Chester Allen "Chet" Bitterman III (Lancaster 30 de noviembre de 1952 - Bogotá 7 de marzo de 1981) fue un lingüista y misionero cristiano estadounidense.
Es conocido por haber sido secuestrado y asesinado al parecer por miembros disidentes de la guerrilla del Movimiento 19 de Abril (M-19) en Colombia.
Biografía Nació en Lancaster, Pensilvania, en 1952, hijo de un mecánico. Tenía siete hermanos. Se trasladó a Carolina del Sur, donde recibió educación en el Instituto Bíblico de Columbia (Columbia Bible College), donde escuchó por primera vez de los Traductores de la Biblia de Wycliffe.
Estudió en el SIL de Dakota del Norte después de graduarse. Se casó con Brenda Gardner, con quien tuvo dos hijas. Ambos viajaron a Colombia para realizar su trabajo como misioneros en 1979.
Inicialmente, ya que no tenía la experiencia suficiente, trabajó en Puerto Lleras (Meta), como coordinador de seguridad en una estación de radio. Planeaban traducir la Biblia a la lengua de los indios carijona prealfabetizados. Los Bitterman tenían su base en el centro del ILV de Loma Linda (Meta), pero Chet sufría un cólico biliar y había venido a Bogotá para someterse a una operación de vesícula.
Secuestro
El secuestro de Bitterman duró un total de 47 días. A las seis y media de la mañana del 19 de enero de 1981, siete miembros (seis hombres y una mujer todos armados) al parecer de un sector disidente del Movimiento 19 de Abril (M-19) entraron a la casa de huéspedes del ILV en un barrio del norte de Bogotá en búsqueda de Álvaro "Al" Wheeler, director del SIL en Colombia, pretendiendo ser 'policías'. Una vez dentro de la casa lo capturaron en presencia de su mujer, sus hijas y otras personas miembros de ILV. Los captores habían preguntado primero por el director del ILV, el Señor Albert Wheeler, pero al no encontrarlo, se llevaron a Bitterman en su lugar. Los pistoleros registraron la casa y también se llevaron documentos y equipos electrónicos del ILV.
Exigencias de los secuestradores Tres días después, el 22 de enero, los secuestradores hicieron público un comunicado. Se identificaban como el M-19, un movimiento guerrillero colombiano, y afirmaban que el ILV era una tapadera de la CIA y había instalado misiles estadounidenses en un lago de su centro de Loma Linda.Comunicaron sus dos exigencias en una carta dirigida al presidente estadounidense Ronald Reagan: que el ILV abandonara Colombia inmediatamente y que su manifiesto se publicara en el New York Times y en el Washington Post.Si ambas exigencias no se cumplían en el plazo de un mes, Bitterman sería asesinado.
Fue secuestrado coincidiendo con el inicio del gobierno de Ronald Reagan, el 20 de enero de 1981, llamando la atención de los medios de comunicación de todo el mundo durante casi siete semanas desde enero de 1981.
En los días siguientes, tanto el gobierno colombianocomo el estadounidense defendieron la presencia del ILV en el país, negaron su implicación con la CIA e insistieron en que no negociarían con los terroristas. El 24 de enero, el ILV declaró formalmente que no abandonaría Colombia e instó a los captores de Bitterman a no derramar sangre inocente.
El M-19 afirma no haber realizado el secuestro El 26 de enero, la televisión colombiana fue interrumpida (una táctica de comunicación utilizada entonces por el M-19) con una emisión en la que se afirmaba que el M-19 no tenía a Bitterman en su poder. Afirmaron que el gobierno de Julio César Turbay lo había capturado "para desacreditar a su movimiento". La misma afirmación fue hecha al día siguiente por prisioneros del M-19 en la cárcel La Picota.El Ministerio de Defensa calificó inmediatamente estas afirmaciones de "absurdas". El 28 de enero se envió a los medios de comunicación un comunicado con el logotipo del M-19 en el que se amenazaba con matar a Bitterman el 19 de febrero (un mes después de su captura) si el ILV no abandonaba Colombia.El 29 de enero se enviaron a los medios fotos de hombres armados enmascarados rodeando a Bitterman. Detrás de ellos estaba la bandera del M-19. Basándose en estas afirmaciones contradictorias, los medios de comunicación y algunos militares empezaron a especular con la posibilidad de que los secuestradores fueran una facción disidente del M-19.
Acusaciones al ILV El ILV llevaba muchos años en Colombia antes del secuestro y había sido controvertido. Fue acusado tanto por la guerrilla como por los órganos religiosos y gubernamentales de ser perjudicial para las culturas indígenas y de utilizar su acceso privilegiado a las tribus para el proselitismo evangélico. El ILV lo negó. El 30 de enero, el ILV invitó a periodistas a su centro de Loma Linda, que según los secuestradores era una base clandestina de la CIA, para inspeccionarlo y documentar que no había presencia militar o de inteligencia norteamericana. El 2 de febrero, el gobierno colombiano y la embajada de Estados Unidos en Bogotá declararon su pleno apoyo al ILV y negaron cualquier vinculación con la CIA. El 25 de enero y el 2 de febrero, los servicios de seguridad llevaron a cabo una intensa búsqueda del escondite de los secuestradores en Bogotá y otros lugares de Colombia. Ambas búsquedas fueron infructuosas.
Pruebas de vida El 5 de febrero, su esposa recibió un mensaje de Bitterman en el que afirmaba que se encontraba bien y que estaba recibiendo un buen tratamiento. El 6 de febrero, su esposa le devolvió el mensaje, junto con una súplica a sus captores por su vida. Una semana después se enviaron otras fotografías en las que se veía a Bitterman jugando al ajedrez con sus captores.
Contradicciones, confusión y estancamiento El 7 de febrero se produjo otra interrupción de la televisión colombiana en la que el M-19 volvió a afirmar que no retenía a Bitterman y el día 9 dijo que se negaba a responder por su vida. El 11 de febrero, un mensaje que decía ser del M-19 repitió sus amenazas contra Bitterman y dijo que el ILV era "una afrenta a la soberanía colombiana". El 15 de febrero, tres periodistas fueron secuestrados en Bogotá y conducidos durante varias horas a un lugar desconocido, donde unos hombres enmascarados, que decían pertenecer al M-19, los recibieron y les pidieron una entrevista. Durante esa entrevista los enmascarados negaron que tuvieran retenido a Bitterman o que existiera división alguna dentro del M-19. Sólo uno de los guerrilleros recibió a los periodistas sin máscara, su jefe, Everth Bustamante García. Los periodistas fueron conducidos de regreso a Bogotá y liberados.
El 17 de febrero se recibió en una emisora de radio un casete con pruebas de que Bitterman seguía vivo. Alegó que había diferencias ideológicas entre el M-19 y un grupo disidente de la organización que lo había capturado. El 20 de febrero, un día después de la fecha amenazada de ejecución, el M-19 anunció que había prorrogado la sentencia hasta el 6 de marzo con el fin de dar más tiempo al ILV para salir del país. Mientras tanto, el M-19 anunció la candidatura de su fundador y líder, Jaime Bateman Cayón, a la presidencia de Colombia. Por otra parte, el 27 de febrero secuestraron a otro periodista y lo llevaron a la sede de Autodefensa Obrera, otro grupo guerrillero de izquierda, donde le dieron información similar a la de los tres periodistas anteriores. De la información dada a este periodista se desprendía que esta organización estaba estrechamente alineada con el M-19. También negaron su implicación en el secuestro de Bitterman.
Desenlace Entre el 19 de febrero y el 6 de marzo se celebraron intensas negociaciones, en las que participaron un pastor protestante, un sacerdote católico, periodistas, representantes del ILV y los secuestradores. Estos últimos sólo aceptaban la salida del país del ILV, condición que éste se negaba a cumplir. Durante los últimos días se produjeron más de una docena de contactos telefónicos secretos, en los que participaron principalmente el ILV y los periodistas, por un lado, y los secuestradores, por otro, pero sin la presencia de las autoridades colombianas. En la última sesión maratoniana los secuestradores dieron sus nombres como 'Chucho' y 'Genaro'. El estilo de este último hombre y su fuerte acento paisa recordaban extrañamente a uno de los líderes de la toma de la embajada dominicana por el M-19 el año anterior.
Asesinato En la madrugada del 7 de marzo, Bitterman fue asesinado de un solo disparo en el pecho en una buseta secuestrado en una calle de Bogotá. El conductor del colectivo, que había sido atado y tenía los ojos vendados, dio la alerta sobre las 5.30 de la mañana. Las autoridades llegaron, encontraron el cuerpo de Bitterman envuelto en una pancarta del M-19, lo trasladaron al Instituto de Medicina Legal para su identificación (a cargo de su esposa, Brenda, y del jefe del ILV, Albert Wheeler) y le practicaron la autopsia. Las pruebas toxicológicas sugirieron que Bitterman había sido drogado antes de recibir el disparo. El periódico El Tiempo anunció la muerte de la siguiente manera:
El misionero fue enterrado en Puerto Lleras (Meta).
La madre y el padre de Bitterman fueron recibidos por el entonces presidente Julio César Turbay, cuando visitaron el país poco después del asesinato. Su reacción suscitó la admiración general, ya que prometieron perdonar a los asesinos de su hijo e incluso expresaron su deseo de visitarlos. Brenda Gardner Bitterman y sus dos hijas abandonaron Colombia al día siguiente del entierro de su marido en Loma Linda. Nueve meses después volvió a casarse. Ella y su nuevo marido siguieron trabajando para el ILV.
Reacciones
Gobierno colombiano El presidente colombiano, Julio César Turbay, fue uno de los primeros en responder a la muerte de Bitterman, calificándola de "vil y despreciable". El portavoz del gobierno, Germán Zea Hernández, reiteró que el ILV podía permanecer en el país hasta que finalizara su contrato en 1995.Turbay recibió más tarde a la familia de Bitterman en el Palacio Presidencial para ofrecer sus condolencias. El 9 de marzo de 1981 el gobierno había declarado que no se concedería la amnistía a ninguna persona relacionada con el asesinato de Bitterman.
Gobierno estadounidense El presidente Ronald Reagan envió sus condolencias personales a los padres y la viuda de Bitterman. El Secretario de Estado estadounidense, Alexander Haig, también condenó el asesinato.
El M-19 y las facciones El 30 de enero, 11 días después del secuestro, se hicieron públicas dos circulares contradictorias firmadas ambas por el M-19. Una, originada en Cali y firmada 'Comando Superior Provisional del M-19''', criticaba duramente al comandante del M-19, Jaime Bateman Cayón, por comprometerse con el enemigo al presentarse a las elecciones.Lo llamó "payaso" y lo expulsó del movimiento. Culpaba a la CIA del secuestro de Bitterman. La otra circular, originada en Medellín y firmada por el Comando Superior del M-19 (con las firmas de Bateman Cayón, Iván Marino Ospina y Carlos Toledo Plata, líderes reconocidos del M-19), acusaba a "comandantes inferiores" anónimos del M-19 de usurpar su autoridad secuestrando a Bitterman.