El teatro de las Indias Orientales en las guerras revolucionarias francesas fue una serie de campañas relacionadas con el gran conflicto europeo conocido como las Guerras Revolucionarias Francesas, libradas entre 1793 y 1801 entre la nueva República Francesa y sus aliados y una alianza cambiante de potencias rivales. Aunque el Océano Índico estaba separado por una gran distancia del principal teatro del conflicto en Europa occidental, jugó un papel importante debido a la importancia económica de la región para Gran Bretaña, el oponente más constante de Francia, de sus colonias en la India y el comercio del Lejano Oriente.
La protección de los intereses británicos en la región recayó principalmente en la Royal Navy, apoyada por las fuerzas militares de la Compañía de las Indias Orientales. La estrategia naval buscaba eliminar las fuerzas enemigas en la región y proporcionar protección de convoy a los grandes buques mercantes de las Indias Orientales y barcos de compañía más pequeños que transportaban bienes y riqueza entre Gran Bretaña y sus colonias asiáticas y socios comerciales. La Armada francesa mantuvo operaciones de incursión comercial en la región durante toda la guerra; particularmente escuadrones de fragatas ligeras y corsarios desplegados en un esfuerzo por interrumpir el comercio británico, apoyados como el conflicto desarrollado por los aliados que los franceses acumularon en el curso de la guerra, particularmente la República de Batavia y España.
En la declaración de guerra a Gran Bretaña por la recién formada República Francesa el 1 de febrero de 1793, las fuerzas británicas en el Océano Índico mantuvieron una posición militar considerablemente más fuerte, que se utilizó inmediatamente para apoderarse de los territorios franceses en la India. Las fuerzas francesas restantes continuaron operando desde su base en la remota isla de Île de France, corsarios en particular llevando a cabo una campaña altamente disruptiva contra el comercio británico. Los intentos de la Royal Navy, comandada por el contraalmirante Peter Rainier, de limitar su efectividad resultaron en una serie de enfrentamientos intrascendentes y un bloqueo parcial de las islas francesas. En 1795, la declaración de guerra a Gran Bretaña por parte de la recién formada República de Batavia condujo a invasiones exitosas de las colonias batavianas de Ceilán neerlandés, la Colonia Holandesa del Cabo y operaciones contra las Indias Orientales Neerlandesas.
En 1796 el control británico de la región fue desafiado por una gran y poderosa escuadra de fragatas francesas enviadas al Océano Índico bajo el mando del contraalmirante Pierre César Charles de Sercey. La escuadra de Sercey operó contra el comercio británico durante dos años con poco éxito; los intentos de asaltar el comercio de China y coordinarse con un escuadrón de la Armada española en Manila en Filipinas terminaron en fracaso. El creciente resentimiento en Île de France a costa de mantener el escuadrón finalmente requirió que la mayoría de los barcos regresaran a Francia. Los sobrevivientes, obligados a operar de forma independiente, fueron posteriormente derrotados y capturados por la Royal Navy en una serie de enfrentamientos individuales en 1799. En 1800 el control británico del Océano Índico estaba nuevamente asegurado, Rainier desplegó sus barcos en tareas de protección comercial y en el Mar Rojo para apoyar la invasión de Egipto en 1801. Al final de la guerra en 1802, la Paz de Amiens revirtió la situación en la región a su estado anterior a la guerra, Gran Bretaña devolvió todas las colonias incautadas excepto Ceilán.
Antecedentes El 1 de febrero de 1793, en medio de las crecientes tensiones que siguieron a la Revolución Francesa de 1789, la recién formada República Francesa, ya en guerra con el Imperio austríaco y Prusia, declaró la guerra a Gran Bretaña y la República Holandesa. Este acto extendió las Guerras Revolucionarias Francesas más allá de Europa para abarcar las colonias británicas, francesas y holandesas en las Américas y las Indias Orientales. Gran Bretaña y Francia ya eran rivales en las Indias Orientales, habiendo luchado campañas en el Océano Índico durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763) y la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783). Más recientemente, las fuerzas navales británicas y francesas habían luchado en la Batalla de Tellicherry en 1791 como parte de la Tercera Guerra Anglo-Mysore, un conflicto entre la Compañía de las Indias Orientales (EIC), que controlaba los intereses mercantiles británicos en las Indias Orientales, y el Reino de Mysore apoyado por Francia en el sur de la India. La batalla fue una derrota francesa, pero tuvo poco impacto en la guerra en sí, que vio al EIC extraer concesiones significativas de Tipu Sultan, el gobernante de Mysore, o en el empeoramiento del clima político en Europa.
Gran Bretaña, a través del EIC, controlaba grandes extensiones de la costa india, incluidos los tres puertos importantes de Calcuta, Bombay y Madrás, cuando comenzó la guerra. En la costa norte de la Bahía de Bengala, Calcuta era un puerto altamente lucrativo pero remoto y carente de instalaciones navales; Madrás, en la costa de Coromandel, era un puerto abierto con pocas defensas; mientras que Bombay, en la costa occidental, era el punto de comunicación con Europa y la base naval más fuerte de la región. Al este, los comerciantes británicos operaban desde los pequeños puertos de Penang y Bengkulu, que se unían directamente con el gran centro mercantil de Cantón en la China de la dinastía Qing. Este vínculo fue la causa principal del interés británico en las Indias Orientales: la conexión y el dominio de una lucrativa red de comercio y exploración intercontinental.
Francia controlaba una serie de puertos comerciales a lo largo de la costa india, incluidos Mahé y Chandernagor, todos gobernados desde el puerto más grande de Pondicherry. Sin embargo, la posición francesa más fuerte en la región era la isla aislada de Île de France, más tarde conocida como Mauricio, con sus bases subordinadas de Reunión y pequeños asentamientos en Madagascar en las Seychelles y en Rodrigues. Île de France, centrada en la capital Port Louis, tenía importantes características agrícolas comerciales y una economía dominada por el trabajo esclavo africano. Las islas solo eran comercialmente viables cuando se dejaban sin garabasar, y si había tropas que apoyar o las islas estaban bajo bloqueo, había dificultades económicas y escasez de alimentos correspondientes. La isla era más valiosa como base naval, situada en una posición ideal para que los asaltantes interceptaran el comercio británico entre Europa y las Indias Orientales. Los trastornos de la Revolución Francesa habían llegado a Île de France, con acusaciones contra altos funcionarios que condujeron a arrestos en 1792. La llegada de la noticia de que la Convención francesa había abolido la esclavitud en agosto de 1794 casi sumió a la isla en una guerra civil, y solo la intervención del gobernador Malartic evitó el conflicto.
El Imperio holandés mantuvo la Colonia Holandesa del Cabo, Ceilán neerlandés y las Indias Orientales Neerlandesas. Este último, ahora Indonesia, fue gobernado por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales desde el altamente lucrativo puerto de Yakarta. Batavia fue el centro del comercio de Asia Oriental, llegando hasta Nagasaki en el período Edo de Japón, apoyado por otras ciudades y puertos como Surabaya y Gresik. La Colonia del Cabo en el extremo sur de África era mucho menos significativa, actuando principalmente como un puerto de reabastecimiento con poca actividad comercial o penetración en el campo circundante. Los puertos comercialmente significativos de Trincomalee y Colombo en la isla de Ceilán eran de importancia estratégica, pero débilmente guarnecidos contra el ataque. Estas colonias fueron defendidas por un escuadrón naval holandés, enviado a la región en 1782 después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Las Filipinas españolas, algo distantes de las otras colonias europeas en la región, era un remanso comercial que sobrevivió a través de grandes subsidios de la Nueva España. Las únicas ciudades significativas fueron Manila y Cavite, esta última albergando una poderosa escuadra naval española. Existía una presencia mercantil portuguesa en el puerto indio de Goa, que era una fuente de preocupación para los británicos, ya que representaba un punto débil en las defensas de la India británica. Portugal también controlaba el puerto chino de Macao y una serie de puestos comerciales en la costa de África Oriental en el Mozambique portugués. Otras naciones europeas, incluidas Dinamarca y Suecia, comerciaron en las Indias Orientales, al igual que cada vez más los buques mercantes estadounidenses.
Las Indias Orientales fueron muy importantes para el esfuerzo de guerra británico debido a su posición fundamental en el mantenimiento de los ingresos británicos a través del comercio. El Consejo Europeo de Innovación controlaba el envío de grandes cantidades de productos valiosos desde la India, China y otros mercados asiáticos a Europa con su flota de buques mercantes grandes y bien armados, conocidos como indios orientales, complementados por buques comerciales locales más pequeños conocidos como «buques de campo». El Consejo Europeo de Innovación mantuvo un ejército permanente en la India y su propia flota pequeña, diseñada para la protección del comercio. La armada EIC fue complementada por las fuerzas de la Royal Navy, que se habían agotado de fuerzas poco antes del estallido de la guerra; el contraalmirante William Cornwallis sólo tenía el navío de línea HMS Crown en Madrás, y la fragata HMS Minerva en Calcuta. Las fuerzas francesas en la región también comprendían dos fragatas, Cybèle y Prudente bajo el mando del comodoro Saint-Félix, apoyadas por un escuadrón de buques más pequeños y una fuerza grande pero desorganizada de corsarios, con órdenes de operar contra el comercio británico.
Campañas
La noticia de la declaración de guerra francesa llegó en barco a Calcuta, después de haber viajado con George Baldwin, embajador británico en Alejandría, el 1 de junio de 1793. Cornwallis navegó inmediatamente a Pondicherry, instituyendo un bloqueo y apoderándose de un barco de suministro de municiones que ingresaba al puerto. Ya se habían elaborado planes para eliminar la presencia francesa en la India. Las fuerzas británicas y del EIC, comandadas en tierra por el coronel John Braithwaite, se movieron rápidamente, apoderándose de Chandernagor, Karaikal, Yanam y Mahé sin resistencia. Pondicherry demostró ser más fuerte, y Braithwaite se vio obligado a sitiar la ciudad durante 22 días hasta que el comandante francés, el coronel Prosper de Clermont, aceptó rendirse. El bloqueo de Cornwallis fue aumentado por varios grandes indios orientales, lo que resultó suficiente como elemento disuasorio para expulsar a la fragata francesa Cybèle y los almacenes que la acompañaban que buscaban reabastecer a la guarnición el 14 de agosto. miniaturadeimagen|Cybèle y Prudente luchando contra el HMS Centurion y el HMS Diomede, por Durand Brager