thumb|290px|Manuscrito sánscrito del Sūtra del Corazón en escritura Siddhaṃ. Biblioteca Nacional de Francia.
La literatura budista sánscrita se refiere a los textos budistas compuestos bien en sánscrito clásico, en un registro que se ha denominado "sánscrito híbrido budista" (también conocido como "sánscrito budista" y "sánscrito mixto"), o una mezcla de ambos.Edgerton, Franklin (1953). Buddhist Hybrid Sanskrit Grammar and Dictionary, Volume 1, pp. 1-3. MOTILAL BANARSIDASS. ISBN: 0-89581-180-4.Winternitz (1972) pp. 226-227. Varias órdenes budistas parecen haber conservado sus cánones en sánscrito, siendo la más destacada la escuela Sarvāstivāda.Prebish, Charles S. (2010) Buddhism: A Modern Perspective, pp. 42-44. Penn State Press. Muchos Sūtras Mahāyāna y śāstras también sobreviven en sánscrito.
Durante la Era Tántrica de la India (siglos al ), numerosos Tantras budistas fueron escritos en sánscrito, a veces intercalados con lenguas locales como el Apabhramśa, y a menudo conteniendo notables irregularidades gramaticales y métricas.Davidson, Ronald M. (2004). Indian Esoteric Buddhism: Social History of the Tantric Movement, pp. 267-277. Motilal Banarsidass Publ.
Los autores budistas indios también compusieron tratados y otras obras literarias en sánscrito sobre filosofía budista, epistemología, jatakas, poesía épica y otros temas. La literatura budista sánscrita es, por tanto, amplia y variada. Aunque un gran número de obras sólo sobreviven en traducciones tibetanas y chinas, muchos manuscritos sánscritos de importantes textos budistas sobreviven en sánscrito y se conservan en numerosas colecciones modernas.Nariman, J.K.; Introduction to the Early Buddhist Texts in Sanskritised Prākit from Literary History of Sanskrit Buddhism , Ch 1-6.
Los budistas también escribieron obras seculares sobre diversos temas como la gramática (vyākaraṇa), la poesía (kāvya) y la medicina (ayurveda).2019, Shakya, M. (2019). The Digital Sanskrit Buddhist Canon Project: Problems and Possibilities. Volume 1 Digital Humanities and Buddhism (pp. 111-126). Berlin, Boston: De Gruyter.
Historia thumb|El manuscrito de Bower, una colección de varios textos sánscritos en escritura gupta primitiva, entre los que se encuentra un antiguo tratado médico indio fechado en torno al año 500 de la era cristiana. Fue descubierto en Kucha, Sinkiang.
Historia en la India
La enseñanza de Buda sobre el lenguaje de las escrituras Los primeros textos budistas fueron compuestos y transmitidos oralmente en dialectos indoarios medios llamados prácritos.Marcus Bingenheimer, Editor in Chief; Bhikkhu Anālayo and Roderick S. Bucknell, Co-Editors. The Madhyama Agama: Middle Length Discourses Vol I (Taishō Volume 1, Number 26). Bukkyo Dendo Kyokai America, Inc. 2013. BDK English Tripiṭaka Series, p. xviWayman, Alex. The Buddhism and the Sanskrit of Buddhist Hybrid Sanskrit. Journal of the American Oriental Society Vol. 85, No. 1 (Jan. - Mar., 1965), pp. 111-115 (5 pages). Varios pasajes paralelos de los Vinayas budistas afirman que, cuando se le pidió que pusiera los sutras en chandasas, Buda se negó y, en su lugar, dijo que las enseñanzas podían transmitirse en sakāya niruttiyā (sct. svakā niruktiḥ).Eltschinger, Vincent. Why did the Buddhists adopt Sanskrit? Open Linguistics 2017; 3: 308–326Degruyter.Levman, Bryan. Sakāya niruttiyā revisited. Bulletin des Études Indiennes, 26-27 (2008-2009): 33-51 Este pasaje fue interpretado de diferentes maneras en la India, China y en la erudición occidental. Varias traducciones y pasajes de las obras del Vinaya indio interpretan que "chandasas" se refiere a la lengua utilizada por los brahmanes, es decir, el sánscrito védico, y que "sakāya niruttiyā" se refiere a las lenguas vernáculas o dialectos locales. Este punto de vista también ha sido adoptado por varios estudiosos modernos como Franklin Edgerton.
Sin embargo, los textos Vinaya de la escuela Sarvāstivāda afirman que "chandasas" no se refiere al sánscrito en sí, sino a una entonación védica específica utilizada para cantar los Vedas. Eruditos como Sylvain Lévi han visto esto como un intento de suprimir el rechazo del Buda al sánscrito, pero otros eruditos apoyan la lectura del término nirutti en el sentido de "entonación", "recitación" o "canto".
El filólogo británico K.R. Norman define nirutti como "sinónimo" o "glosa". Bryan Levman señala que el término también puede significar "explicación de palabras", "análisis gramatical", "etimología", "pronunciación" o "forma de expresión". Levman sostiene que numerosos usos del término en el canon pali apoyan la idea de que el término significa aquí una descripción o "explicación, no necesariamente etimológica, del significado de una palabra o texto." Según el Levman, el famoso pasaje del Vinaya sobre el lenguaje puede entenderse en el sentido de que el Buda no aprobaba a ciertos monjes que utilizaban sus propios términos, expresiones y explicaciones en lugar de la terminología especial desarrollada por el Buda para explicar sus enseñanzas. Cuando algunos monjes le dijeron esto al Buda, recomendaron que la palabra del Buda se pusiera en chandasas (metros védicos y formas de canto), pero el Buda se negó y dijo que la enseñanza debía transmitirse simplemente usando su "propia terminología" (sakāya niruttiyā).
Sanskritización y adopción del sánscrito Los primeros budistas utilizaban una variedad de dialectos prácritos relacionados con el Indoario medio. La tradición Theravada acabó adoptando una forma de Indoario medio, llamado Pāli, como lengua canónica, y el Canon Pali se escribió en esta lengua en el en Sri Lanka. Sin embargo, en el norte de la India y en Asia Central, los textos budistas se transmitían en otros prácritos como el Gandhari. Los textos budistas del norte también se sanscribieron a menudo en diversos grados y se tradujeron a otros dialectos y lenguas.
Además, a partir del , varios nuevos textos budistas en la India comenzaron a componerse en sánscrito estándar. Con el tiempo, el sánscrito se convirtió en la principal lengua de las escrituras budistas y de la escolástica en el norte de la India. En ello influyó el auge del sánscrito como lingua franca política y literaria del subcontinente indio, lo que tal vez refleje una mayor necesidad de patrocinio por parte de las élites.Johannes Bronkhorst, Buddhism in the Shadow of Brahmanism Handbook of Oriental Studies (Leiden: Brill, 2011), 46-47, 129. Por ello, muchos manuscritos de las tradiciones budistas del norte suelen estar en sánscrito, ya sea clásico o en una forma no estándar, a menudo llamada "sánscrito budista," "sánscrito mixto" o "sánscrito híbrido budista". El sánscrito mixto es una lengua intermedia que contiene elementos de un prácrito desconocido y del sánscrito estándar.
Edgerton señala que una característica del sánscrito budista es que "desde el principio de su tradición, tal como la conocemos (es decir, según los mss. que tenemos), y cada vez más a medida que pasaba el tiempo, se modificó en dirección al sánscrito estándar, mientras seguía conservando evidencias de su origen índico medio".Edgerton (1953) p. 4. Las obras budistas en sánscrito híbrido varían en su grado de sanscritización. Tal vez el más antiguo de estos textos sea el Mahavastu (hacia el ), que sólo contiene ligeros elementos sánscritos, mientras que las obras posteriores (como varios sutras del Mahayana) están más sanscritizadas, aunque también contienen una terminología única que no se encuentra en otras obras sánscritas estándar.Edgerton (1953) pp. 5-8.
Sukumar Sen no está de acuerdo con la opinión de Edgerton de que el sánscrito budista es una lengua "híbrida". Sen escribe que "el sánscrito budista no es una lengua híbrida" y que su estructura es la de una lengua similar al sánscrito pero menos rígida gramaticalmente y más natural y ordinaria. Puede haber sido similar a un sánscrito hablado utilizado para los negocios y otras comunicaciones. Según Sen, llamar a esta lengua "híbrida" no es correcto, ya que este sánscrito budista no era una lengua artificial creada a partir de la fusión del sánscrito y el Prākṛits.Sen, Sukumar, "On Buddhistic (hybrid) Sanskrit ." (Reprint B. T. N. S. No - 1, 1977 ). Bulletin of Tibetolog. 2 (1997 ). p. 77 - 78.
Sea como fuere, el sánscrito budista se convirtió en la principal lengua religiosa utilizada por los budistas del norte de la India con fines religiosos y, con el tiempo, estas obras adoptaron formas sánscritas más estándar.
La sanscritización de la literatura budista estuvo especialmente influenciada por los budistas del noroeste de la India, especialmente los de la tradición Sarvāstivāda.Bronkhorst, Johannes. The spread of Sanskrit* (published in: From Turfan to Ajanta. Festschrift for Dieter Schlingloff on the Occasion of his Eightieth Birthday. Ed. Eli Franco and Monika Zin. Lumbini International Research Institute. 2010. Vol. 1. Pp. 117-139.)Winternitz (1972) p. 232. Durante el reinado del emperador Kushan (30-375 de la era cristiana) Kanishka (128-151 de la era cristiana), parece que se celebró un importante concilio budista Sarvāstivāda, bien en Gandhara o en Cachemira. Durante este concilio se trabajó en el canon Sarvāstivāda, que ya se transmitía en forma de sánscrito. Los principales comentarios del Sarvāstivāda-Vaibhāṣika también fueron compuestos en sánscrito. Un influyente y extenso comentario en sánscrito conocido como el Mahā-Vibhāshā ("Gran Exégesis") también fue compuesto alrededor de esta época. Según Maurice Winternitz, se han conservado numerosos fragmentos del canon sánscrito Sarvāstivāda, especialmente a partir de hallazgos arqueológicos en el Turquestán Oriental, y también de citas en otras fuentes.
Otras escuelas budistas indias, como la Mahāsāṃghika-Lokottaravāda y la Dharmaguptaka, también adoptaron el sánscrito o sanscribieron sus escrituras en diferentes grados.von Hinüber, Oskar. 1989. Origin and Varieties of Buddhist Sanskrit. In Caillat, Colette (ed.), Dialectes dans les langues indo-aryennes, 341-367. Paris: Collège de France, Institut de Civilisation Indienne.
Razones para la adopción del sánscrito thumb|Un manuscrito sánscrito del Sutra del Loto en escritura Brahmi del Turquestán Sur Los estudiosos no están seguros de qué condujo a la adopción generalizada del sánscrito por parte de los budistas indios, y se han ofrecido varias teorías.
Según Johannes Bronkhorst, parte de la razón por la que los budistas adoptaron el sánscrito se debió a la influencia cultural y política de los brahmanes. Dado que los budistas pasaron a depender del apoyo de las clases reales y de la élite, "la adopción del sánscrito se convirtió en una cuestión de ajuste a las exigencias del momento." Bronkhorst sostiene que el uso del sánscrito habría facilitado las interacciones entre los budistas y las cortes reales de habla sánscrita, de las que los budistas dependían para su apoyo material.
Vincent Eltschinger escribe que las pocas fuentes antiguas que hablan del fenómeno de la sanscritización de los textos budistas "justifican el recurso, si no directamente al sánscrito, al menos a la gramática (sánscrita), sobre la base de la necesidad sentida de desafiar el monopolio de los brahmanes sobre el lenguaje conceptual y formalmente bien formado y la elocuencia. En otras palabras, lo que pretendían estos budistas podría haber sido la autoautorización, la capacidad didáctica y la superioridad en el debate". Según esta opinión, los budistas adoptaron el prestigio del sánscrito para legitimar sus enseñanzas como autorizadas.