El jardín de Ninfa es un jardín en la zona de Cisterna di Latina, en la provincia de Latina, Italia central, confinando con Norma y Sermoneta. El parque tiene una superficie de 105 hectáreas (260 acres) y es un monumento natural italiano. El jardín paisajístico dentro del parque comprende 8 hectáreas (20 acres) y contiene ruinas medievales, robles, cipreses y álamos, praderas cubiertas de hierba, una amplia gama de plantas exóticas de diversas partes del mundo, numerosos cursos de agua y una gran variedad de rosas trepadoras creciendo sobre los muros de piedra de las ruinas. El sitio está gestionado por la fundación italiana Fondazione Roffredo Caetani.
Historia izquierda|miniaturadeimagen|Castillo con la torre El jardín incluye las ruinas del antiguo asentamiento de Ninfa, cuyo nombre parece derivar de un nymphaeum de la época clásica, un templo dedicado a las ninfas, ubicado en una isla en un pequeño lago. Se creía que las ninfas moraban en montañas y arboledas, junto a manantiales y ríos, y también en árboles, valles y grutas frescas. Según el libro Ninfa: The Most Romantic Garden in the World de Charles Quest-Ritson, la primera evidencia documentada de los Jardines de Ninfa es de Plinio el Joven, quien describió un templo dedicado a las ninfas acuáticas.Quest-Ritson, Charles (2009). Ninfa: The Most Romantic Garden in the World. Frances Lincoln. p. 12-26.
El pueblo ya existía en la época romana como asentamiento en una zona agrícola. Quizás fue fundada por los volscos a los pies del Monti Lepini. A mediados del , el Papa Zacarías recibió de regalo de Constantino V Coprónimo, en señal de agradecimiento por haberse opuesto al avance de los lombardos al interceder ante el rey Liutprando, vastas zonas agrícolas cerca de Norma, donde había una finca. En este período, la Vía Apia y la Vía Severiana quedaron intransitables por el avance de la ciénaga y esto provocó el desvío del tráfico comercial en la Vía Pedemontana, que pasaba cerca de Ninfa. La imposición de un peaje a quien quisiera utilizar la vía resultó una fuente de riqueza y Ninfa pronto se convirtió en un pequeño centro urbano, con numerosas casas e iglesias. Entre los siglos y , a pesar de que los territorios pertenecían al Estado Pontificio, los verdaderos gobernantes de la zona fueron los condes de Tusculum. A principios del el Papa Pascual II volvió a obtener el control de Ninfa. En 1116 a través del Pactum Ninfensium la villa fue confiada a los propios habitantes, a cambio de su lealtad a la iglesia, algunas obligaciones económicas y la orden de derribar las murallas. Posteriormente Ninfa fue cedida a la familia Frangipane. En 1159, a la muerte de Adriano IV, se eligieron dos papas, Rolando Bandinelli, con el nombre de Alejandro III, apoyado por los Frangipane, y Ottavio de Monticelli, con el nombre de Vittore IV, apoyado por Federico Barbarroja. Rolando Bandinelli fue hecho prisionero por su rival y liberado por Oddone Frangipane, quien le ofreció refugio en Ninfa, donde en la iglesia principal, la de Santa María Maggiore, fue elegido Papa el 20 de septiembre. En 1171 Federico Barbarroja se vengó, primero saqueando y luego quemando la ciudad. El ocaso de la era Frangipane fue a finales del , cuando abrumados por las deudas vendieron la mayor parte de sus propiedades, el único aspecto positivo de su gobierno fue la construcción de la primera parte del castillo y las murallas. Durante el , Ninfa fue administrada por Giacomo Conti, como lo demuestra un juramento de fidelidad que data de 1215, y por sus descendientes. A finales de siglo la ciudad vivió una fase convulsa que probablemente llevó al poder a los Annibaldi y luego a los Colonna, que tomaron posesión de la ciudad el 30 de abril de 1293. izquierda|miniaturadeimagen|El ayuntamiento Con el ascenso al trono papal de Bonifacio VIII, la familia Colonna fue excomulgada y todos sus bienes confiscados. En 1297 Pietro Caetani compró a Ninfa por 200 000 florines de oro, aunque su investidura oficial al frente del feudo tuvo lugar recién el 10 de octubre de 1300. Este fue un período de gran prosperidad para Ninfa: se reforzaron las murallas, se amplió el castillo y se construyó una torre, se levantó un muro de contención para las aguas del manantial cercano, de tal forma que se ensanchara el pequeño lago existente, se amplió el ayuntamiento y se construyeron nuevos molinos y dos hospitales llamados di San Matteo y Le Mancinule; también había un gran número de iglesias tanto dentro como fuera de las murallas y muchas tiendas artesanales y comerciales. Fue en este período cuando se realizaron algunas intervenciones para la rehabilitación de la marisma circundante. A la muerte de Bonifacio VIII, las familias enemigas de los Caetani reclamaron los territorios previamente usurpados: los Annibaldi saquearon Ninfa y para mantenerla en su poder pidieron la ayuda del ejército de Roma. Un cambio de la situación política en 1314, permitió a los Caetani recuperar la posesión del pueblo. En 1317 el territorio fue asignado a Benedicto III, conde palatino, y en 1355 a su sobrino Giovanni. La familia, sin embargo, tuvo que vender sus territorios debido a problemas económicos. En 1369 Ninfa fue comprada por los Caetani di Fondi, encabezados por Onorato I, que pagó las deudas acumuladas por sus predecesores y restauró las murallas. El papa avignonés Clemente VII, aliado de Onorato I, le confirmó en el cargo de rector de la zona, declarando los palatinos excluidos de todos los derechos: esto provocó la excomunión de Onorato por parte del papa Urbano VI, privándolo de todos los derechos y provocando una violenta lucha que se saldó en 1380 con el asedio de Ninfa, que fue saqueada y en 1381 completamente destruida por las ciudades vecinas Sermoneta, Bassiano y Sezze. Después de este episodio, Ninfa no fue reconstruida. Sobrevivieron algunas chozas de campesinos que trabajaban los campos de los alrededores, aunque el avance de la ciénaga y la malaria obligaron a los pocos vecinos a abandonar la zona. miniaturadeimagen|Ruina sobre el río Ninfa En 1471 los Caetanis abrieron una ferretería en Ninfa, cuyas obras habían comenzado en 1457 y que tras pocos años de actividad fue clausurada. En la misma época el castillo fue utilizado como prisión: en 1447 se recuerda el episodio de la masacre de Ninfa, cuando uno de los presos encerrados en la torre mató a un carcelero y como castigo el Onorato III arrojó a todos los presos de la torre incluyendo un diácono, hecho considerado inadmisible por la Iglesia. Onorato III, para evitar la excomunión, que incluía también la confiscación de todos los feudos, fue azotado públicamente. En el , el cardenal Nicolò III Caetani encargó al arquitecto Francesco Capriani la construcción de un jardín en la zona de Ninfa, que consistía simplemente en dos avenidas en ángulo recto y dos nichos de los que se filtraba el agua y luego se vertía en el río. El jardín se deterioró poco después de la muerte del cardenal en 1585.Quest-Ritson, Charles (2009). Ninfa: The Most Romantic Garden in the World. Frances Lincoln. p. 21. Hasta principios del los Caetani se enfrentaron al problema varias veces, pensando en introducir primero, en 1626, una colonia de albaneses y luego, en 1630, una de flamencos, pero ambos intentos fracasaron.Fiorani, L.(1990) “La vita religiosa a Ni nfa nelle visite pastorali post tridentine en “Ninfa una città, un giardi no”. Atti del Convegno Roma , Sermoneta, Ninfa, 7-9 octubre 1988. A cura di L. Fiorani, Roma, L’Erma di Bretschneider: 167-181 En el no había ni rastro de Ninfa después de que cerraran el último molino y el batán. En 1765 el ayuntamiento fue transformado en granero por el duque Francesco V y en el mismo período el papa Pío VI inició la recuperación de las marismas, pero la obra no fue terminada.
En el , el escritor e historiador Ferdinand Gregorovius visitó Ninfa en su itinerario de Segni a Norma, describiendo el paisaje de la forma siguiente: “Y aquí está Ninfa, esta apariencia irreal de ciudad: sus murallas, sus torres, sus iglesias, sus conventos, todo medio sumergido en el pantano y sepultado por enormes mantas de hiedra […] Pero un mar fragante de las flores se mecen sobre Ninfa, cada muro tiene su velo de verde, sobre cada ruina de una casa o de una iglesia […] uno se siente arrojado al fondo de este océano florido e intoxicado por su fragancia, mientras, como en el más mágico de los cuentos de hadas, el alma parece estar aprisionada y retenida [...]. El lago pudo haber surgido del mundo de sombras de la Ilíada o la Eneida. La torre oscura y otras arrojan sus temblores sobre la superficie firme de estas aguas {...] En verdad, esta localidad es más agraciada que la misma Pompeya, cuyas casas se alzan rígidas como momias sacadas de cenizas volcánicas."
El jardín de Ninfa y sus alrededores permanecieron una parte abandonada del dominio de la familia Caetani hasta el , cuando se renovó la finca y se transformó el jardín. La administración del parque quedó en manos de una fundación sin fines de lucro de Lelia Caetani y su esposo, Hubert Howard, los últimos propietarios. La propiedad del jardín se transfirió a la Fundación Roffredo Caetani, que lleva el nombre del padre de Lelia Caetani-Howard, que continúa administrándolo.Quest-Ritson, Charles (2009). Ninfa: The Most Romantic Garden in the World. Frances Lincoln. p. 61-78.
Ruinas miniaturadeimagen|Ábside con frescos de la iglesia de Santa María Maggiore Fue en la época del señorío de Frangipane cuando Ninfa vivió una época de crecimiento desde el punto de vista de las obras arquitectónicas y pictóricas, que embellecieron y enriquecieron toda la ciudad. De hecho, los señores hicieron construir la fortaleza, cuyo origen es objeto de varias hipótesis: según algunas fuentes, la estructura del castillo solo podría consistir en una gran torre, mientras que otras sostienen que se trataba de un complejo sobre el modelo del que todavía existe hoy, equipado por lo tanto de la torre, las murallas y todo el aspecto arquitectónico de una fortaleza.Spiccia, L.(2006) Ninfa. Una storia millenaria, Latina, Littera AntiquaCarbonara, G.(1990) “Edilizia e urbanist ica di Ninfa (34 illustrazioni)” in Ninfa una città, un giardino. Atti del Convegno (Roma, Sermone ta, Ninfa, 7-9 octubre 1988. A cura di L. Fiorani, Roma, L’Erma di Bretschneider: 223-245
Durante la época de máximo esplendor, en el , Ninfa era una ciudad de más de ciento cincuenta casas, dotadas de áticos y hórreos, unas catorce iglesias, considerando las existentes tanto dentro como fuera de las murallas, así como molinos, puentes, dos hospitales, un castillo y un ayuntamiento. La ciudad estaba defendida por una muralla de unos 1 400 metros de longitud intercalada con al menos once torres, aunque probablemente hubo muchas más. El castillo está situado cerca del lago, fuera de las murallas y fue construido a partir del y ampliado en 1308 por Pietro Caetani.Tras la caída de Ninfa el castillo sufrió considerables daños, si bien siguió utilizándose durante varios años como prisión, antes de ser definitivamente abandonado. En un principio, era una torre con un cerco de mampostería en la base, luego, en la fase de expansión, se creó una estructura cuadrada, protegida por un muro a modo de almenas de cola de milano, en cuyas esquinas se colocaron torres giradas 45°. En las inmediaciones de la torre, adosada al muro que la rodeaba, se construyó una casa señorial que contaba con un gran salón en el que se abrían unos ventanales ajimezados de estilo gótico que permitían contemplar directamente la ciudad. La torre, totalmente reconstruida, tiene planta cuadrada, de 32 metros de altura, en la que hay varias saeteras y la parte superior rodeada por unas almenas de cola de milano.