Este artículo incluye una descripción de la prehistoria al presente en la región del estado actual de Irak en Mesopotamia.
Antigua Mesopotamia
La antigua Mesopotamia fue tan imprescindible como misteriosa. La historia nació allí. En el cuarto milenio antes de Cristo surgió la civilización de Sumer, entre los ríos Tigris y Éufrates, en lo que hoy son las áreas no desérticas del actual Irak y la zona limítrofe del noreste de Siria. Unos de los primeros asentamientos humanos más conocidos y antiguos se encuentran en lo que hoy se conoce como Irak, se extiende a las zonas fértiles contiguas a la franja entre los 2 ríos, y coincide aproximadamente con las áreas no desérticas del actual Irak y la zona limítrofe del noreste de Siria. El punto de cruce de estos dos ejes es la cuna de la primera civilización conocida. Viviendas, templos, utensilios y cerámica encontrados en diversos sitios datan del quinto milenio antes de Cristo. Los nombres de ciudades como Ur o Nippur, de héroes legendarios como Gilgameš, del Código Hammurabi, de los asombrosos edificios conocidos como Zigurats provienen de la Mesopotamia Antigua. Al igual que episodios mencionados en la Biblia o en la Torá como el Jardín del Eden, los del diluvio o la pérdida de idiomas de la Torre de Babel ocurrieron en esta zona.
La historia escrita (el antiguo nombre de Irak, especialmente la zona comprendida entre el Tigris y el Éufrates) se inicia con los sumerios, que para el cuarto milenio antes de Cristo se había establecido como ciudad-estado. Registros y cuentas en tablillas de arcilla demuestran que tenían una compleja organización económica antes de 3200 a. C. El reino de Sumer fue impugnado por el rey Sargón de Akkad (circa 2350 a. C.), seguida de la cultura sumerio-acadio que continuó en Erech (Tall al-Warka) y Ur (Tall al-Muqayyar) hasta que fue reemplazado por los amorreos y babilonios ( alrededor de 1900 a. C.), con su capital en Babilonia.
Babilonia, Mitani y Asiria
La cúspide cultural de la historia de Babilonia está representada por Hammurabi (c.1750- alrededor 1792 a.C.), quien compiló un célebre código de leyes. Tras el colapso de la civilización sumeria, Hammurabi venció a los príncipes rivales y fundó un reino alrededor del 1700 a. C. Durante su gobierno, Babilonia se convirtió en el principal centro de comercio de Oriente Próximo. Extendió su imperio hacia el norte a través de los valles de los ríos Tigris y Éufrates.
Entre los años 1813 y 1780 a. C., Asiria alcanzó la categoría de imperio. Fue el primer Imperio asirio, de la mano del rey Shamshi-Adad I hasta que en el año 1760 a. C., Hammurabi de Babilonia derrotó y conquistó a los asirios.
El a. C. fue un periodo de invasiones y gran confusión por toda Mesopotamia. Asiria se vio bajo el control de unos y otros invasores (los mitani y los hititas sobre todo), hasta el en que el rey asirio Ashur-uballit I se liberó de sus opresores e incluso llegó a agrandar los límites de sus tierras. Los sucesores de este rey ampliaron más las fronteras y supieron enfrentarse a los pueblos de alrededor.
Después de que Babilonia fue destruida por los hititas alrededor de 1550 a. C., los hurritas fundaron el reino de Mitani en el norte por unos 200 años, y los casitas gobernó durante unos 400 años en el sur.
De Assur, su bastión en el norte, los asirios invadieron Mesopotamia alrededor del año 1350 a. C. y establecieron su capital en Nínive. La supremacía asiria fue interrumpida durante siglos y a.C. por los arameos, cuya lengua aramea, se convirtió en el lenguaje común en la zona oriental del Mediterráneo para ese tiempo.
Caldea
Nabucodonosor II thumb|Una pintura del de los Jardines Colgantes de Babilonia. Al fondo puede distinguirse la Torre de Babel.
La hegemonía asiria fue finalmente aplastada por los caldeos babilonios o neobabilonios, quienes aliados con los medos de Persia, destruyeron Nínive en el 612 antes de Cristo. Nabucodonosor II (rc 605 - c.560 a.C.), reconstruyó la ciudad-estado de Babilonia. Nabucodonosor II (hijo de Nabopolasar) heredó el Imperio de Babilonia, al que añadió territorios, y reconstruyó la ciudad de Babilonia.
En el a. C., Nabucodonosor II conquistó Jerusalén. El Templo de Salomón fue saqueado, el rey Joaquim y parte de la población fueron deportados a Babilonia. A Nabucodonosor II se acredita la construcción de los legendarios jardines colgantes de Babilonia, una de las Siete Maravillas del Mundo.
Dominación persa
En el año 537 a.C., Babilonia cae ante los persas, bajo Ciro el Grande de la dinastía aqueménida. Bajo su hijo Cambises II, el Imperio Persa se extendía desde el río Oxus (Amu Darya) Río hasta el Mediterráneo, con su centro en Mesopotamia. Su poder, a su vez, fue impugnado por los griegos. Liderados por el conquistador macedonio Alejandro Magno, derrotó a los persas en 327 a.C., y penetró en tierras persas. Los seléucidas, sucesores de Alejandro en Siria, Mesopotamia y Persia, construyeron su capital, Seleucia, a orillas del Tigris, al sur de Bagdad. Tuvieron que ceder el poder a los partos, que conquistaron Mesopotamia en el año 138 a. C. Conquista árabe y período islámico temprano thumb|Esta cazuela de barro se hizo en el , Irak.
Los musulmanes conquistaron Irak en el después de Cristo. Batalla de al-Qadisiyya (636) Batalla del Camello (656) Batalla de Kerbala (680)
En el , el califato abasida estableció su capital en Bagdad, ciudad que luego se convertiría en un puesto fronterizo del Imperio otomano. Batalla del Gran Zab (750)
Irak otomano
A finales del y principios del XV, la federación Kara Koyunlu gobernó el área que hoy se conoce como Irak. En 1466, los Ak Koyunlu derrotaron a los Kara Koyunlu y toman el control. En el , la mayor parte del territorio estuvo bajo el control del Imperio otomano. A lo largo de la mayor parte del período de dominación otomana (1533-1918) el territorio de la actual Irak fue zona de batalla entre los imperios rivales regionales y las alianzas tribales. La dinastía Safavid de Irán afirmó brevemente su hegemonía sobre Irak en los períodos de 1508-1533 y 1622-1638. Durante los años 1747-1831 Irak era gobernado por oficiales Mamelucos de origen georgiano que obtuvieron la autonomía de la Sublime Puerta y presentaron un programa de modernización de la economía y del sistema militar. En 1831, los otomanos lograron derrocar al régimen mameluco e impusieron su control directo sobre Irak.Iraq. (2007). In Encyclopædia Britannica from Encyclopædia Britannica Online fechaacceso = 26/05/2008.
Monarquía y república
A finales de la Primera Guerra Mundial Irak pasó a ser un territorio bajo mandato británico, a cuya cabeza se colocó, como en Transjordania, a un miembro de la familia hachemí, en este caso a Faysal I, hermano del monarca transjordano. Inicialmente Irak contaba con las provincias otomanas de Basora y Bagdad, pero al conocerse la importancia de los yacimientos petrolíferos de la provincia de Mosul, los británicos la adjuntaron a la nueva nación.Chronology 1926 . League of Nations Photo Archive. Consultado el 31-12-2007.Mosul Revista TIMES 21 de junio de 1925. Consultado el 31-12-2007.
Al acceder a la independencia en 1932 Irak siguió siendo una monarquía constitucional. Aunque el Reino de Irak fue admitida en la Sociedad de Naciones como una nación soberana, la presencia militar británica y el desventajoso acuerdo anglo-iraquí de venta de petróleo generó descontento en la población, especialmente en los nacionalistas árabes representados por Rashid Ali.
En 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, Rashi Ali, en aquel entonces primer ministro, encabezó un golpe de Estado con apoyo de la Alemania Nazi. El Reino Unido respondió invadiendo el país y restaurando al regente 'Abd al-Ilah.
Monarquía iraquí
En 1945 Irak se unió a la Organización de las Naciones Unidas y se convirtió en miembro fundador de la Liga Árabe. En 1956 el Pacto de Bagdad convirtió a Irak, Turquía, Irán, Pakistán y el Reino Unido en aliados, y estableció su sede central en Bagdad.
República de Irak
El general Abdul Karim Qasim tomó el poder en un golpe de Estado en julio de 1958. Durante el mismo fueron muertos el rey Faysal II y el primer ministro Nuri as-Said. El nuevo gobierno, encabezado por Qasim, pronto emprende importantes reformas; el 27 de julio de ese mismo año se promulga una nueva Constitución provisional, en la que se define a Irak como “República independiente plenamente soberana” y que considera a “árabes y kurdos compañeros en esa patria y con sus derechos tradicionales dentro de la unidad de Irak” Se emprenden importantes reformas que afectan a la propiedad de la tierra y a mejoras en sanidad y educación. En el ámbito internacional, se denuncia el Pacto de Bagdad, se alcanzan importantes acuerdos estratégicos con la URSS y se define el alineamiento antioccidental. A pesar de la aparente sintonía ideológica, las relaciones con la República Árabe Unida presidida por Gamal Abdel Nasser son malas; se producen algunos levantamientos contra Qasim e incluso un atentado contra su propia persona (en el que participa un muy joven Sadam Huseín), detrás de los cuales parecía estar la mano de Nasser. Debilitado también en el interior como consecuencia del fin del apoyo del Partido Comunista (que son duramente reprimidos desde finales del 59), Qasim no tiene más remedio que desarrollar una leve apertura del régimen, con la aceptación de otros grupos políticos; sin embargo, este acercamiento será insuficiente para lograr una paz social en Irak, ya que los kurdos, molestos por la fuerte política de arabización a la que son sometidos por el gobierno de Qasim, se sublevan en septiembre de 1961, iniciándose así una guerra civil. En este contexto los baazistas van cobrando protagonismo.
En febrero de 1963 Qasim fue asesinado y el Partido Socialista Árabe Baaz (Partido Ba'ath) tomó el poder bajo el liderato del general Ahmad Hasan al-Bakr como primer ministro y el coronel Abdul Salam Arif como presidente.
Nueve meses más tarde Arif lideró un golpe de Estado que derrocó al gobierno Ba'ath, iniciando una etapa de clara influencia nasserista. En abril de 1966 Arif murió al estrellarse su avión y fue reemplazado por su hermano, el general Abdul Rahman Mohammad Arif. El 17 de julio de 1968 un grupo de individuos del partido Ba'ath, junto con elementos de las fuerzas militares, derrocó el régimen de Arif. Ahmed Hassan al-Bakr reapareció como presidente de Irak y del Consejo del Comando de la Revolución (CCR).
El 2 de junio de 1972 fue nacionalizada la compañía de mayoritario capital británico Iraq Petroleum Company que hasta entonces había gestionado los ricos yacimientos petrolíferos del país. Este hecho, que sucedió poco después de que en 1971 Irak hubiera abanderado la revuelta de los países productores frente a las grandes compañías, convulsionó el mercado, propició otras nacionalizaciones, abriendo el camino al órdago de 1973La Gaceta del Norte, 3 de junio de 1972
Dictadura de Sadam Huseín
En julio de 1979 Bakr renunció, y el sucesor que eligió, Sadam Huseín, asumió ambos cargos, iniciando una etapa en la que de nuevo el Partido Baaz asumiría el gobierno, esta vez ininterrumpidamente hasta la invasión de Irak en 2003.