La batalla de Heraclión fue parte de la batalla de Creta, que se libró durante la Segunda Guerra Mundial en la isla griega de Creta entre el 20 y el 30 de mayo de 1941. Las fuerzas británicas, australianas, neozelandesas y griegas de la 14.ª Brigada de Infantería, comandadas por el brigadier Brian Chappel, defendieron el puerto y el aeródromo de Heraclión contra un ataque de paracaidistas alemanes por parte del Regimiento de Paracaidistas de la 7.ª División Aérea, comandado por el coronel Bruno Bräuer.
El ataque a Heraclión durante la tarde del 20 de mayo fue uno de los cuatro ataques aéreos en Creta ese día, luego de los ataques alemanes contra el aeródromo de Maleme y el principal puerto de La Canea en el oeste de Creta por la mañana. El avión que dejó caer a los atacantes de la mañana estaba programado para dejar caer el Regimiento sobre esa isla ese mismo día horas más tarde. La confusión y los retrasos en los aeródromos de Grecia continental provocaron que el asalto se lanzara sin apoyo aéreo directo, y durante varias horas en lugar de hacerlo al mismo tiempo; algunas unidades todavía estaban en los aeródromos al final del día. Las unidades alemanas que cayeron cerca de Heraclión sufrieron un gran número de bajas, tanto por fuego terrestre como al aterrizar. Las que cayeron más lejos se vieron gravemente obstaculizadas por civiles armados de Creta. El ataque alemán inicial fracasó, y cuando se intentó al día siguiente fracasó de nuevo y la lucha llegó a un punto muerto.
Se suponía que un batallón de la 5.ª División de Montaña alemana reforzaría a los paracaidistas en Heraclión por mar, trayendo consigo artillería y cañones antiaéreos. Se retrasó en el camino, se desvió a Maleme, luego fue interceptado por un escuadrón naval británico y se dispersó. El comandante general alemán, el teniente general Kurt Student, concentró todos los recursos en el aeródromo de la batalla de Maleme que los alemanes ganaron. El comandante en jefe aliado en Oriente Medio, el general Archibald Wavell, ordenó la evacuación de Creta el 27 de mayo y la 14.º Brigada fue despegada por buques de guerra aliados en la noche del 28 al 29 de mayo. Durante el regreso a Alejandría dos destructores fueron hundidos, dos cruceros gravemente dañados, más de cuatrocientos cuarenta soldados aliados muertos, más de doscientos cincuenta heridos y ciento sesenta y cinco tomados prisioneros. Como resultado de las grandes pérdidas en Creta, los alemanes no intentaron más operaciones aerotransportadas a gran escala durante la guerra.
Situación
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. Una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth partió para apoyar a los griegos; esta fuerza finalmente totalizó más de 60 000 hombres. Las fuerzas británicas también sirvieron como guarnición en Creta, lo que permitió a la quinta división griega de Creta reforzar la campaña continental. Como contraprestación a este acuerdo, Creta podía proporcionar a la Royal Navy puertos en su costa norte. Los italianos fueron rechazados por los griegos sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. En abril de 1941, seis meses después de la fallida invasión italiana, los alemanes emprendieron una ofensiva que precipitó la retirada de la fuerza expedicionaria de la Grecia continental. A finales de mes, 57 000 tropas aliadas fueron evacuadas por la Marina Real británica; parte fue destinada a Creta para reforzar su guarnición, aunque gran parte del armamento pesado había quedado en el continente.
El alto mando del Ejército alemán (Oberkommando des Heeres [OKH]) estaba preocupado por la próxima Operación Barbarroja —la invasión de la Unión Soviética— y se opuso en gran medida a atacar Creta. Sin embargo, Adolf Hitler estaba preocupado por los ataques a los campos petroleros rumanos de Creta, y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de esa isla mediante un ataque aéreo. En consecuencia, en la Directiva del Führer número 28, Hitler ordenó que Creta fuera invadida para usarla «como base aérea contra el Reino Unido en el Mediterráneo oriental». La Directiva también declaró que la operación debía tener lugar en mayo y no debía interferir con la campaña prevista contra la Unión Soviética.
Fuerzas opositoras Aliados El 30 de abril de 1941 al mayor general Bernard Freyberg, quién había sido evacuado de la Grecia continental con la 2.ª División de Nueva Zelanda, lo nombraron comandante en jefe en Creta. Señaló la grave falta de armas pesadas, equipo, suministros e instalaciones de comunicación. El equipo era escaso en el Mediterráneo, particularmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas en Creta tuvieron siete comandantes en siete meses. Ninguna unidad de la Royal Air Force (RAF) se estableció permanentemente en Creta hasta abril de 1941, pero la construcción del aeródromo se llevó a cabo, se construyeron los sitios de radar y se entregaron las provisiones. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraclión y la pista de aterrizaje en Rethymno, todos en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada.
De las siete pistas de aterrizaje en Creta, la mejor equipada, y la única con una pista de aterrizaje de concreto, estaba en Heraclión. También era la única con plumas explosivas para proteger aviones en tierra, estaban improvisadas en la naturaleza, con el depósito de combustible ubicado fuera de las posiciones para defender el aeródromo, por ejemplo. Se estableció una estación de radar en Ames Ridge, una colina al sureste del aeródromo de Heraclión, pero estaba fuera del perímetro defensivo y sus comunicaciones no eran confiables. Para el 29 de abril, cuarenta y siete mil tropas de la Commonwealth pertenecientes a la derrotada fuerza expedicionaria aliada fueron evacuadas de la Grecia continental. En el espacio de una semana, veintisiete mil de ellos llegaron a Creta desde Grecia, muchos carecían de equipo aparte de sus armas de defensa personal pero a veces ni siquiera estas. De estos, nueve mil fueron evacuados y dieciocho mil permanecieron en Creta cuando comenzó la batalla. Con la guarnición preexistente de catorce mil combatientes dio a los Aliados un total de treinta y dos mil tropas de la Commonwealth para hacer frente al ataque alemán, complementado por diez mil griegos.
Heraclión la defendía la 14.ª Brigada de Infantería Británica, a las órdenes del brigadier Brian Chappel. La brigada estaba compuesta por: el 2.º Batallón, regimiento de York y Lancaster (2.º York y Lancs; con un complemento de setecientos cuarenta y dos oficiales y hombres en la víspera de la batalla) y el 2.º Batallón, The Black Watch (Royal Highland Regiment) (2nd Black Watch; 867), con el batallón australiano 2/4 (2/4; 550) unidos temporalmente. Los hombres del 2/4 habían sido evacuados de Grecia continental a Creta, a donde llegaron el 27 de abril. La noche del 15 al 16 de mayo, cuatro días antes de la batalla, la brigada fue reforzada por el 2.º Batallón del Regimiento de Leicester (2.º Leicesters; 637), que fue transportado de Alejandría a Heraclión por los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji. También adjuntos fueron cuatrocientos cincuenta artilleros del 7.º Regimiento medio de artillería real que luchan como infantería y los griegos terceros y 7. tamaño y falta de arrastre y armamento y un gran batallón en entrenamiento. La batería 234 del 68.º regimiento mediando de artillería fue soporte de la brigada, que estaba equipada con trece pistolas de campo italianas capturadas. También junto a la brigada estaba la 7.ª Batería del 2/3.º Regimiento Antiaéreo Ligero, cinco tanques pesados de infantería y seis tanques ligeros, no todos necesariamente operativos en un momento dado, y una variedad de otros pequeños tanques antiaéreos, de apoyo y unidades auxiliares. Además de los cañones italianos, la brigada podría desplegar otras dos piezas de artillería y catorce cañones antiaéreos de varios calibres. En total Heraclión fue defendida por poco más de siete mil hombres, de los cuales aproximadamente dos mil setecientos eran griegos.
Alemanes thumb|alt=Un mapa de color que da las disposiciones aliadas generales sobre Creta y el plan de ataque alemán general|upright= 1.1|
El asalto alemán a Creta fue denominado «Operación Mercurio» (Unnehmen Merkur) y controlado por el 12.º Ejército comandado por el mariscal de campo Wilhelm List. El 8.º Cuerpo Aéreo alemán (VIII Fliegerkorps) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto fue la 7.ª División Aérea alemana, con el regimiento de asalto de aterrizaje aéreo (Luftlandland-Strurm-Regiment) adjunto, y la 5.ª División de Montaña. Fueron en total 22 000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo (XI Fliegerkorps) que fue comandado por el teniente general Kurt Student que estaba en control operativo del ataque. Más de quinientos aviones de transporte Junkers Ju 52 fueron reunidos para llevarlos. Student planeó una serie de cuatro asaltos de paracaídas contra instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por la séptima división aérea, que sería reforzada por la 5.ª División de la Montaña, parte transportada por aire y parte por mar. Este último también transportaría gran parte del equipo pesado.
Para el asalto a Heraclión, los alemanes asignaron su fuerza individual más fuerte de quienes lanzaron el asalto inicial a Creta: el Regimiento de Paracaídas, el segundo batallón del segundo regimiento de paracaídas y un batallón de ametralladoras antiaéreas, todo de la séptima división aérea. Esta fuerza totalizó aproximadamente tres mil hombres y estaba al mando del coronel Bruno Bräuer.
Paracaidistas El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron restricciones operativas en los paracaidistas. Las líneas estáticas, que abrieron automáticamente los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se ensuciaron fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un overso sobre todas sus correas y equipos. Esto impidió su salto con cualquier arma más grande que una pistola o una granada. Rifles, armas automáticas, morteros, municiones, alimentos y agua se dejaron caer en recipientes separados. Hasta que los paracaidistas llegaran a estos, solo tenían sus pistolas y granadas de mano para defenderse.
El peligro de ensuciar las líneas estáticas también requería que los paracaidistas alemanes saltaran de cabeza desde su avión, por lo que fueron entrenados para aterrizar en cuatro patas, en lugar de los pies generalmente recomendados juntos, una postura empalmada de rodillas, lo que resultó en una alta incidencia de lesiones de muñeca.
Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no pudieron controlar su caída o influir donde aterrizaron. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina requirió saltos que tengan lugar de no más de 120 m y en vientos no mayores a 23 km/h. El avión de transporte tuvo que volar recto, bajo y lentamente, haciéndolos un objetivo fácil para cualquier fuego de tierra.
Planes opositores Defensas aliadas