El Cairo ( Al-Qāhira, «la fuerte», «la victoriosa») es la capital y ciudad más poblada de Egipto y de su gobernación (muhafazah o provincia) y alberga una población de más de 10 millones de habitantes. Su área metropolitana es la más poblada de todo el continente africano, de todo el mundo árabe y de Oriente Medio, además de las más grande del mundo con más de 22 millones de habitantes.
Es conocida por los egipcios como la "madre de todas ciudades" y la "ciudad de los mil minaretes". Los egipcios —sobre todo los conciudadanos de la capital— la denominan a menudo Miṣr (nombre del país en árabe), o en dialecto egipcio, Maṣr.
La zona que se convertiría en El Cairo fue parte del antiguo Egipto, ya que las pirámides de Guiza y las antiguas ciudades de Menfis y Heliópolis se encuentran cerca. Los romanos construyeron la fortaleza de Babilonia donde actualmente se ubica barrio copto de El Cairo y, tras la conquista musulmana de Egipto en 641, se fundó el primer asentamiento conocido como Fustat junto a ella. La fundación de El Cairo oficialmente se debe a los fatimíes, que bautizaron la ciudad con el nombre de Al-Qahira. Tras diversas invasiones como la de los mamelucos, otomanos, francesesy los británicos, El Cairo se convirtió en capital soberana en 1952.
Historia Antiguos asentamientos izquierda|miniaturadeimagen|Restos de la fortaleza de Babilonia, estructura romana construida en el 300 donde hoy se encuentra el barrio copto de El Cairo
La zona del actual El Cairo fue estratégica durante el antiguo Egipto debido a su ubicación entre el valle del Nilo y el delta del Nilo, separando el Alto y Medio Egipto, y también lugar de varias rutas comerciales entre el norte de África y el Levante mediterráneo. Menfis, la capital de Egipto durante el Imperio Antiguo y muy relevante durante el período ptolemaico, estuvo ubicada cercana al suroeste del actual El Cairo. Heliópolis, otra ciudad relevante y centro religioso, estuvo ubicado en los distritos de Matariya y Ain Shams al noreste de El Cairo.Snape, Steven (2014). The Complete Cities of Ancient Egypt. Thames & Hudson. pp. 170–177. ISBN 9780500051795. Fue destruido durante las invasiones persas en los años 525 a. C. y 343 a. C. y fue parcialmente abandonado a finales del
Sin embargo, los orígenes de El Cairo moderno surgen a partir del , cuando Menfis estaba perdiendo su relevancia,https://web.archive.org/web/20091006040551/http://encarta.msn.com/encyclopedia_761573551/memphis_(egypt).html los romanos establecieron una gran fortaleza en la orilla oriental del Nilo, llamada la fortaleza de Babilonia, construida en el año 300 por el emperador romano Diocleciano en la entrada del canal que conectaba el Nilo con el mar Rojo y que había sido creado anteriormente por Trajano. Al norte de la fortaleza, en el actual distrito de al-Azbakiya, existía un puerto y un puesto fortificado conocido como Tendunyas.Amelineau, Emile (1980). La Géographie de l'Egypte À l'Époque Copte. p. 491. La ciudad fue suficientemente relevante para que su obispo, Ciro, participara en el Concilio de Éfeso II en 449.
La guerra bizantino-sasánida entre 602 y 628 causó grandes daños y provocó que la mayoría de la población urbana huyera al campo, dejando el asentamiento parcialmente abandonado. Este lugar es conocido actualmente como el barrio copto de El Cairo y alberga las iglesias más antiguas de la ciudad como la iglesia Colgante o la de los santos Sergio y Baco, de finales del .
Fustat y primeros asentamientos islámicos izquierda|miniaturadeimagen|Ruinas de Fustat
La conquista musulmana de Egipto fue dirigida por Amr ibn al-As entre 639 y 641. La fortaleza de Babilonia fue asediada en septiembre de 640 y cayó en abril de 641. Tras la caída de Alejandría, la capital egipcia en ese momento, se fundó un nuevo asentamiento entre la fortaleza de Babilonia y el Nilo, conocida como Fustat (el campamento, en árabe: الفسطاط), que se convirtió en la nueva capital administrativa de Egipto.
La decisión de fundar una ciudad en el interior, en lugar de la antigua capital Alejandría en la costa, pudo deberse a la estrategia de los musulmanes de reabrir el antiguo canal de Trajano para enviar grano desde Egipto a Medina, la capital del Califato ortodoxo en Arabia. Amr ibn al-As también fundó la mezquita de Amr, la primera erigida en Egipto y en África.
izquierda|miniaturadeimagen|El nilómetro de El Cairo construido por el califa abasí al-Mutawakkil
En 750, tras la Revolución abasí que acabó con el Califato omeya, los nuevos gobernantes decidieron crear su propio asentamiento al noreste de Fustat que se convirtió en la nueva capital provincial, conocida como al-Askar, y se construyó la residencia del gobernador y la nueva mezquita, completada en 786.Raymond, André (1993). Le Caire (in French). Fayard. ISBN 978-2-213-02983-2. El canal al mar Rojo reexcavado fue clausurado por el califa abasí Al-Mansur, aunque una pequeña parte conocida como Jalij continuó suministrando agua hasta el siglo . En 861, bajo las órdenes del califa abasí al-Mutawakkil, se construyó un nilómetro en la isla Roda, cerca de Fustat. Aunque ha sido reparado en siglos posteriores, todavía mantiene su estructura original, convirtiéndolo en la estructura islámica más antigua de El Cairo.Williams, Caroline (2018). Islamic Monuments in Cairo: The Practical Guide (7th ed.). Cairo: The American University in Cairo Press.
miniaturadeimagen|Mezquita de Ibn Tulun
En 868, un comandante de origen túrquico llamado Bakbak fue enviado a Egipto por el califa abasí al-Mu'tazz para restaurar el orden tras una rebelión. Fue acompañado por su ahijado Ahmad ibn Tulun, que se convirtió en gobernador de Egipto. Con el tiempo, Ibn Tulun adquirió un ejército y ganó influencia, convirtiéndose en gobernardo independiente de facto de Egipto y Siria en 878. En 870, utilizó su riqueza para fundar una nueva capital administrativa, al-Qata'i, al noreste de Fustat y al-Askar.Bloom, Jonathan M.; Blair, Sheila S., eds. (2009). "Tulunid". The Grove Encyclopedia of Islamic Art and Architecture. Oxford University Press. ISBN 9780195309911.
La nueva ciudad albergaba un palacio conocido como Dar al-Imara, una plaza conocida como al-Maydan, un bimaristán y un acueducto. Entre 876 y 879 Ibn Tulun construyó una gran mezquita, conocida como la mezquita de Ibn Tulun, en el centro de la ciudad, junto al palacio. Tras su muerte, Ibn Tulun fue sucedido por una corta dinastía, los tuluníes, que al ser derrocada, provocó que al-Qata'i fuera derruida hasta los cimientos, con excepción de la mezquita que sobrevivió hasta la actualidad.Swelim, Tarek (2015). Ibn Tulun: His Lost City and Great Mosque. American University in Cairo Press. ISBN 9789774166914.
Fundación por el Califato fatimí thumb|Viejo y nuevo Cairo: la Ciudadela y las tumbas de los mamelucosEl Cairo, Al-Qahira (القاهرة) 'La Triunfante', fue fundada por el fatimí Jawhar Al-Saqli, en 972, al norte de los palacios y abarcando al-Askar y Al-Qatta'i, y allí se construyó la mezquita de Al-Azhar, la primera universidad de la historia. Esta ciudad se convirtió en el centro urbano con los años, aunque al principio del Califato Fatimí Al-Fustat siguió siendo la capital.
En 1176 Saladino (Salah al-Din) construyó la ciudadela para fortificar la ciudad, ampliándola y sustituyendo las viejas murallas por otras de piedra. Este recinto fortificado separa la ciudad vieja de la nueva creada por Ismael Bajá.
La ciudad creció hacia el oeste y el sur, con la ciudadela como centro administrativo. La construcción de palacios y mezquitas atraía a gran número de artesanos y comerciantes, con lo que El Cairo se convirtió en una próspera ciudad con cientos de mezquitas, madrasas, baños públicos y otros edificios, así como gran número de fuentes. En 1382 el emir mameluco Djaharks El-Jalili construyó un albergue para viajeros (caravanserai) que llevó su nombre y que se convirtió en un importante foco económico.
Los mamelucos reinaron desde el 2 de mayo de 1250, y expulsaron a mongoles y cruzados. En su época, El Cairo sufrió una epidemia de peste en 1348, y los negocios entre Egipto y Europa fomentados por Vasco de Gama paralizaron el crecimiento de la ciudad y trajo el declive de Al-Fustat como puerto, desviándose el comercio a los puertos del Mediterráneo.
Edades moderna y contemporánea thumb|left|La ciudadela de Saladino en una foto de finales del
En 1517 los otomanos ocuparon Egipto y lo retuvieron hasta 1798, pero manteniendo una relativa autonomía: Al-Qahira se convirtió en un centro internacional del comercio del café, y la universidad de Al-Azhar, en el referente intelectual del mundo islámico.
Tras el breve paso de Napoleón, Mehmet Alí (1805-49) comenzó la industrialización urbana: en 1816 se levantó en ella la primera fábrica textil, y en 1831 una de papel; también modernizó las infraestructuras, construyendo el canal Mahmudiyah que la une con Alejandría. En 1854 se inauguró el ferrocarril de Alejandría a El Cairo.thumb|El río Nilo a su paso por El Cairo
El jedive Ismail Pasha (1863-79) acometió una remodelación urbanística total: trazó un plan urbanístico de tipo ortogonal, saneó las zonas pantanosas y construyó nuevos barrios residenciales junto al Nilo; coincidiendo con la inauguración del canal de Suez, abrió las puertas de nuevos edificios como el palacio de Al-Qubba y el teatro de la ópera, con lo que la antigua Al-Qahira se convirtió en una ciudad de gentes de pocos recursos económicos ya que la élite se instaló en la nueva urbe. Entre 1882 y 1937 la población creció un 250 %, sobre todo debido al éxodo rural.
Durante el dominio británico, prosiguió la modernización de la ciudad, por ejemplo con la instalación del telégrafo en 1903 y la prolongación del ferrocarril hacia el sur.
La independencia proclamada en 1922 la convirtió en capital de Egipto, que fue cuartel general del mando británico durante la Segunda Guerra Mundial; entre 1958 y 1961 fue la capital de la República Árabe Unida y es también la sede de la Liga de Estados Árabes.
La ciudad fue escenario en febrero de 2011 de las conocidas como "protestas de Egipto de 2011".
En marzo de 2015 el Gobierno de Egipto hizo público que plantea la construcción de un Nuevo Cairo para ser capital del país.
Geografía El Cairo está ubicada en las riberas e islas del río Nilo, al sur del delta. Hacia el sudoeste se encuentra la ciudad de Guiza y la antigua necrópolis de Menfis, con la meseta de Guiza y sus monumentales pirámides, como la Gran Pirámide. Al sur se encuentra el lugar donde se edificó la antigua ciudad de Menfis.
Según la Organización Mundial de la Salud, el nivel de contaminación atmosférica en El Cairo es casi doce veces superior al nivel de seguridad recomendado.http://afrique.le360.ma/autres-pays/societe/2018/09/04/22762-egypte-pollution-forbes-fache-les-autorites-du-caire-22762
Clima thumb|Lluvia en marzo de 2020
En la ciudad, y a lo largo del valle del río Nilo, el clima es desértico (BWh de acuerdo al sistema de Clasificación climática de Köppen), pero a menudo con alta humedad debido a los efectos del valle del río. Las tormentas de viento pueden ser frecuentes, trayendo polvo del Sahara a la ciudad durante los meses de marzo y abril (ver Chamsin). Las temperaturas más altas en invierno oscilan entre 19 °C y 29 °C (66-84 °F), mientras que en las noches caen por debajo de 11 °C (52 °F), a menudo a 5 °C (41 °F). En verano, las máximas rara vez superan los 40 °C (104 °F), y las mínimas descienden a unos 20 °C (68 °F). Las precipitaciones son escasas y sólo ocurren en los meses más fríos, pero las lluvias repentinas causan duras inundaciones. Las nevadas son muy raras; una pequeña cantidad de granizo, que se cree fue nieve, cayó en los suburbios orientales de El Cairo el 13 de diciembre de 2013, fue la primera vez que el área de El Cairo recibió este tipo de precipitación en 112 años.