen de poder para influir siquiera en su propio destino. La mayoría de las mujeres de la Biblia son anónimas y no tienen nombre. Los retratos individuales de diversas mujeres de la Biblia muestran a mujeres en distintos roles. En el Nuevo Testamento se hace referencia a varias mujeres del círculo íntimo de Jesús, y en los estudios se ve que él trataba a las mujeres con respeto e igualdad.
Las sociedades del Antiguo Oriente Próximo se han descrito tradicionalmente como patriarcales, y la Biblia como un documento escrito por hombres de una época en la que hombres y mujeres desempeñaban roles muy diferentes en la sociedad. Las leyes matrimoniales en la Biblia favorecían a los hombres, al igual que las leyes de herencia, y las mujeres vivían bajo estrictas leyes de conducta sexual, siendo el adulterio un delito punible con la lapidación. Una mujer en los tiempos bíblicos antiguos siempre estaba sujeta a estrictas leyes de pureza, tanto rituales como morales. Los estudios recientes aceptan el patriarcado, pero también abogan por la heterarquía; la heterarquía reconoce que pueden existir al mismo tiempo diferentes estructuras de poder entre las personas, y que cada estructura de poder tiene sus propios arreglos jerárquicos puntuales. El dominio masculino era real, pero a la vez fragmentario, y las mujeres tenían sus propias esferas de influencia en las que estaban a cargo, incluso cuando ellas estaban bajo la autoridad de un hombre.
La mayoría de las mujeres en la Biblia no son mencionadas por su nombre propio, y las mujeres que si son nombradas representan solo del 5,5 al 8% de todos los personajes que se nombran en la Biblia. Las mujeres generalmente no se encuentran al frente de la vida pública en la Biblia, y aquellas cuyos nombres se mencionan suelen ser notables por razones fuera de lo común. Por ejemplo, a menudo están involucrados en el derrocamiento de las estructuras de poder humano en un dispositivo literario bíblico común llamado ''reversión''. Abigail y Ester, y Yael, quien clavó una estaca en la sien del comandante enemigo mientras dormía, son algunos ejemplos de mujeres que consiguieron superponerse a los hombres con poder. Las matriarcas fundadoras se mencionan por su nombre, al igual que algunas profetisas, juezas, heroínas y reinas, mientras que la mujer común es en gran parte, aunque no completamente, invisible. Se cuenta la historia de la esclava Agar, así como la historia de la prostituta Raab, entre algunas otras.
El Nuevo Testamento nombra a varias mujeres en el círculo íntimo de Jesús, y los eruditos consideran que él, a nivel general, trataba a las mujeres con respeto. El Nuevo Testamento también nombra mujeres en posiciones de liderazgo en la iglesia primitiva. Las opiniones sobre las mujeres en la Biblia han cambiado a lo largo de la historia y esos cambios se reflejan en el arte y la cultura. Existen controversias dentro de la iglesia cristiana contemporánea con respecto a las mujeres y su papel en la iglesia.
Las mujeres, el sexo y la ley en las culturas circundantes Casi todas las sociedades del Cercano Oriente de la Edad del Bronce (3000-1200 a.C.) y la Era Axial (800 a 300 a.C.) eran patriarcales y el patriarcado se estableció en la mayoría de civilizaciones en el 3000 a.C. Las sociedades en la zona del Este como los acadios, hititas, asirios y persas relegaron a la mujer a una posición de inferioridad y subordinación. Hay muy pocas excepciones, pero se puede encontrar una en el tercer milenio a. C. con los sumerios que otorgaron a las mujeres una posición que era casi igual a la de los hombres. Sin embargo, para el segundo milenio, los derechos y el estatus de la mujer se redujeron progresivamente.
Mientras que en la zona del Oeste, el estatus de las mujeres egipcias era alto, y sus derechos legales se acercaron a la igualdad con los hombres a lo largo de los últimos tres milenios a. C. Algunas mujeres incluso llegaron a gobernar como faraones. Sin embargo, la historiadora Sarah Pomeroy explica que incluso en aquellas antiguas sociedades donde una mujer podía convertirse ocasionalmente en monarca, su posición no empoderaba a sus súbditos femeninos.
La erudita de clásicos Bonnie MacLachlan escribe que Grecia y Roma eran naturalmente culturas patriarcales.
Los roles que se esperaba que las mujeres cumplieran en todas estas sociedades antiguas eran predominantemente domésticos, con algunas excepciones notables, como Esparta, que alimentaba a las mujeres en igual medida que a los hombres y las entrenaba para luchar con la creencia de que las mujeres guerreras producirían niños más fuertes. Las opiniones predominantes de la Grecia antigua y clásica eran patriarcales; sin embargo, también hay una vena misógina presente en la literatura griega desde sus inicios. Una visión polarizada de la mujer permitió que algunos autores clásicos, como Tales, Sócrates, Platón, Aristóteles, Aristófanes y Filón, y otros, para escribir sobre las mujeres como ''el doble de malas que los hombres'', una ''raza perniciosa'', ''nunca en la que se puede confiar bajo ningún concepto'', y como una raza inherentemente inferior de seres separados de la raza de los hombres.
Roma estuvo fuertemente influenciada por el pensamiento griego. Sarah Pomeroy dice que ''la sociedad romana nunca alentó a las mujeres a participar en las mismas actividades que los hombres de la misma clase social''. en El mundo de Odiseo, el erudito clásico Moses Finley dice: ''No hay duda de que Homero revela plenamente lo que siguió siendo cierto durante toda la antigüedad: que las mujeres eran consideradas inferiores por naturaleza (...)''.
Pomeroy también afirma que las mujeres desempeñaron un papel vital en la religión clásica griega y romana, a veces logrando una libertad en las actividades religiosas que se les niega en otros lugares. Las sacerdotisas a cargo de cultos oficiales como el de Atenea Polias en la antigua Atenas estaban bien pagadas, eran consideradas modelos a seguir y ejercían un poder social y político a tomar en cuenta. En los importantes Misterios eleusinos de la antigua Grecia, hombres, mujeres, niños y esclavos eran admitidos e iniciados en sus secretos sobre una base de completa igualdad. En Roma, las sacerdotisas de los cultos estatales, como las vírgenes vestales, pudieron alcanzar posiciones de estatus y poder.Smith, William. A Dictionary of Greek and Roman Antiquities, London, 1875. En Roma, las sacerdotisas de los cultos estatales, como las vírgenes vestales, pudieron vivir independientemente de los hombres, hicieron apariciones ceremoniales en eventos públicos y pudieron acumular una riqueza considerable. Ambas Antigua Grecia y Antigua Roma mujeres importantes celebradas-los festivales religiosos únicos durante qué mujeres eran capaces a socialize y vínculos de complexión con cada otro. Aunque la ''mujer ideal'' descrita en los escritos y dichos de los filósofos y líderes masculinos era aquella que se mantendría fuera de la vista del público y se ocuparía del funcionamiento de su hogar y de la crianza de sus hijos, en la práctica, algunas mujeres tanto en la Antigua Grecia como en la Antigua Roma pudieron alcanzar una influencia considerable fuera del ámbito puramente doméstico.
Las leyes en las sociedades patriarcales regulaban tres tipos de infracciones sexuales que involucraban a las mujeres: La violación, la fornicación (que incluye el adulterio y la prostitución) y el incesto. Hay una homogeneidad en estos códigos a lo largo del tiempo y a través de las fronteras, lo que implica que los aspectos de la vida que estas leyes hicieron cumplir fueron prácticas establecidas dentro de las normas y valores de las distintas poblaciones. El uso prominente del castigo corporal, la pena capital, la mutilación corporal, la ley del talión de 'ojo por ojo' y los castigos indirectos (hijos para sus padres) eran lo normal en toda la ley mesopotámica. Ur-Nammu, quien fundó la Tercera Dinastía sumeria de Ur en el sur de Mesopotamia, patrocinó el código de leyes más antiguo que se conservan, que datan aproximadamente del 2200 a.C. La mayoría de los demás códigos de leyes datan del segundo milenio a. C. Incluido el famoso código de Hammurabi, que data alrededor del 1750 a.C. Las leyes antiguas favorecían a los hombres, protegiendo los derechos de procreación de los hombres como un valor común en todas las leyes relativas a la mujer y el sexo.
En todos estos códigos, la violación se castiga de manera diferente según se produzca en la ciudad donde se pueden escuchar las llamadas de auxilio de una mujer o en el campo donde no se pueden escuchar (como en Deuteronomio 22:23-27). Las leyes hititas también condenan a una mujer violada en su casa asumiendo que el hombre no pudo haber entrado sin su permiso. La fornicación es un término amplio para una variedad de comportamientos sexuales inapropiados, en los que se incluyen el adulterio y la prostitución. En el código de Hammurabi y en el código asirio, tanto la mujer adúltera como su amante deben ser atados y ahogados, pero el perdón podría proporcionar un indulto. En la ley bíblica, (Levítico 20:10; Deuteronomio 22:22) el perdón no es una opción: ambos amantes deben morir (Deuteronomio 22:21,24). Nunca se hace mención de un hombre adúltero en ningún código. En Hammurabi, una mujer puede solicitar el divorcio, pero debe demostrar su valía moral o, por el contrario, morir ahogada por pedirlo en primer lugar. En todos los códigos es suficiente que dos personas solteras que tengan una relación sexual se casen. Sin embargo, si un esposo posteriormente acusaba a su esposa de no haber sido virgen cuando se casaron, sería lapidada.
Hasta los códigos introducidos en la Biblia hebrea, la mayoría de los códigos legales permitían la prostitución. Las académicas clásicas Allison Glazebrook y Madeleine M. Henry dicen que las actitudes con respecto a la prostitución ''llegan al núcleo de la actitud social hacia el género y las construcciones sociales de la sexualidad''. Muchas mujeres en una variedad de culturas antiguas fueron obligadas a prostituirse. Muchas eran niñas y adolescentes. Según el historiador Heródoto del , la prostitución sagrada de los babilonios era ''una costumbre vergonzosa'' que requiere que todas las mujeres del país vayan al recinto de Venus y se relacionen con un desconocido. Algunas esperaron años para ser liberadas mientras eran utilizadas sin posibilidad de elección. Los rituales de iniciación de devdasi de niñas preadolescentes incluían una ceremonia de desfloración que otorgaba a los sacerdotes el derecho a tener relaciones sexuales con todas las niñas del templo. En Grecia, las esclavas estaban obligadas a trabajar como prostitutas y no tenían derecho a declinar. El código de la Biblia hebrea es el único de los códigos de esta época que condena la prostitución.
En el código de Hammurabi, como en Levítico, el incesto es condenado y castigado con la muerte, sin embargo, el castigo depende de si el honor de otro hombre ha sido comprometido. Génesis pasa por alto el incesto repetidamente, y en el Segundo Libro de Samuel y en la época del rey David, Tamar todavía puede ofrecer matrimonio a su medio hermano como alternativa a la violación. En Éxodo, Levítico y Números se condenan todas las relaciones sexuales entre parientes.
Biblia hebrea (Antiguo Testamento) izquierda|miniaturadeimagen|La construcción del arca de Noé representa a las ocho personas que se dice que están en el arca, incluidas las cuatro esposas, todas sin nombre en el Libro del Génesis. Jacopo Bassano, .