La Historia militar de China antes de 1911 está registrada desde aproximadamente el 2200 a.C. hasta la actualidad. Los chinos fueron pioneros en el uso de ballestas, en la estandarización metalúrgica de las armas y armaduras, en las primeras armas de pólvora y en otras armas avanzadas, pero también adoptaron la caballería nómadaH. G. Creel: "The Role of the Horse in Chinese History", The American Historical Review, Vol. 70, No. 3 (1965), pp. 647–672 (649f.) y tecnología militar occidental.Frederic E. Wakeman: The Great Enterprise: The Manchu Reconstruction of Imperial Order in Seventeenth-century China, Vol. 1 (1985), , p. 77 Los ejércitos chinos también se beneficiaron de un sistema logístico avanzado, así como de una rica tradición estratégica, empezando por la obra de Sun Tzu El arte de la guerra, que influyó profundamente en el pensamiento militar.Griffith (2006), 1
Historia de la organización militar La historia militar de China se extiende desde aproximadamente el 2200 a.C. hasta la actualidad. Los ejércitos chinos eran avanzados y poderosos, sobre todo después del periodo de los Estados Guerreros.Estos ejércitos tenían el doble objetivo de defender a China y a sus pueblos súbditos de los intrusos extranjeros, y de ampliar el territorio y la influencia de China en Asia.Li and Zheng (2001), 212
Estado de preguerra
Los primeros ejércitos chinos eran relativamente pequeños. Compuestos por levantes campesinos, normalmente siervos dependientes del rey o del señor feudal de su Estado, estos ejércitos estaban relativamente mal equipados. Aunque las fuerzas militares organizadas habían existido junto con el estado, se conservan pocos registros de estos primeros ejércitos. Estos ejércitos se centraban en la nobleza de los carros, que desempeñaban un papel similar al de los caballeros europeos, ya que eran la principal fuerza de combate del ejército. Las armas de bronce, como las lanzas y las espadas, eran el equipo principal tanto de la infantería como de los aurigas. Estos ejércitos estaban mal entrenados y mal abastecidos, por lo que no podían hacer campaña durante más de unos meses y a menudo tenían que abandonar sus logros por falta de suministros.Griffith (2006), 23-24 Los caballeros shi tenían un estricto código de caballerosidad. Durante las épocas de la Dinastía Shang y de la Dinastía Zhou occidental, la guerra se consideraba un asunto aristocrático, con protocolos que pueden compararse con los de la caballería medieval del caballero europeo.Sources of East Asian Tradition, Theodore De Bary(Columbia University Press 2008), p. 119 Los estados no atacarían a otros estados mientras lloran a su gobernante. Las casas gobernantes no serían exterminadas por completo para que los descendientes pudieran honrar a sus antepasados.Pre-modern East Asia: To 1800: A Cultural, Social, and Political History, ed. Patricia Ebrey, Anne Walthall, and James Palais (Boston and New York: Houghton Mifflin Company, 2006), p. 29 Ejemplos de este código de guerra son la batalla de Zheqiu, en el año 420 a.C., en la que el shi Hua Bao disparó y falló a otro shi Gongzi Cheng, y justo cuando iba a disparar de nuevo, Gongzi Cheng dijo que era poco caballeroso disparar dos veces sin permitirle devolver un tiro. Hua Bao bajó su arco y posteriormente murió de un disparo, o en el 624 a.C., cuando un shi deshonrado del Estado de Jin dirigió una carga suicida de carros para redimir su reputación, cambiando el rumbo de la batalla. En la batalla de Bi, en el año 597 a.C., las fuerzas de carros que huían de Jin quedaron empantanadas en el barro, pero las tropas enemigas que las perseguían se detuvieron para ayudarlas a desalojarlas y les permitieron escapar.Zuo Zhuan (en chino) – Wikisource. 晉人或以廣隊．不能進．楚人惎之脫扃．少進．馬還．又惎之拔旆投衡．乃出 Durante el período de Primaveras y Otoños (771-479 a. C.), el duque Xiang de Song, cuando se le aconsejó que atacara a las fuerzas enemigas de Chu mientras el ejército enemigo estaba vadeando un río, se negó y esperó a que el ejército de Chu formara. Después de que Xiang perdiera la batalla y fuera reprendido por sus ministros de guerra, respondió "El caballero no inflige una segunda herida, ni captura a los que tienen canas. En las campañas, los antiguos no obstruían a los que estaban en un paso estrecho. Aunque no sea más que el remanente de un estado destruido, no tamborilearé un ataque cuando el otro bando aún no haya formado sus filas." Su ministro replicó: "Mi señor no conoce la batalla. Si el poderoso enemigo se encuentra en un desfiladero o con sus filas no formadas, este es el cielo que nos asiste", lo que significa que en el período de Primaveras y Otoños tales actitudes sobre el honor caballeresco estaban desapareciendo.
Bajo las Dinastía Shang y Dinastía Zhou, estos ejércitos fueron capaces de expandir el territorio y la influencia de China desde una estrecha parte del valle del río Amarillo hasta toda la llanura del norte de China. Equipados con armas de bronce, arcos y armaduras, estos ejércitos obtuvieron victorias contra los sedentarios Dongyi al este y al sur, que fueron las principales direcciones de expansión, así como la defensa de la frontera occidental contra las incursiones nómadas de los Xirong. Sin embargo, tras el colapso de la dinastía Zhou en el año 771 a.C., cuando los Xirong capturaron su capital Haojing, China se derrumbó en una plétora de pequeños estados, que guerreaban frecuentemente entre sí. La competencia entre estos estados acabaría produciendo los ejércitos profesionales que marcaron la era imperial de China.Griffith (2006), 49-61
Prehistoria y dinastía Shang thumb|Puntas de lanza de bronce de la dinastía Shang Las ciudades chinas de la primera Edad de Bronce se caracterizaban por sus enormes murallas defensivas. Los talleres de bronce de la cultura de Erlitou probablemente le dieron una ventaja decisiva sobre los grupos competidores. Los ejércitos eran probablemente relativamente ineficaces debido a la prevalencia de las extensas fortificaciones, aunque la cultura de Erlitou probablemente tuvo éxito en romperlas ocasionalmente ya que fueron capaces de ampliar el área de su control. A partir del tercer milenio a.C. y durante todo el segundo milenio a.C., existe una correlación entre el estatus de élite y el estatus militar en los objetos de las tumbas.
Los shi ascendieron al poder gracias a su control de la nueva tecnología de la Edad del Bronce. A partir del 1300 a.C., los shi pasaron de ser caballeros a pie a ser principalmente arqueros de carros de combate, luchando con compuesto curvo, una espada de doble filo conocida como jian, y armadura.Peers, CJ, Soldiers of the Dragon, Osprey Publishing New York, pp. 17, 20, 24, 31
Los asuntos militares tenían una alta prioridad en la dinastía Shang y la élite Shang era una clase guerrera dirigida por jefaturas basadas en clanes. Los valores marciales y la actividad física robusta eran necesidades de la cultura Shang. Al igual que las clases guerreras de otros lugares, el rey concedía tierras como recompensa por los éxitos militares y las rescataba en caso de fracaso. Incluso el último emperador Shang, Xin, supuestamente decadente, tenía fama de tener una gran capacidad de lucha física. En contra de las suposiciones pacifistas de los estudiosos posteriores que escriben sobre los Shang, éstos consideraban claramente que el ejército era primordial y las funciones civiles, subordinadas. Los reyes Shang asumían las funciones de comandante en jefe, ministro de Defensa y comandante de campo, mientras que a los miembros de la familia real, a los miembros de otros clanes nobles y a los altos funcionarios también se les delegaba el mando en el campo de batalla. Al igual que los antiguos griegos, los Shang se basaban en la adivinación para tomar decisiones sobre la acción militar. El "Shi", o ejército, era ya una unidad diferenciada, y también se utilizaba como título prefijado para designar a los generales. La Lü o brigada también era una unidad de combate común, al igual que la hang o línea. Los ejércitos del campo de batalla se organizaban en izquierda, derecha y centro. La especialización de los nombramientos militares ya era evidente bajo la dinastía Shang. El Shi zhang o jefe de los ejércitos, puede haber sido un título funcional en el período posterior, donde la organización militar se había formalizado mucho. Había puestos claramente definidos, como el de ma (caballo), ya (comandante), fu ("carcaj"), she (arquero), wei (protector), ch'üan (perro) y shu (protección de fronteras), con el prefijo tuo (muchos), que indica un estatus superior, y mou para "planificación". El descubrimiento de múltiples carros en tumbas, así como de tumbas compuestas enteramente por caballos y carros, demuestra que el carro se utilizaba en la batalla y no sólo como transporte de prestigio. Los oficiales a caballo parecían ser especialmente valorados y desempeñaban un papel de mando destacado debido a la importancia del caballo en la guerra. Los Shang, bajo el mando de Wu Ding, se apresuraron a establecer un dominio sobre los enemigos derrotados, como los estados de Que, Zhi y Yue, aprovechando su mano de obra para avanzar en sus conquistas sin gastar sus propios recursos. Las alianzas matrimoniales se utilizaban para asegurar la lealtad de los estados sometidos, y los vasallos sometidos a veces recibían altos cargos en el gobierno Shang. Los guerreros de los Yi (bárbaros) del sur se integraban en las unidades de los Shang debido a sus habilidades de arquería.
Aunque los Shang dependían de las habilidades militares de su nobleza, los gobernantes Shang podían movilizar a las masas de plebeyos de la ciudad y de las zonas rurales como trabajadores y soldados conscriptos tanto para campañas de defensa como de conquista. Los aristócratas y otros gobernantes estatales estaban obligados a dotar a sus guarniciones locales de todo el equipo, las armaduras y el armamento necesarios. El rey Shang mantenía una fuerza de unos mil soldados en su capital y la dirigía personalmente en la batalla.
A partir del reinado de Wu Ding, el número de guerreros permanentes aumentó y el reclutamiento de zhongren (plebeyos), que originalmente desempeñaba un papel de apoyo, se convirtió en algo mucho más común y en un papel importante en el ejército a medida que el tamaño del ejército se ampliaba. Sin embargo, los clanes guerreros seguían siendo el núcleo del ejército. Se organizó un sistema de información militar muy eficiente que abarcaba cientos de kilómetros, con una red de barcos, carros, corredores y jinetes apoyados por pensiones y albergues estatales muy dispersos. Había un sistema de tambores y posiblemente también de señales de fuego para señalar los ataques del enemigo. La planificación militar ya estaba desarrollada, con la evaluación de la fuerza del enemigo, las opciones estratégicas, las rutas de avance y las necesidades de transporte y logística. Se ordenaban campañas militares para obtener la sumisión de los estados vecinos, y otras estaban destinadas a exterminar a los estados enemigos. Se utilizaban tácticas rudimentarias de toma de posiciones ventajosas, concentración de fuerzas en puntos clave y logro de la sorpresa mediante, por ejemplo, emboscadas o reconocimientos. El tiro con arco era muy apreciado y los oficiales ya se encargaban de entrenar a los soldados en el tiro con arco. Según las pruebas arqueológicas, los arcos de reflejo de la época tenían la fuerza necesaria para atravesar el hueso. Las principales armas cuerpo a cuerpo eran las hachas-daga y las hachas de guerra.