La contaminación de los cruceros en Europa es una parte importante del impacto ambiental del transporte marítimo. La mayoría de las compañías de cruceros que operan en las zonas económicas exclusivas europeas (ZEE) forman parte de dos megacorporaciones: Carnival Corporation & plc y Royal Caribbean Group. En 2017, solo los cruceros de Carnival causaron diez veces más contaminación del aire por óxido de azufre (SOx) que todos los automóviles de Europa (más de 260 millones) juntos, ya que el combustible de los barcos emite aproximadamente 2000 veces más óxidos de azufre que el combustible Diésel normal. Todos los cruceros juntos también representaron el 15 % de las partículas de óxido de nitrógeno (NOx) emitidas por todos los vehículos de pasajeros de Europa y liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2), fósforo (P4), hollín, metales pesados y otras partículas en la atmósfera.

Antecedentes Los cruceros modernos evolucionaron a partir de los transatlánticos, que eran el modo de transporte más común entre Europa y las Américas hasta el surgimiento de la aviación comercial en la década de 1950. Los aviones de pasajeros redujeron drásticamente los tiempos de viaje transatlánticos y formaron una competencia imbatible para los transatlánticos en términos de velocidad. Para sobrevivir, el sector comenzó a transformar sus transatlánticos en cruceros a mediados de la década de 1960, atrayendo pasajeros al enfocar el viaje en la recreación y el turismo, y menos en llevar a los viajeros de un destino a otro. Líneas de cruceros como Norwegian (1966), Royal Caribbean International (1968) y Carnival Cruise Line (1972) se fundaron en rápida sucesión, y a lo largo de los años lograron expandirse mediante la construcción de cruceros cada vez más grandes con más pasajeros (21 millones a nivel mundial en 2013), lo que de manera cada vez más negativa impactó el medio ambiente.

Ciudades portuarias y países más contaminados

Según un estudio de 2019 de Transport & Environment, las siguientes ciudades portuarias europeas fueron las más contaminadas por los cruceros que atracan allí (datos de 2017):

Barcelona, España: 32,8 toneladas de SOx Palma de Mallorca, España: 28 toneladas de SOx Venecia, Italia: 27,5 toneladas de SOx Southampton (incluido Marchwood), Reino Unido: 27,1 toneladas de SOx Civitavecchia (cerca de Roma), Italia: 22,3 toneladas deSOx Pireo (cerca de Atenas), Grecia: 21 toneladas de SOx Funchal (en Madeira), Portugal: 18 toneladas de SOx Livorno, Italia: 16,3 toneladas de SOx Lisboa, Portugal: 16,1 toneladas de SOx Santa Cruz de Tenerife, España: 15,6 toneladas de SOx

Los siguientes países europeos han estado más expuestos a la contaminación del aire por los cruceros (datos de 2017):

España: 14.496 toneladas de SOx Italia: 13.895 toneladas de SOx Grecia: 7.674 toneladas de SOx Francia: 5.950 toneladas de SOx Noruega: 5261 toneladas de SOx

Combustible

El tipo de combustible más utilizado para los cruceros es el llamado fueloil pesado (también llamado bunker oil o combustible marino), que es relativamente barato, pero altamente contaminante. Aunque el combustible diésel (también conocido como gasóleo) puede funcionar como una alternativa baja en azufre, tiende a ser un 33-35 % más caro en promedio. Según Deutsche Welle: «un crucero de tamaño medio con 2000 pasajeros utiliza 150 toneladas al día cuando está en el mar; en el puerto, requiere un promedio de 50 toneladas para satisfacer las demandas de electricidad del transatlántico». TRT World afirmó que barcos como el Harmony of the Seas queman «hasta 4900 litros de combustible por hora, 249 000 litros de combustible por día». Por otra parte, Clean Air Southampton afirmó que los barcos gigantes como el Navigator of the Seas requieren tanta energía como una ciudad de 50 000 habitantes cuando están atracado.

Un estudio de 2018 realizado por Naturschutzbund Deutschland (Nature Protection League Germany, NABU) revisó las emisiones de 77 cruceros (casi toda la flota en aguas europeas), concluyendo que solo uno de ellos, AIDAnova, no funcionaba con fuel pesado altamente contaminante, pero sí con gas natural licuado (GNL) relativamente «limpio», que reduce las emisiones de NOx y partículas en aproximadamente un 80 %. Sin embargo, aunque cambiar todos los cruceros a GNL sería muy beneficioso para la salud humana, el GNL también emite metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente y aumentaría significativamente el calentamiento global.

Riesgos Salud humana Las emisiones de óxido de azufre (SOx) forman aerosoles de sulfato (SO4) que contribuyen a los riesgos para la salud de los seres humanos. El SOx, las partículas finas (PM2.5) y los óxidos de nitrógeno (NOx) causan la muerte prematura por diversos medios, como cáncer de pulmón, cáncer de garganta, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedades cardiovasculares y morbilidad como el asma infantil. Transport & Environment estimó que unas 50 000 personas al año en Europa mueren prematuramente debido a la contaminación del sector del transporte marítimo en su conjunto. Esto afecta principalmente a las personas que viven en ciudades portuarias. En algunos puertos de cruceros como Southampton, los niños pueden estar expuestos al aire contaminado cuando los patios de recreo de las escuelas están ubicados cerca de los muelles. En Marsella, los residentes han sido diagnosticados con cánceres relacionados con las vías respiratorias en tasas anormalmente altas después del auge de la industria de cruceros.

Aparte de los lugareños, las mediciones han demostrado que los propios pasajeros también están expuestos a concentraciones elevadas de óxidos de nitrógeno durante su viaje. Por ejemplo, los investigadores ambientales canadienses, que habían realizado en secreto pruebas de calidad del aire en varios momentos y lugares a bordo de cuatro cruceros de Carnival Corporation, informaron en 2019 que «encontraron que los niveles de partículas ultrafinas en la parte trasera del barco detrás de las chimeneas mientras el barco se movía que eran comparables a algunas de las ciudades más contaminadas del mundo como Pekín y Santiago». Carnival descartó las afirmaciones como «completamente ridículas», afirmando que sus barcos «cumplen o superan todos los requisitos». Un científico de la Universidad de Columbia Británica también cuestionó algunas de las afirmaciones más drásticas del informe, pero estuvo de acuerdo con las conclusiones generales del grupo sobre los cruceros desde la perspectiva de la contaminación del aire y el cambio climático.

Medio ambiente Las emisiones contribuyen a la acidificación de los océanos y del suelo. Los óxidos de nitrógeno también estimulan la formación de partículas y ozono.

Daño a edificaciones

Además de causar la tercera peor contaminación del aire en cualquier ciudad portuaria de Europa, los cruceros que pasan por el Canal de la Giudecca dañan los cimientos de los edificios de la Venecia histórica, Patrimonio de la Humanidad, y bloquean la vista de los habitantes y otros turistas. Una semana después del desastre del Costa Concordia del 12 de enero de 2012, la Unesco instó a las autoridades venecianas a restringir el acceso futuro de los cruceros a Venecia y otros puertos italianos con arquitectura histórica cultural vulnerable. Ese año, más de 600 barcos de pasajeros atracaron en Venecia, unos 300 de los cuales se clasificaron como megacruceros (con miles de pasajeros y diez cubiertas), que en conjunto transportaban entre 1,6 y 2 millones de pasajeros. En los años siguientes, la ciudad de Venecia, para quien el turismo es de vital importancia, trató de llegar a un compromiso con las líneas de cruceros, pero en agosto de 2014 el gobierno italiano interfirió al prohibir que los barcos que superaran las 96 000 toneladas de peso se acercaran al centro histórico en 2015. El ministro de Transporte, Danilo Toninelli, anunció planes para desviar un tercio de los cruceros en agosto de 2019, después de que MSC Opera se estrellara contra un crucero fluvial más pequeño y un muelle en Venecia el 2 de junio de 2019, hiriendo a cinco personas; sin embargo, los planes de Toninelli fueron criticados como poco realistas por activistas y otros políticos.

Regulaciones Tratados internacionales La Organización Marítima Internacional (OMI) es la agencia de las Naciones Unidas para la regulación del transporte marítimo internacional, fundada en 1948. El Convenio Internacional para la Prevención de la Contaminación por los Buques de la OMI, más conocido como MARPOL 73/78 (vigente desde 1983, y posteriormente expandido), estableció el estándar internacional más importante para contener la contaminación ambiental del transporte marítimo. Entre otras cosas, prohibió cualquier tipo de vertido dentro de las tres millas náuticas de la costa y fijó límites a las emisiones de azufre y óxido de nitrógeno de los buques.

En el derecho internacional, la concentración máxima de óxido de azufre en las emisiones de los cruceros en alta mar es del 0,5 % a partir del 1 de enero de 2020. Este estándar (a veces denominado «OMI 2020») fue recomendado por un subcomité de las Naciones Unidas en 2008 y adoptado por la OMI en 2016. Anteriormente, la concentración máxima en mar lleno se fijó en 3,5 %. Dado que, en julio de 2019, todavía se consideraba que el fueloil pesado más utilizado tenía un contenido medio de azufre de alrededor del 2,7 %, este fue un cambio importante en la historia del mercado petrolero, y las compañías navieras que infringieran la nueva regulación podrían enfrentarse a enormes sanciones al ser capturadas por las autoridades.

El Convenio de Gestión del Agua de Lastre, destinado a prevenir problemas como la dispersión de especies invasoras, entró en vigor el 8 de septiembre de 2017 y se aplicará plenamente el 8 de septiembre de 2024.

Sin embargo, el envío queda fuera de muchos acuerdos internacionales, como el Protocolo de Kioto de 1997 y el Acuerdo de París de 2015, y los barcos también están excluidos de muchas regulaciones nacionales porque se mueven entre países, a menudo a través de aguas internacionales. Estos aspectos hacen que sea legalmente difícil asignar la responsabilidad a una autoridad gubernamental en particular, y prácticamente difícil controlar cuánto emiten los barcos (cruceros) y aplicar sanciones en caso de violaciones.

Áreas de control de emisiones Las áreas de control de emisiones de azufre (SECA, por sus siglas en inglés) exigen el estándar de emisión de combustible de azufre marino más estricto, pero incluso en estas áreas la contaminación del aire de los cruceros puede seguir siendo un problema importante. Además, a partir de 2017 solo había dos SECA en Europa, a saber, en el Mar Báltico y el Mar del Norte, no en el resto de las aguas de Europa. El mejor estándar de azufre marino (0,1 % o 1000 partes por millón) sigue siendo 100 veces peor que el estándar europeo de azufre para diésel/gasolina de carretera (0,001 % o 10 partes por millón) vigente durante 2004–19. Los manifestantes en el Puerto de Amberes, cuya petición contra los cruceros de 2019 fue apoyada por 15 000 ciudadanos, señalaron la paradoja de que la ciudad de Amberes tiene una zona de bajas emisiones para automóviles y otros vehículos de carretera, pero los cruceros altamente contaminantes pueden simplemente atracar cerca del centro de la ciudad con solo restricciones menores.

Restricciones de atracamiento thumb|MS GNV Cristal atracando en Sète, Francia (2018).

Mientras atracan en lugares poblados durante varias horas, los cruceros como el Harmony of the Seas deben usar motores auxiliares que queman combustible con bajo contenido de azufre, o usar tecnologías de reducción, para reducir la cantidad de contaminación del aire que causan, en perjuicio de los habitantes locales. Sin embargo, los críticos dicen que estas medidas no son suficientes para garantizar su salud.