210px|thumb|Señal bilingüe en árabe y español en Tetuán. El bilingüismo es la capacidad de una persona para utilizar indistintamente dos lenguas en cualquier situación comunicativa y con la misma eficacia.Etxebarría Arostegui, Maitena (1995): El bilingüismo en el estado español. Bilbao: FBV: 15-18 Existen concepciones discrepantes sobre qué condiciones exactas deben darse para que un ser o un grupo humano, una institución o una sociedad pueda considerarse bilingüe. Aunque debe distinguirse claramente entre: Bilingüismo individual, es decir, la capacidad de un individuo para procesar dos sistemas lingüísticos diferentes. Este tipo de bilingüismo es estudiado principalmente por la lingüística aplicada, la psicolingüística y la neurolingüística. Bilingüismo social, es decir, los efectos de la existencia de bilingüismo en un grupo humano. Este asunto es de especial interés para la sociolingüística y la lingüística antropológica.
En la última década, el concepto de bilingüismo se enmarca dentro del multilingüismo, que es la capacidad que tiene todo ser humano de aprender más de una lengua y cómo estas actúan entre sí y se apoyan unas a otras en los procesos de adquisición y aprendizaje de las mismas.
Introducción thumb|Placa bilingüe de calle en Barcelona. No es sencillo delimitar el concepto de bilingüismo. En primer lugar, con el bilingüismo se entremezclan variables de tipo geográfico, histórico, lingüístico, sociológico, político, psicológico y pedagógico (situación geográfica e histórica de la comunidad lingüística, políticas aplicadas, identidad cultural de sus miembros, modelos de enseñanza, nivel de competencia, necesidades educativas, etc.). En segundo lugar, cuando hablamos de bilingüismo, nos podemos referir a una situación individual, es decir, a la relación de un sujeto con respecto a dos lenguas o al grupo social que se relaciona utilizando o no lenguas distintas.
Además, por bilingüe se puede denominar a la persona que domina a la perfección dos o más idiomas, al emigrante que se comunica en una lengua distinta a la propia (independientemente del nivel que posea) o al estudiante que realiza un curso en dos lenguas.
Cabe señalar que, a lo largo del tiempo, se han usado otros términos como sinónimos: diglosia, biculturalismo, multilingüismo, que poseen significados distintos; los dos últimos conceptos hacen referencia al conocimiento y utilización de más de dos lenguas, el biculturalismo lleva implícitos sentimientos de pertenencia cultural. Y en el caso de la diglosia, la distinción radica en la funcionalidad social que asume cada una de las dos lenguas en una comunidad.
Bilingüismo individual Algunas propuestas para definir el bilingüismo son las siguientes: Según Yohansem: el hablante bilingüe es aquel que tiene un control nativo de dos o más lenguas. Según Mackey: en una postura intermedia, define el bilingüismo como el uso alternante de dos o más lenguas por parte del mismo individuo. Según M. Romero (1965): el ámbito de referencia de la lingüística como una teoría que se ocupa de "un hablante u oyente ideal, en una comunidad lingüística homogénea, que conoce su lengua a la perfección". En ese sentido, también coincide la definición de Bloomfield: "un dominio de dos lenguas igual que un nativo" (1933, p. 56). En el otro extremo, la definición de Macnamara (1969): una persona puede ser denominada bilingüe si, además de las habilidades en su primera lengua, tiene habilidades en una de las cuatro modalidades de la segunda lengua (hablar, entender, escribir, leer). Para Weinreich (1953): "la práctica de utilizar dos lenguas de forma alternativa se denominará bilingüismo y las personas implicadas, bilingües". El nivel de competencia del bilingüe se denomina grado.
Tipos de bilingüismo Para categorizar al bilingüe, Etxebarría Arostegui (1995: 15-18) considera tres rasgos básicos: la autonomía de los códigos, la alternancia sin problemas de los códigos y la capacidad de expresar los mismos contenidos en ambos sistemas lingüísticos.Martín Vegas, R. A. (2009). Manual de didáctica de la lengua y la literatura. Madrid Síntesis. Y distingue los siguientes tipos de bilingüismo:Riley, P. y Harding, E. (2003). La familia Bilingüe. 2ª edición. Ed. Cambridge
Según la relación entre lenguaje y pensamiento: Bilingües compuestos: Personas criadas desde la infancia en un entorno doméstico bilingüe. Bilingües coordinados: Personas que aprenden el segundo idioma algo más tarde. Según la competencia lingüística: Bilingües equilibrados: Dominio similar de las dos lenguas. Bilingües dominantes: Predominio de una lengua sobre la otra en cuanto a su dominio. Según la edad de adquisición: Bilingües de infancia: Adquisición simultánea de las dos lenguas (entorno doméstico bilingüe) o adquisición de las dos lenguas de forma consecutiva. Un ejemplo de esto último sería el traslado de la familia del niño a un país con uso de una lengua distinta. Bilingües de adolescencia: Cuando se adquiere después de la pubertad. Bilingües de edad adulta: Cuando se adquiere a partir de los veinte años. Según las relaciones de estatus sociocultural de las dos lenguas: Bilingües aditivos: Cuando las dos lenguas tienen un mismo estatus sociocultural. Bilingües sustractivos: Cuando una de las dos lenguas posee un mayor estatus sociocultural que otra, es decir, está mejor valorada (ver diglosia). Según la pertenencia y la identidad culturales: Bilingües aculturados: Personas que renuncian a su cultura de origen y adoptan la cultura de la segunda lengua. Bilingües monoculturales: Personas que se identifican únicamente con un grupo cultural a pesar de hablar las dos lenguas. Bilingües biculturales: Personas que se identifican positivamente con los grupos culturales de ambas lenguas y se reconocen como miembros en dichos grupos. Según el uso lingüístico: En función de en qué ámbitos usa las lenguas (familiar, profesional, escolar, comunidades concretas, etc.).
Vez Jeremías (1988:194), a su vez, distingue tres tipos de bilingüismo:Martín Vegas (2009:73) Bilingüismo horizontal: Situaciones en las que dos lenguas diferentes poseen un mismo estatus, tanto a nivel familiar como oficial. Bilingüismo oficial: Conocido como diglosia. Bilingüismo diagonal: Situación en la que, además de la lengua oficial, se utiliza un dialecto o lengua no emparentado directamente con aquella. A su vez, Blazquez Ortigosa distingue un tipo de bilingüe prácticamente imposible a nivel teórico y otros en función de sus destrezas.Blázquez, A. (2010). Análisis del bilingüismo. 12 Febrero 2015, de Colegio "La Inmaculada", Pozoblanco, Córdoba. Sitio web: Equilingüe/Ambilingüe: Situación de dominio perfecto e igual de dos idiomas sobre todos los temas. Activo: Tiene destrezas productivas, como fluidez y/o escritura. Pasivo: Solo tiene destrezas receptivas, como comprensión y/o lectura en la segunda lengua.
Bilingüismo y psicología El bilingüismo es un tema de actualidad en el ámbito de la psicología y de la educación desde hace más de veinte años; aunque la competencia lingüística de los bilingües ha sido un tema de preocupación, interés y estudio por parte de los lingüistas, pedagogos, maestros, sociólogos, politólogos y políticos a través del tiempo, especialmente en el siglo XX. Por otro lado, se trata de un fenómeno predominante en todo el mundo, siendo fundamentalmente tres los hechos que han contribuido a esta realidad:
El propio desarrollo de la investigación psicológica en este campo, preferentemente de los modelos psicolingüísticos y de la preocupación por el desarrollo de los procesos cognitivos.
Bilingüismo y el cerebro La ciencia del bilingüismo ha sido estudiada por muchos investigadores, especialmente por Bialystok y colegas,Bialystok, E., Craik, F. I. M., & Luk, G. «Bilingualism: consequences for mind and brain». Trends in Cognitive Sciences, (2012) 16(4), 240–250. doi:10.1016/j.tics.2012.03.001. para entender los circuitos neurológicos involucrados en el control y producción de las lenguas. Los resultados presentan diferentes explicaciones e indican que muchos factores contribuyen a las diferencias en cada persona, como la edad de adquisición de la segunda lengua (L2) y el nivel de exposición a dicha lengua. Anteriormente se pensaba que las dos lenguas eran procesadas en diferentes partes del cerebro, pero la evidencia actual afirma que la primera lengua (L1) y la segunda lengua (L2) son procesadas por las mismas partes del cerebro.
Una teoría de la adquisición de la L2 afirma que eso depende de mecanismos y estructuras cerebrales diferentes a los usados en la adquisición de la L1. El conocimiento gramatical de la L2 es declarativo, mientras que el de la L1 es implícito. Sin embargo, el conocimiento léxico está representado en el sistema de memoria declarativo para ambas lenguas. Los dos tipos de conocimiento están procesados en diferentes partes del cerebro (un circuito del ganglio basal frontal del hemisferio izquierdo para conocimiento implícito y áreas para lenguas en el lóbulo temporal del hemisferio izquierdo para conocimiento declarativo). Entonces, esta hipótesis de Ullman afirma que la adquisición de L2 depende de estructuras y mecanismos diferentes a los usados en la adquisición de la L1.Ullman MT: A neurocognitive perspective on language: the declarative/procedural model. Nat Rev Neurosci 2001, 2:717-726.
Investigaciones con técnicas de diagnóstico por imagen para el estudio del cerebro bilingüe ofrecen la oportunidad de evaluar las estructuras que representan la L2. Los resultados de estas investigaciones contradicen la hipótesis de Ullman, ya que se ha observado que las estructuras cerebrales usadas en el procesamiento gramatical, incluyendo el área de Broca y el ganglio basal, son las mismas para L1 y L2. La activación adicional se ha visto en los bilingües con menos competencia o adquisición posterior.Perani D, Abutalebi J. «The neural basis of first and second language processing». Current Opinion in Neurobiology 2005, 15: 202-206.
Se puede adquirir la segunda lengua a cualquier edad, pero cuando se adquiere posteriormente (después de seis años), el nivel de competencia es más reducido. En pruebas de gramática realizadas a bilingües con un buen nivel de competencia, no se observa ninguna diferencia entre la L1 y la L2, pero en bilingües con posterior adquisición de la L2 con igual nivel de competencia, se observa que estos necesitan activar adicionalmente recursos neurales. En el caso del grupo con adquisición posterior, la diferencia estaba en el área de Broca. Sin embargo, en ambos grupos, las pruebas de semántica muestran igual activación nivel para L1 y L2. En otra investigación de Sakai y cols., usaron resonancia magnética funcional (fMRI) y encontraron que la adquisición de competencia gramática en gemelos bilingües con adquisición posterior está realizada por el mismo sistema neural que se usa para la competencia gramática de L1.Sakai KL, Miura K, Narafu N, Muraishi Y: «Correlated functional changes of the prefrontal cortex in twins induced by classroom education of second language». Cereb Cortex 2004, 14:1233-1239.
Ojemann y Whitaker estudiaron el rendimiento de denominación de lenguas en dos pacientes bilingües. Los autores aplicaron estimulación eléctrica cortical y encontraron que las áreas cerebrales dentro del hemisferio izquierdo (HI) (área de Broca y lóbulo parietal inferior) afectaban de manera similar a ambas lenguas. En ambos casos, la representación de la L2 fue mayor que la primera. Así concluyeron que los resultados dependen del grado de dominio de cada lengua; con un menor conocimiento de una lengua, mayor será el espacio que requiera en el cerebro.Ojemann GA, Whitaker HA. «The bilingual brain». Arch Neurol. 1978;35:409—12. Estos resultados se atribuyen al grado de automatización de cada lengua, que necesitará mayor superficie cerebral para la representación de la lengua con menos automatización.