La ecología ártica es el estudio científico de las relaciones entre los factores bióticos y abióticos en el Ártico, la región al norte del Círculo polar ártico (66 33’). Esta región se caracteriza por condiciones estresantes como resultado del frío extremo, la escasez de precipitaciones, una temporada de crecimiento limitada (50 a 90 días) y prácticamente ausencia de luz solar durante todo el invierno. El Ártico comprende taiga (o bosque boreal) y biomas de tundra, que también dominan elevaciones muy altas, incluso en los trópicos. Existen ecosistemas sensibles en toda la región del Ártico, que están siendo impactados dramáticamente por el calentamiento global.
Los primeros habitantes del Ártico fueron la subespecie neandertal. Desde entonces, muchas poblaciones indígenas han habitado la región hasta el día de hoy. Desde principios del , cuando Vilhjalmur Stefansson dirigió la primera gran expedición ártica canadiense, el Ártico ha sido un área valiosa para la investigación ecológica.
En 1946, el Laboratorio de Investigación del Ártico se estableció en Punta Barrow, Alaska, como parte de las iniciativas de la Oficina de Investigación Naval. Esto despertó un interés en explorar el Ártico examinando los ciclos de los animales, el permafrost y las interacciones entre los pueblos indígenas y la ecología del Ártico. Durante la Guerra Fría, el Ártico se convirtió en un lugar donde Estados Unidos, Canadá y la Unión Soviética realizaron importantes investigaciones que han sido fundamentales para el estudio del cambio climático en los últimos años. Una de las principales razones por las que la investigación en el Ártico es esencial para el estudio del cambio climático es que se considera que sus efectos se habrán de percibir más rápida y drásticamente en las latitudes más altas del mundo, ya que se pronostican temperaturas superiores al promedio para el noroeste de Canadá y Alaska. Desde un punto de vista antropológico, los investigadores estudian a los pueblos nativos inuit de Alaska, debido a que se han podido adaptar a la extrema variabilidad ecológica y climática de la región.Berkes, Fikret y Dyanna Jolly. «Adapting to Climate Change: Social- Ecological Resilience in a Canadian Western Arctic Community» (en inglés). Conservation Ecology 5 (2001). Consultado el 21 de abril de 2021.Bocking, Stephen. [«https://www.jstor.org/stable/25473165 Science and Spaces in the Northern Environment»] (en inglés). Environmental History 12 (2007): 867-94. Consultado el 21 de abril de 2021.
miniatura|alt=A sunset in the arctic region.|Una puesta de sol en la región ártica.
Historia de la ecología ártica Antecedentes Muchos pueblos diferentes habían habitado lo que hoy es Canadá y Alaska hacia el año 1000 a de C. La mayoría de estas personas vivían de la caza, la recolección y la pesca; la agricultura no se practicaba con frecuencia en la región. La mayoría de estos pueblos eran nómadas y su actividad era en gran parte estacional. La cultura arcaica temprana influyó en la cultura de Plano alrededor del 8000 a. de C. Los pueblos de Plano y otros grupos culturales derivados de la cultura Arcaica se destacaron por el uso de la tecnología de lanzamiento de jabalinas, lo que probablemente les permitió mantener poblaciones más grandes y ampliar su acceso a diferentes alimentos. Hacia el año 1000 d. de C., los habitantes indígenas del Ártico también desarrollaron otras herramientas que mejoraron su nivel de vida, como el fuego que se encendía en los bosques para ahuyentar a los ciervos y cazarlos.Wynn, Graeme. Canada and Arctic North America: An Environmental History (en inglés). Santa Barbara, Calif.: ABC-CLIO, 2007. Pgs. 25-32.
A finales del y principios del , el científico inglés William Scoresby exploró el Ártico y escribió informes sobre su meteorología, zoología y geofísica. Alrededor de este tiempo, la región del Ártico se estaba convirtiendo en un tema importante de la ciencia imperial. Aunque aún no se habían establecido observatorios permanentes, los científicos viajeros comenzaron a recopilar datos magnéticos en el Ártico a principios del . En junio de 1831, Sir James Ross y un grupo de esquimales exploraron la Península Boothia para determinar la ubicación exacta del Polo Norte Magnético. En el Ártico europeo, sin embargo, las potencias escandinavas recopilaron la mayor parte de los datos científicos como resultado de las primeras colonias establecidas por los escandinavos en Islandia y Groenlandia. Las expediciones científicas al Ártico comenzaron a ocurrir con mayor frecuencia a mediados del . De 1338 a 1840, La Recherche realizó una expedición al Atlántico Norte con un equipo de científicos franceses, daneses, noruegos y suecos. Entre 1856 y 1914, los suecos realizaron unas veinticinco expediciones a la isla ártica de Spitsbergen en Noruega. A medida que los suecos expandieron su influencia en Spitsbergen, utilizaron el área con motivos económicos y científicos a través de la minería y la extracción de recursos. Durante este tiempo, Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaña, Austria, Suiza, Noruega y Alemania también comenzaron a tener más contribuciones en Spitsbergen.Sörlin, Sverker(2006) «Science, Empire, and Enlightenment: Geographies of Northern Field Science» (en inglés). European Review of History, 13:3, 455 — 472.
Época contemporánea En 1946, el Laboratorio de Investigación del Ártico se estableció bajo el contrato de la Oficina de Investigación Naval en Punta Barrow, Alaska, con el fin de investigar los fenómenos físicos y biológicos exclusivos del Ártico. En 1948, el Dr. Laurence Irving fue nombrado director científico del laboratorio y se encargó de coordinar varios proyectos. Los científicos realizaron trabajo de campo para recopilar datos que vincularan nuevas observaciones con conocimientos previos ampliamente aceptados. A través de los procesos de muestreo del suelo, estudio y fotografía de paisajes y distribución de etiquetas de salmón, los científicos demostraron la importancia de los estudios de casos históricos en el estudio de la ciencia ambiental. La capacidad de comparar datos pasados y presentes permitió a los científicos comprender las causas y los efectos de los cambios ecológicos. Alrededor de este tiempo, los geógrafos de la Universidad McGill estaban desarrollando nuevos métodos para estudiar geografía en el norte. A medida que la investigación de laboratorio comenzaba a triunfar sobre la investigación de campo, los geógrafos de McGill implementaron el uso de la aviación en la investigación, lo que ayudó a que la producción de conocimiento ocurriera en el laboratorio en lugar del campo. La aviación permitió a los investigadores evolucionar la forma en que estudiaban el paisaje del norte y los pueblos indígenas. Los viajes rápidos y fáciles en avión también promovieron una integración de la ciencia del Norte con la ciencia basada en la comunidad del Sur, mientras cambiaba la escala de la ecología que se estudiaba. La capacidad de fotografiar y observar el Ártico desde un avión brindó a los investigadores un alcance más amplio que les permitió ver una gran cantidad de espacio a la vez, al tiempo que afirmaba la objetividad. Una fotografía produce evidencia, similar a los datos de laboratorio, pero puede ser entendida, difundida y aceptada por la gente común debido a su valor estético.Bocking, Stephen. «A Disciplined Geography Aviation, Science, and the Cold War in Northern Canada, 1945-1960»" (en inglés). Technology and Culture 50, no. 2 (2009): 265-290.
Durante la Guerra Fría, el gobierno canadiense comenzó a tomar iniciativas para asegurar el continente y afirmar la autoridad territorial sobre el norte de Canadá, incluido el Ártico, que en ese momento tenía una presencia estadounidense dominante. El gobierno canadiense demostró su deseo de dominio y seguridad nacional al exigir permiso de otras naciones para utilizar su tierra para iniciativas militares. También apoyaron e implementaron iniciativas civiles, incluido el desarrollo de recursos, la conservación de la vida silvestre y el desarrollo social y económico de los pueblos indígenas.Bocking, Stephen. «A Disciplined Geography Aviation, Science, and the Cold War in Northern Canada, 1945-1960» (en inglés). Technology and Culture 50, no. 2 (2009): 265-290. En la década de 1950, el ecologista Charles Elton se sintió atraído por el Ártico para estudiar la existencia, las causas y los efectos de los ciclos en las poblaciones animales, mientras que los ecologistas Frank Banfield y John Kelsal estudiaron los factores, especialmente los impactos humanos, que influyen en la caza y las poblaciones de animales como el caribú.Bocking, Stephen. «Science and Spaces in the Northern Environment» (en inglés). Environmental History 12 (2007): 867-94. Las décadas de 1960 y 1970 trajeron una disminución en el deseo de proteger el Ártico, ya que se vio que carecía de una cantidad significativa de biodiversidad. Esto permitió a los científicos llevar a cabo más investigaciones en el área. En junio de 1960, se construyó el Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías (CRREL), encabezado por el general Duncan Hallock y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Las dos organizaciones predecesoras que formaron el CRREL fueron el Laboratorio de Construcción y Efectos de las Heladas del Ártico (ACFEL) y el Establecimiento de Investigación sobre la Nieve, el Hielo y el Permafrost (SIPRE). El objetivo del laboratorio CREEL era unir a ACFEL y SIPRE para ampliar el tamaño y la reputación científica de estas organizaciones, resolver problemas en las regiones frías y explorar las características ambientales básicas de las regiones frías.Wright, Edmund. «CRREL's First 25 Years 1961-1986» (en inglés). Arctic: Technical Publications Writer- Editor, 1986. Como resultado, el estudio y la gestión del Ártico pasaron a manos de empresas consultoras contratadas y controladas por el gobierno.
Investigación y sociedad indígena