El Vengador (en inglés, The Avenger) es un personaje de ficción cuyas aventuras originales aparecieron en la revista pulp The Avenger, entre septiembre de 1939 y septiembre de 1942 en 24 números publicados por la editorial Street & Smith.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971) Se publicaron cinco historias cortas adicionales en la revista Clues Detective (1942-1943), así como una sexta novela corta en la revista The Shadow en 1943. Décadas después Décadas más tarde, la Biblioteca de libros de bolsillo de Warner Brothers encargó y publicó aventuras recién escritas de 1973 a 1974.

El Vengador era un héroe de pulp que combinaba elementos de Doc Savage y La Sombra. La editorial Street & Smith le acreditó la autoría de la serie pulp a Kenneth Robeson, la misma firma que aparecía en las historias de Doc Savage, y que de hecho era un seudónimo de casa utilizado por varios escritores diferentes de la Street & Smith. La mayoría de las historias originales del Vengador fueron escritas por Paul Ernst.

Historia La editorial Street & Smith había alcanzado un enorme éxito en ventas con sus pulp de La Sombra y Doc Savage durante los años 30. Queriendo replicar este éxito, la editorial publicó varias revistas (The Skipper, Bill Barnes y The Whisperer), ninguna de las cuales, sin embargo, logró captar la lealtad de la audiencia que lograron Doc Savage y La Sombra.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 Henry William Ralston, director de circulación de Street & Smith, y el editor John L. Nanovic (que habían creado a Doc Savage) se propusieron crear un nuevo héroe que combinara elementos de las dos series. Buscaron consejo de Lester Dent y Walter B. Gibson, los escritores de Doc Savage y La Sombra, respectivamente, para crear al Vengador y tras diseñar el bosquejo del personaje y la historia decidieron contratar al escritor Paul Ernst para que escribiera las historias. Dent y Gibson se reunieron con Ernst para darle consejos sobre sus historias, Dent centrándose en la caracterización y Gibson en el desarrollo de la trama. El personaje del Vengador, descrito por el experto en pulps Don Hutchison como "claramente un esfuerzo por formar un híbrido de las creaciones más exitosas de la compañía," también hacía eco de sus predecesoras de otras maneras. Mientras que Doc Savage era conocido como "El Hombre de Bronce", el Vengador fue descrito como "El Hombre de Acero". Los "ojos de tirador" del Vengador recordaban los "ojos ardientes" de la Sombra, a quien aún se le llamaba "El Vengador enmascarado."

A la hora de crear al Vengador, Paul Ernst se basó en elementos de personajes que había creado con anterioridad para las muchas historias que publicó en varias revistas de ciencia ficción y fantasía: Seekay (un detective privado con el rostro desfigurado y que usa una máscara de plástico), The Wraith (un héroe que usaba cuchillo y pistola), Dick Bullitt (con sus rasgos grises), Old Stone Face (un agente del gobierno con rostro impávido); Gray Marauder y Karlu teh Mystic.

Se publicó un anuncio especial del inicio de la publicación de El Vengador en 1939, en la revista pulp de Doc Savage de la Street & Smith. El anuncio decía que "pronto se publicaría", y que incluiría historias "escritas nada más y nada menos que por Kenneth Robeson, 'el conocido creador de Doc Savage."Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 Robeson era en realidad un nombre de casa de la Street & Smith que era utilizado por Ernst y por varios otros autores, entre ellos Lester Dent, el escritor real de Doc Savage. El primer número de El Vengador tuvo la fecha de portada de septiembre de 1939 e incluyó una historia de portada/'novela principal' titulada "Justice Inc." Las ilustraciones interiores fueron obra de Paul Orban, famoso para los fanáticos del pulp por sus "obras similares en Doc Savage y La Sombra."

Desaparición del pulp Describiendo a las historias como "bien escritas" con una buena caracterización y "una inusual atención a los detalles," Hutchison anota que en tanto personaje derivado, el Vengador estaba destinado a no ser tan popular como sus rivales originales (Doc Savage, El Araña, G-8, La Sombra, Operator # 5 y The Phantom Detective, según Hutchison), a la vez que argumenta que el personaje "quizás pueda ser considerado el último de los grandes héroes del pulp." Las historias de El Vengador se publicaron inicialmente en su propia revista, en 24 números, primero mensualmente y luego (a partir del n.° 13) bimestralmente en cuatro volúmenes. La serie completa se publicó en exactamente tres años y cesó de publicarse en septiembre de 1942.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 El personaje se mantuvo activo en la revista Clues Detective, donde se publicaron cinco historias cortas adicionales escritas por Emile Tepperman, además de una historia adicional de Emile Tepperman que se publicó como una historia de respaldo en una edición de 1944 de La Sombra.

Según Don Hutchison, el Vengador se vio afectado por la inmensa reputación de las series que le precedieron y a la vez por haber aparecido demasiado tarde. Tras la "justicia instantánea" de La Sombra y los escenarios globales de Doc Savage y otros héroes pulp, el Vengador era, para 1939, "simplemente un lujo innecesario."Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 "El segundo mejor [...] si se hubiera esforzado más ... pero ocurrió en el momento equivocado." En últimas, concluye Hutchison, "el mundo no necesitaba otro buen héroe de diez centavos."

Resurgimiento Con todo, el personaje fue revivido en los años 70 por parte de la Warner Paperback Library, y gozó de un breve resurgimiento en DC Comics (en forma de cómic). También se escribieron nuevas historias en 2008 por parte de Moonstone Books. (Véase más adelante)

Biografía del personaje

Orígenes El nombre real del Vengador es Richard Henry Benson, un aventurero trotamundos que "había ganado millones dedicándose a las aventuras profesionalmente": descubrir caucho en Suramérica, liderar "ejércitos nativos en Java," hacer "mapas aéreos en el Congo," extraer "amatistas en Australia y esmeraldas en Brasil" y encontrar oro en Alaska y diamantes en el Transvaal.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 Siguiendo el arquetipo de los pulp del héroe rico, a pesar de que su cronología interna los haría (y a Benson en particular) "hijos de la Gran Depresión," la historia de origen del Vengador le brindaba los fondos necesarios para, en últimas, "financiar [sus] accesorios de lucha contra el crimen."

Benson decide sentar cabeza y formar una familia en la primera novela del Vengador ("Justice, Inc."), pero sus planes de llevar una vida pacífica como "ingeniero industrial de fama mundial" se hacen añicos cuando su esposa (Alicia) y su pequeña hija (Alice) son asesinadas por unos delincuentes durante un vuelo entre Buffalo y Canadá. El impacto de esta pérdida tiene un confuso efecto en Benson. Su rostro se paraliza y su piel y su cabello se vuelven blancos, la carne de su rostro se vuelve maleable, como plastilina. A partir de entonces su rostro (en la primera docena de historias) es descrito regularmente (p. ej., en "The Smiling Dogs") en los siguientes términos: ...muerto, como algo desenterrado de un cementerio. Los músculos paralizados de forma que nunca, bajo circunstancia alguna, podrían moverse hasta formar una expresión. Este rostro muerto y raro era tan blanco como la nieve – ¡tan blanco, en una palabra, como uno esperaría que estuviese cualquier carne muerta! En la glacial extensión del rostro había unos ojos de color gris tan pálido que parecían carecer completamente de color."Kenneth Robeson" (Paul Ernst) The Smiling Dogs (June 1940) quoted in Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 A consecuencia de esta tragedia, Benson jura vengarse él mismo de los villanos y luchar por todos aquellos que han sufrido a manos de criminales.

Don Hutchison sugiere que "la extrema desgracia personal de Benson fue probablemente la motivación más fuerte que tuviera alguno de los grandes héroes del pulp," derivada como era de la muerte de su familia y su propia "muerte en vida."Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 Las historias, escritas por el veterano escritor de revistas y de pulp Paul Ernst, "eran misterios bien tramados con leves extrapolaciones de ciencia ficción," si bien éstas parecían a menudo algo ligeras en comparación con publicaciones rivales como El Araña u Operator # 5. Benson era "el maestro de los escapes a último minuto," sereno e intelectual, mentalmente "par a Doc Savage" pero por lo demás "un hombre de tamaño promedio." El estado maleable y plástico de sus rasgos, por lo demás inmóviles, le permitía remodelar físicamente su rostro con sus dedos hasta parecerse a cualquier persona, y sus rasgos se mantenían en tal forma "hasta que eran cuidadosamente puestos de vuelta en su lugar." Esta habilidad, combinada con tintes de cabello y lentes de contacto de colores, le valió el remoquete de "El hombre de las mil caras."

Nueva cara Tras doce números, editorialmente se le pidió a Ernst que eliminara la aflicción facial de Benson con la esperanza de que esto aumentara la menguante audiencia de la revista. De esta forma, la segunda "era distinta" del Vengador tuvo inicio con el primer número del tercer volumen (# 13), a partir de entonces bimensual, poco más de un año después del primer número de la revista.

En el decimotercer número, "Murder On Wheels", ocurrió la presentación del último personaje recurrente importante, Cole Wilson. Inicialmente un oponente del Vengador (antes de unirse a Justice, Inc. en el mismo número), Wilson atrapó al héroe en una máquina que "le dio un choque nervioso de una suerte diferente," devolviendo la carne de Benson a la normalidad y ennegreciendo su cabello.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8 Si bien el Vengador aún se disfrazaba después de esto, ya no podía moldear su ahora normal carne. Tres historias, "Nevlo" (n.° 17), "House of Death" (n.° 15) y "Death in Slow Motion" (n.° 18), habían sido escritas por Ernst antes de tal cambio radical de carácter, y tuvieron que ser reescritas antes de su publicación. Aunque los textos originales ubicaban estas tres historias cronológicamente antes del n.° 13, el tener que ser reescritas sirvió para encajarlas en las líneas de tiempo tal y como fueron publicadas (si bien quedan algunos leves rastros de los originales bajo las toscas inserciones posteriores).See: A Chronology for The Avenger by Rick Lai, originally published in Echoes #70 (Dec. 1993) A menudo descartado como una adición tardía a las historias, el personaje de Cole Wilson habría de desempeñar un papel más importante en la última docena de libros, escritos por Ron Goulart.

Artilugios El Vengador prefería engañar a los criminales para que "se autodestruyeran en las trampas que ellos mismos inventaban" que matarlos él mismo, lo que permitía al escritor Ernst crear tramas considerablemente elaboradas.Hutchison, Don The Great Pulp Heroes – 3: The Avenger in Peter Harris (ed.) The New Captain George's Whizzbang #12 (1971), pp. 2–8