El Castillo de Alferce, conocido oficialmente como el Sitio Arqueológico del Cerro do Castelo de Alferce, y también conocido como Castelo da Pedra Branca, es un monumento situado en la parroquia de Alferce, parte del municipio de Monchique, en la región del Algarve de Portugal. Corresponde a un antiguo asentamiento fortificado de la Edad de Bronce, que fue transformado en una fortaleza durante la dominación musulmana. El Castillo fue clasificado como Sitio de Interés Público en 2013. thumb|left|Mapa del oeste del Algarve en 1965. El Castillo de Alferce está situado a unos 2 km al sur del pueblo del mismo nombre, en un punto que permitía observar tanto las montañas como la costa del Algarve Descripción Ubicación y composición El castillo se encuentra a un kilómetro del pueblo de Alferce, en la cima de una colina elevada, llamada Cerro do Castelo. Esta colina se encontraba en un lugar aislado, formando parte de la parte oriental de Picota, en la Serra de Monchique. Este cerro, que alcanza una altura de 488 m, presentaba buenas condiciones de defensa natural, y permitía vigilar una gran extensión de territorio, que incluía la Picota, la franja costera, los caminos de Silves a Monchique y la cuenca de la Ribeira de Odelouca. El acceso al sitio arqueológico se realiza desde la Carretera Municipal 1073.
El castillo tenía tres órdenes de murallas, de diferentes dimensiones. La muralla exterior se instaló para adaptarse al terreno, rodeando toda la colina, y protegiendo una gran área, de unas 2,1 Ha, en una dirección alargada de norte a sur. Cerca del borde sur de la muralla, en el interior, hay un moderno edificio residencial. En el interior había una segunda muralla, mientras que una tercera se identificaba como una fortaleza fortificada en el centro de la colina. Esta fortificación estaba situada en el punto más alto de la colina, habiendo sido identificada como un qasr o alcácer (recinto fortificado musulmán), y estaba situada a unos 3 o 4 m de la segunda muralla. También en el recinto del segundo muro había una zona residencial, situada inmediatamente al oeste y al norte del fuerte, y que fue identificada debido a los restos de cerámica. Se encontró una posible segunda zona residencial cerca de la cima de la colina, en el lado oeste, entre los cinturones de los muros central y exterior. Tanto los cinturones de los muros como el fuerte fueron construidos con bloques de sienita, unidos con arcilla de grano fino. Los muros del fuerte también muestran rastros de revoque con cal, con una capa de mortero de unos 5 cm de espesor. Según Fábio Capela, arqueólogo del Ayuntamiento de Monchique, este proceso de enlucido de las paredes del fuerte puede haber servido para resaltarlo en el paisaje circundante, haciéndolo más visible, y reforzando así la idea del poder militar de los omeyas.. Los muros fueron construidos con un aparato de piedra muy regular, que en las caras interiores de los muros Oeste y Este tomó una forma conocida como espina de pescado. Aunque el fuerte central tiene una estructura de buena calidad, se encontró que no se tuvo el mismo cuidado durante la construcción de la cintura del muro intermedio.
A pocos metros de la cara interna de la sección sur del muro interior se descubrió un aljibe, posiblemente de forma rectangular, construido con un mortero de cal, que tenía 4 m de largo por 2,2 m de ancho, y 1,5 m de alto. Este aljibe era necesario debido a la necesidad de obtener agua, ya que el arroyo más cercano se encontraba a unos 300 m de distancia en el fondo del valle. Tenía unos 2,6 m de profundidad y probablemente tenía un recubrimiento de arco, formando una bóveda con azulejos de cerámica, similar a la del Castillo Moro de Sintra. En las paredes del aljibe, en mortero, se encontraron varios posibles grabados, como dibujos. El fondo estaba formado por losas de piedra, accediendo por varios escalones también cubiertos de mortero.
El alcázar tenía una forma perceptiblemente pentagonal, se han identificado seis torres adosadas a los muros, y también puede haber una séptima. Cuatro de estas torres están situadas en los extremos norte, este, suroeste y noreste del muro, mientras que la quinta se encuentra en el lado noroeste, cerca de la entrada, y la sexta en el lado sur. La torre que aún no se ha confirmado está situada en el extremo sureste de los muros. A su vez, la pared intermedia también era pentagonal, aunque no presentaba la misma orientación que el alcácer, ya que su quinta pared estaba orientada al oeste, mientras que el alcácer estaba orientado al este. Se desconocen las razones de esta divergencia, aunque Fabio Capela adelantó que podría haber sido por razones militares o por una mejor adaptación al terreno.
thumb|Zona al norte del Castillo de Alferce. El pueblo de la derecha es Alto de Baixo.
Estado En el Castillo de Alferce se reunió una vasta colección arqueológica de distintos períodos, destacando el descubrimiento de doce artefactos líticos cerca de la cima de la colina, que fueron identificados como tres pulidores, dos hachas de piedra pulida, dos que se mueven con una rueda de mano temblorosa, dos percutores, dos azadas y una cuchilla. También se encontraron varias piezas de cerámica en el sitio, incluyendo una piedra de juego de forma semicircular con un grafito en un lado, dos protuberancias con pezones decorativos, fragmentos de tres posibles platos y azulejos de media caña decorados, un trozo con agujeros a intervalos regulares, que podría haber sido parte de una quesera, el mango de una vela islámica y la punta de otra cadena, y el borde de una olla, que, según el arqueólogo Fabio Capela, era típico del , el período omeya. También se recogieron partes de tejas de media caña al norte del segundo muro, lo que puede indicar la presencia de estructuras en la zona fuera de los muros. También se descubrieron algunos fragmentos de cerámica más gruesa aquí y en el lado norte de la colina, probablemente producidos antes del período islámico, lo que revela que la ocupación humana durante la prehistoria reciente puede haber sido no sólo en el oeste o en el lado de la colina, como se calculó anteriormente.
Junto a una de las paredes se encontró un área de vertedero de basura, donde se recogieron carbón vegetal y una gran cantidad de restos de fauna, como huesos de pescado, conchas de almejas y huesos de cerdos, vacas, ciervos y conejos.
Conservación El yacimiento arqueológico del Cerro do Castelo de Alferce fue clasificado como sitio de interés público por la Ordenanza n.º 429-A/2013, de 28 de junio, publicada en el Diário da República n.º 132, Serie II, de 28 de junio de 2013.PORTUGAL. Portaria n.º 429-A/2013, de 28 de Junho de 2013. Presidência do Conselho de Ministros - Gabinete do Secretário de Estado da Cultura. Publicado no Diário da República n.º 132, Série II, de 28 de Junho de 2013.
Historia Ocupación original La ocupación del sitio del Castillo de Alferce se realizó principalmente en dos períodos distintos, primero durante la prehistoria y luego entre los siglos y . La primera fase de ocupación se remonta al final de la Edad de Bronce, desde el final del segundo milenio a.C. hasta el primer cuarto del , Sin embargo, es posible que el lugar haya sido habitado anteriormente, desde el período Calcolítico, entre el tercer y segundo milenio a.C. En la parroquia de Alferce también se encontraron otros signos de presencia humana durante la prehistoria, incluyendo varias tumbas cerca del pueblo, que datan del Neolítico y la Edad de Bronce.
La segunda fase comenzó en el y terminó con el abandono del castillo en los siglos u , y puede subdividirse en dos períodos, uno correspondiente a la Antigüedad tardía y al reino visigodo, y el otro al dominio musulmán. El castillo fue construido durante el , como parte del proceso de asentamiento de la región que comenzó a finales del , y luego fue utilizado como hisn, o recinto fortificado islámico, a partir del . La segunda ala de murallas fue construida quizás durante el , siendo definitivamente más antigua que el recinto central, que se integró cronológicamente en la segunda mitad del , durante el período omeya. Esta fortificación serviría probablemente de apoyo al Castillo de Silves, formando parte del grupo de fortificaciones del período emiral en el Algarve, entre los siglos y , que incluye también el Castillo Viejo de Alcoutim y el Castillo de Relíquias. De hecho, desde su posición era posible observar los arroyos Odelouca y Monchique, que en el pasado eran ejes de transporte entre la zona montañosa y la costa, y una de las principales vías de acceso a Silves, situación similar a la de Castelo Belinho, también situada en las cercanías de esa ciudad.GOMES, 1998:135 Según Fábio Capela, su construcción, sobre las estructuras defensivas anteriores, y enlucida con cal para ser más visible a distancia, puede haber sido utilizada como un símbolo del poder militar de la dinastía Omeya.
El Castillo de Alferce puede haber sido el sitio al que se refieren los documentos islámicos como el Munt Šāqir, que se describió como una montaña con buenas defensas y cercana al océano, que había sido ocupada por rebeldes de origen muladí y bereber en dos períodos distintos durante el . El sitio del castillo también puede haber estado habitado durante la época romana, y el investigador Joaquim Botto registró la presencia de una capa de restos luso-romanos entre los estratos neolítico e islámico. Los rastros de ese período en Alferce son muy raros, y consisten sólo en varios fragmentos de cerámica dispersos en la zona del Cerro do Mourão, al sur del castillo. Sin embargo, en el balneario termal de Caldas de Monchique había importantes signos de la presencia romana, que ya tenía allí un establecimiento para aprovechar las propiedades curativas de las aguas.
Después de que la fortaleza fue abandonada, las piedras de las estructuras fueron progresivamente removidas por la gente, dejando sólo partes de los muros, las bases de las torres y una cisterna. Este proceso de destrucción también fue causado por eventos sísmicos, actividades agrícolas, vandalismo y excavaciones clandestinas, habiéndose intensificado principalmente a lo largo del . Por ejemplo, se encontró que parte del segmento norte de la pared del alcázar fue volcado, durante la construcción de un camino a un edificio rústico.
Redescubrimiento Siglos y El castillo ya era conocido al menos desde el , y se encontró una referencia a su existencia en el Diccionario Geográfico del Padre Luís Cardoso, publicado entre 1747 y 1751, y copiado por A. Mesquita de Figueiredo:
En su obra Glosario crítico de los principales monumentos del Museu Archeologico infante D. Henrique, publicada en 1899, el canónigo Joaquim Botto señaló que el prior de Alferce, Cabrita Neves, había ofrecido al Museo de Faro dos piezas prehistóricas, encontradas en el sitio de Castello, que consistían en una herramienta, probablemente una azada, y un pequeño jarrón de cerámica.BOTTO, 1899:12-13 Joaquim Botto también informó de que se habían encontrado tres capas de ocupación en el sitio, la más profunda, a una profundidad de cinco metros, desde el Neolítico, cubierta por vestigios luso-romanos, que a su vez estaban coronados por edificios del período islámico. También se encontraron varios fragmentos de cerámica de gran tamaño en la propiedad de João dos Santos, en el sitio del Castillo, y algunas de las piezas se han conservado en el Museo de Faro. Estos fueron descritos por Joaquim Botto como jarrones de barro bastante primitivos, en arcilla mal cocida con restos de alas rudimentarias. Se produjeron sin el uso de un torno de alfarero, aunque mostraban signos de haber sido pulidos irregularmente. Otros fragmentos pertenecían a un peso de tejido, con signos de desgaste por el uso. El jarrón ofrecido por el prior de Alferce también había sido producido en arcilla, y mostró haber sido pulido a mano.BOTTO, 1899:35