Billy Budd es la última obra del escritor estadounidense Herman Melville. Escrita entre 1886 y 1891, la novela permaneció perdida durante mucho tiempo y recién fue redescubierta y publicada en 1924 bajo el título de Billy Budd, Foretopman en el volumen XIII de la edición estándar de las Obras completas de Melville (Constable and Company, Londres). El autor no pudo completar el manuscrito antes de su muerte y eso plantea una serie de problemas que dificultan su comprensión e interpretación.
Trama Se escribe el año 1797 al comienzo de las Guerras napoleónicas. La Royal Navy ha sido conmocionada por los motines de Nore y Spithead. Billy Budd es un gaviero de veintiún años que es forzado a enrolarse a bordo del barco de guerra HMS Bellipotent (poderoso en la guerra), luego de haber prestado servicios en el buque mercante Los derechos del hombre, llamado así por la polémica de Thomas Paine. En el nuevo barco recibe de inmediato respeto y simpatía, sobre todo por su físico atlético y su belleza infantil, aunque tartamudea, es un expósito y analfabeto. En particular, llama la atención del maestro de armas, John Claggart. Claggart es, en un principio, amigable y cortés con Billy Budd, pero luego le pone una trampa utilizando un cómplice, para incitarlo a participar en un supuesto motín de los marineros. Cuando Billy no reacciona, Claggart se dirige directamente al capitán Vere y acusa a Billy de incitar al motín. Vere, convencido de la inocencia de Billy, ordena a los dos que comparezcan en su cabina. Cuando Billy escucha la acusación de los labios de Claggart, reacciona consternado, pero su tartamudeo le impide responder. En su impotencia, golpea con el puño a Claggart, el cual cae al piso y muere. El capitán Vere ve la muerte de maestro de armas como un juicio de Dios, pero como Billy Budd se ha rebelado contra un superior, la ley requiere que se lo juzgue en un consejo de guerra. Vere advierte a los miembros de la corte marcial que no deben dejar que sus sentimientos guíen su decisión, y Billy Budd es sentenciado a muerte. Claggart es enterrado con todos los honores, y Billy condenado a ser ahorcado al amanecer en presencia de toda la tripulación. Antes de morir, grita: "Dios bendiga al capitán Vere", y los marineros se unen a la llamada, estando, a pesar de ello, desconformes con el capitán. Poco tiempo después, Vere resulta herido de muerte en una escaramuza con el buque de guerra francés Athée (ateo). Moribundo, pronuncia las palabras "Billy Budd, Billy Budd". Unas semanas después, aparece un informe periodístico que distorsiona los hechos. La novela termina con una balada sentimental de marineros, Billy Budd in the Darbies. Billy permanece con vida en el cariño, los recuerdos y canciones de sus compañeros marineros.
Génesis e historia de la publicación Herman Melville comenzó a escribir Billy Budd después de retirarse de su trabajo como inspector de aduanas a fines de 1885. Para entonces, había escrito sus últimas obras en prosa tres décadas antes y su nombre había sido olvidado en gran medida. Aparentemente, Melville primero trabajó en un poema llamado Billy in the Darbies, sobre un anciano marinero condenado por amotinarse, que luego convirtió en el poema al final del libro. El proceso de escritura fue largo y difícil, como lo indican las largas horas de trabajo y el manuscrito, que estaba lleno de correcciones y anotaciones. Después de su defunción, su viuda, Elizabeth Knapp Shaw (1822–1906), trató de preparar el manuscrito para su publicación, pero no pudo discernir las intenciones de su esposo en puntos clave. La cuestión de cómo debería llamarse el libro tampoco estaba clara. El manuscrito cayó en el olvido hasta que el primer biógrafo de Melville, Raymond M. Weaver, lo encontró entre otros papeles en 1919.Weaver, Raymond W., Herman Melville: Mariner and Mystic, New York: George H. Doran Company, 1921. Weaver publicó su adaptación del manuscrito en 1924 y la novela fue aclamada como una obra maestra por muchos críticos. Sin embargo, de acuerdo con el estado actual de la investigación, algunos errores se colaron en la versión de Weaver debido a malas interpretaciones y lecturas incorrectas de la complicada letra de Melville. Las "raspaduras" de Billy Budd se encuentran en las 351 hojas del manuscrito que ahora están guardadas en la Biblioteca Houghton de la Universidad de Harvard. El estado de este manuscrito ha sido descrito como "caótico", con una desconcertante variedad de correcciones, cancelaciones, hojas cortadas y pegadas, anotaciones varias y con al menos dos intentos de hacer una copia en limpio. La composición se desarrolló en tres fases generales, como lo muestran los académicos de Melville Harrison Hayford y Merton M. Sealts, Jr., quienes realizaron un extenso estudio de los documentos originales de 1953 a 1962, que resultaron en la publicación de una nueva transcripción que es más cuidadosa y correcta. Una edición adicional basada en Hayford y Sealt fue publicada en 2017 por G. Thomas Tanselle en Northwestern University Press.
Estilo y estructura Billy Budd es, no solo para el lector moderno que no está familiarizado con el lenguaje técnico de los marineros en un velero, una lectura bastante difícil. La novela, que tiene unas cien páginas, se divide en treinta capítulos, que en la mayoría de los casos son independientes en términos de contenido. Algunos de ellos contienen digresiones históricas -en particular sobre Nelson y los motines-, otros, reflexiones filosóficas o psicológicas o aquellos en los que el narrador hace comentarios sobre los personajes, su apariencia, su historia y sus motivos. Como consecuencia de ello, la trama es interrumpida repetidamente y el modo de representación permanece estático, sin otorgarle al lector un flujo narrativo continuo. El lenguaje es compacto como en los poemas tardíos de Melville y, además de peculiaridades gramaticales, contiene un gran número de frases de difícil comprensión, que parecen ambiguas y tal vez ya arcaicas en la época del autor. También está sobrecargado de metáforas y referencias simbólicas a veces difíciles de interpretar, ambigüedades, alusiones irónicas y referencias a paralelos históricos, especialmente del Antiguo Testamento, la mitología griega y la literatura inglesa del . La novela se sitúa entre la perspectiva narrativa personal y la del autor. A veces el narrador es omnisciente, pero otras veces pretende difundir sólo rumores inciertos, tiene que omitir -supuestamente- cosas cruciales, argumentando que le falta información sobre ellas. Incidentalmente, afirma que esta historia, que él (probablemente con referencia al artículo distorsionado del periódico) también llamó Inside Narrative, consiste en hechos y no es fábula o ficción.
Personajes principales La novela se basa en tres personajes contrastantes, descriptos, en parte, alegóricamente.
Billy Budd, un expósito de Bristol, es inocente, tiene buena apariencia y un carisma natural que lo hacen popular entre la tripulación. Tartamudea, lo cual se hace más notorio cuando está emocionado. Sin „ninguna agudeza de facultades y nada de la cautela de la serpiente... tenía la inteligencia y la rectitud nada convencionales de una criatura humana y sensata a quien aún no se le ha ofrecido la cuestionable manzana del conocimiento.“Melville, Herman, Billy Budd, marinero, (Spanish Edition) Clásico Estadounidense, Kindle-Version. p. 22 El autor lo llama niño hombre, pero también lo compara con Apolo y Aquiles. Es un bárbaro íntegro, el tradicional noble salvaje "más antiguo que la ciudad de Caín y el hombre urbanizado", la ignorancia a merced de las maquinaciones de un mundo corrompido por el pecado. Al final de la novela se transfigura en una apoteosis, en una representación de Cristo, ya que su cuerpo, colgando de la horca, es iluminado por el sol surgiendo entre las nubes "como el Cordero de Dios". Billy Budd muere milagrosamente sin la agonía habitual, y los marineros sacan astillas de la verga de donde fue colgado como si se tratara de reliquias de la cruz de Cristo.
Se han señalado aspectos homoeróticos de la figura.Rollyson, C & Paddock, L. Herman Melville A to Z. New York, Facts on File, Inc., 2000, p. 19 “Billy Budd and bisexuality” Diversas descripciones dan la pauta de ello: "de expresión adolescente en su rostro imberbe y casi femenino",Melville, Herman, Billy Budd, marinero, (Spanish Edition) Clásico Estadounidense, Kindle-Version. p. 20 "„algo en lo efímero de su gesto, y en todas sus posturas y movimientos, que recordaba a una madre favorecida por Amor y las Gracias“,Melville, Herman, Billy Budd, marinero, (Spanish Edition) Clásico Estadounidense, Kindle-Version. p. 21 "su rostro exhibía el mismo aire humano y sosegado con que retrataban a veces los escultores griegos al fuerte héroe, Hércules. Pero eso también lo matizaba con sutileza otra cualidad dominante. La oreja, pequeña y bien formada, el arco del pie, la curva de la boca y la nariz..."
Claggart es un hombre alto, enjuto, pálido, con rasgos notables y una barbilla protuberante. Su porte y apariencia dan la pauta de que no se trata de una perona que estuviera destinada a la marina, además de faltarle experiencia en ese campo. En un principio ha debido realizar los trabajos más bajos, pero basándose en su inteligencia ha alcanzado la función de maestro de armas. Nada se sabe de su pasado y tal vez no sea inglés. Se rumorea que habría estado encarcelado por estafa, pero no hay pruebas de ello. Ejerciendo el cargo de una suerte de policía marítimo y teniendo subordinados sumisos, posee una influencia subterránea sobre lo que sucede en el barco. Basándose en su inteligencia, su deferencia para con sus superiores y una cierta astucia para el fisgoneo, ha conseguido mejorar su posición en la jerarquía naval.
El capitán Vere tiene, a diferencia de Billy Budd y Claggart , que son caracterizados en un contraste deliberado de blanco y negro, aspectos menos claros y casi contradictorios. El nombre evoca asociaciones con el latín verus = verdadero, vir = hombre, así como el inglés revere = reverenciar, pero quizás también vere = girar. Es soltero, noble, un humanista altamente educado ávido lector de Montaigne, y al mismo tiempo un soñador (Starry Vere) solitario, pero juez infalible del carácter ajeno, que comprende a Billy Budd y Claggart de inmediato. Para Billy es una figura paterna, y, por lo demás, se lo asocia con Abraham y Dios Padre. Su comportamiento plantea interrogantes que conducen a interpretaciones muy diferentes de la novela. En su libro Melville: His World and Work A. Delbanco enfatiza que bajo la Ley de Motines, y dado que habían tenido lugar dos rebeliones recientemente, Vere tenía que condenar a Billy como lo hizo. La mayoría de los críticos no están de acuerdo con ello: ya el médico señala que una condena en el acto es contraria a la ley de motín, tanto él como el resto del jurado están consternados y muestran falta de comprensión de los argumentos y la sentencia de Vere. Los críticos modernos señalan las debilidades del carácter de Vere: es demasiado estudioso de los libros y no tiene contacto con la tripulación. Asustado por motines anteriores, fracasa en el momento de crisis. El narrador evita cualquier comentario directo. pero al comienzo de la novela retrata a Nelson como el capitán ideal, enfatizando cómo el joven Nelson fue asignado para capitanear una tripulación incitada al motín, y cómo su carisma lo evitó. Eso también podría ser una crítica indirecta al capitán Vere. El enfoque apresurado de Vere también parece extraño para el lector, especialmente el hecho de que las maquinaciones de Claggart y las circunstancias que rodearon su muerte se mantienen en secreto para los marineros.