Superman es un personaje ficticio de un cómic, que ha abarcado varias décadas y se ha convertido en un arquetipo de superhéroe definitorio.
Creación Jerry Siegel y Joe Shuster se conocieron en el instituto Glenville de Cleveland. Ambos compartían su afición por la ciencia ficción y las revistas pulp y pronto colaboraron en el periódico estudiantil, The Glenville Torch. Pronto, Siegel y Shuster produjeron su propia revista de ciencia ficción, Science Fiction, un panfleto grapado y mimeografiado que contenía dibujos de Shuster e historias de Siegel bajo varios seudónimos. Sólo se produjeron cinco números y son muy raros: un ejemplar se vendió décadas después por 50.000 dólares. La historia corta de Siegel "The Reign of the Superman" (con una ilustración de Shuster) trataba de un villano calvo, que recuerda vagamente a Ming el Despiadado de Flash Gordon, empeñado en dominar el mundo.
Al buscar en los cómics un vehículo para sus ideas, formularon una visión diferente del concepto de superman, siendo el personaje un héroe físicamente poderoso. Lo propusieron sin éxito a los sindicatos de periódicos como tira cómica. Siegel lo envió a National Comics en Nueva York, donde languideció en un cajón. Cuando un editor tuvo dificultades para decidir una portada adecuada para una nueva revista llamada Action Comics, alguien sacó la propuesta de Superman, en la que aparecía levantando un coche con las manos. El editor supuestamente la calificó de "ridícula", pero aun así decidió ponerla en la portada. Escribió a Siegel y Shuster y les preguntó si podían elaborar una historia de 13 páginas para Action Comics nº 1.
Siegel y Shuster se apresuraron a cortar y pegar su tira de periódico en forma de cómic y la enviaron. En verano, Action Comics llegó a los quioscos. Las cifras de ventas no fueron tan inmediatas como ahora, pero cuando Action Comics #4 llegó a los quioscos, las ventas se dispararon. Asombrado por ello, se dice que el editor fue a su quiosco local y preguntó a un niño: "¿Por qué estás leyendo este?" señalando a Action Comics. "Porque es el que tiene a Superman, señor".
Los primeros años El Superman revisado apareció por primera vez en Action Comics nº 1 (junio de 1938). Siegel y Shuster vendieron los derechos a la compañía por 130 dólares y un contrato para suministrar material a la editorial. El Saturday Evening Post informó en 1960 de que la pareja cobraba 75.000 dólares al año, una fracción de los beneficios de DC por Superman. En 1964, cuando Siegel y Shuster demandaron más dinero, DC los despidió, lo que provocó una batalla legal que terminó en 1967, cuando aceptaron 200.000 dólares y renunciaron a cualquier otro derecho sobre Superman o cualquier personaje creado a partir de él. DC no tardó en retirar los nombres de Siegel y Shuster de la cabecera. Tras el enorme éxito financiero de Superman en 1978 y los informes de noticias sobre su existencia paupérrima, Warner Communications concedió a Siegel y Shuster pensiones vitalicias de 35.000 dólares al año y prestaciones sanitarias. Además, cualquier producción mediática que incluya al personaje de Superman debe incluir el crédito "Superman creado por Jerry Siegel y Joe Shuster".
A lo largo de la década de existencia de Superman, DC demandó a varias editoriales de cómics de la competencia por introducir superhéroes con poderes similares. Entre estas empresas estaban Fox Feature Syndicate por su personaje Wonderman, y Fawcett Comics por su personaje Master Man. En 1941, DC presentó una demanda contra Fawcett por el personaje más vendido de la época, que DC consideraba un clon de Superman, el Capitán Marvel. Durante el caso National Comics Publications contra Fawcett Publications, Fawcett luchó contra la demanda y siguió publicando al Capitán Marvel, que superó a Superman y a los demás superhéroes en ventas a mediados de la década de 1940. En 1953, el caso llevaba 12 años en litigio y cinco en los tribunales. El caso se resolvió a favor de DC. Fawcett pagó a DC una multa y dejó de publicar todos los cómics relacionados con el Capitán Marvel. DC adquiriría los derechos del Capitán Marvel en la década de 1970 y los antiguos personajes rivales se presentarían como aliados, con el Capitán Marvel sirviendo a menudo como sustituto del kryptoniano en casos de emergencia.
Edad de Oro Para cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Superman había inspirado un boom en la industria del cómic y había engendrado el nuevo género de los "superhéroes" (aunque todavía existe controversia sobre si Superman puede considerarse el primer superhéroe), que para entonces incluía a Batman, el Capitán América, Namor the Sub-Mariner, el Capitán Marvel, Robin, Flash, Linterna Verde y Wonder Woman.
Para entonces, el personaje también había saltado de los cómics a otros medios. En 1939, las aventuras de Superman se veían en tiras de periódico, aunque a menudo eran reimpresiones de lo que ya aparecía en los cómics. Además, el programa de radio The Adventures of Superman se emitía a nivel nacional con millones de oyentes. Y aunque el Capitán Marvel le ganó la partida al cine de acción real en The Adventures of Captain Marvel (en una serie originalmente destinada a Superman), una serie de dibujos animados de gran presupuesto producidos por Max Fleischer llegaron a los cines y siguen asombrando a los espectadores en la actualidad.
Sin embargo, después de la guerra, muchos de los contemporáneos de Superman fueron cayendo poco a poco en el olvido después de que el boom se convirtiera en un fracaso. A finales de la década de 1940 y durante toda la de 1950, Superman fue, con diferencia, el personaje más popular de los cómics. A mediados de la década de 1950, había pocos personajes capaces de desafiarlo. Sólo quedaban Batman, la Mujer Maravilla y algunos otros Golden-Agers. Durante esta época, los poderes de Superman se volvieron cada vez más grandiosos. Se ampliarían hasta incluir la visión térmica (rayos de calor que emiten sus ojos), la capacidad de respirar en el espacio y el poder de viajar en el tiempo. Los adversarios de Superman también se volvieron más fantásticos y poderosos, pero cada vez más números de los cómics incluían "historias imaginarias" que podían dar lugar a cualquier número de escenarios (ya sea como causa o como efecto) y no afectaban a la continuidad de los números futuros. Estos poderes más grandes se reproducirían en el Superman de la Edad de Plata.
También se estableció, poco después de la Segunda Guerra Mundial, que Superman había comenzado su carrera años antes el pueblo de Smallville, con el nombre de Superboy. Las historias sobre Superboy solían estar ilustradas de forma idílica y han sido comparadas con el Saturday Evening Post. Superman también se convirtió en un éxito en acción real. El serial autotitulado de 1948 y su secuela Atom Man vs. Superman, con Kirk Alyn como Clark Kent/Superman, fueron dos éxitos de taquilla -el primero fue el más grande de todos los tiempos- y su programa de televisión The Adventures of Superman, protagonizado por George Reeves, formó parte de la llamada "Edad de Oro de la Televisión".
Como se muestra en los cómics originales de la Edad de Oro -incluyendo Action Comics nº 1 (1938), Superman nº 1 (1939) y Superman nº 61 (1949), así como en historias posteriores como Secret Origins (vol. 2) nº 1 (1986)-, el célebre científico Jor-L descubre que Krypton está a punto de explotar, pero no puede convencer a sus compañeros kriptonianos de que se salven. Sin embargo, consigue construir una nave espacial para salvar a su hijo pequeño, Kal-L. La nave despega justo en el momento en que el planeta explota, y Kal-L aterriza en la Tierra en un pueblo agrícola (más tarde identificado como Smallville) en la época de la Primera Guerra Mundial. En esta versión, John y Mary Kent (automovilistas de paso que presencian el aterrizaje de la nave espacial) llevan al bebé a un orfanato y pronto regresan para adoptar al niño, llamándolo Clark. En su novela de 1942, George Lowther cambia los nombres de Jor-L, Kal-L y Lora (la madre biológica de Superman) por los más modernos de Jor-El. Kal-El y Lara. Según una entrevista con Joe Shuster poco antes de su muerte, el nombre "Clark Kent" fue elegido como una combinación de los nombres de dos estrellas de cine, Clark Gable y Kent Taylor.
Clark crece en la granja de la familia Kent, descubriendo poco a poco que posee varios superpoderes, pero al principio desconociendo sus orígenes kriptonianos. Tras la muerte de sus padres adoptivos, Clark decide utilizar sus poderes en beneficio de la humanidad, construyendo un traje estilizado y trasladándose a la cercana ciudad de Metrópolis. Clark comienza a trabajar como reportero en el periódico Daily Star y pronto debuta como el primer superhéroe del mundo, Superman.
Las primeras historias de Superman fueron escritas por Siegel y dibujadas por Shuster con un estilo muy influenciado por el dibujante de cómics Roy Crane. Según Jules Feiffer, "Shuster representaba lo mejor del dibujo de los cómics a la antigua usanza. Su obra era directa, sin pretensiones, cruda y vigorosa; tan fácil de leer como un diagrama.... La simplicidad, gracias a Dios, estaba por encima de sus posibilidades" (Feiffer, The Great Comic Book Heroes, 1965). En la última entrevista que Shuster concedió antes de su muerte, explicó que había modelado el aspecto visual de Clark Kent a partir de él mismo y de la estrella de cine Harold Lloyd, y el de Superman a partir de Douglas Fairbanks Senior. Lois Lane fue modelada a partir de Joanne Carter, que más tarde se casaría con Jerry Siegel tras el éxito del cómic. El paisaje urbano de Metrópolis se inspiró en el de la ciudad de Toronto, donde Shuster había pasado la mayor parte de su infancia, y el periódico que empleaba a Clark Kent, originalmente el Daily Star, llevaba el nombre del Toronto Star para el que Shuster había sido repartidor de periódicos.
Con el rápido éxito de Superman, la demanda de historias de Superman superó la capacidad del creador para producirlas. Aunque las historias siguieron llevando la firma de Siegel y Shuster, cada vez más el trabajo fue realizado por asistentes en el estudio de Siegel y Shuster. Pero el uso de ayudantes no siempre tuvo éxito. Según Jules Feiffer, Shuster "no sabía dibujar bien, pero dibujaba con una sola intención: nadie podía fantasmar ese estilo. Era el hombre. Cuando los ayudantes empezaron a "mejorar" el aspecto de la tira, ésta fue cuesta abajo. Parecía que se estaba dibujando en un banco". Una historia en la que Superman se encontraba con un dibujante ficticio ofrecía una mirada irónica sobre cómo se delegaba ese trabajo. La historia, que pretendía contar en la página del título "cómo se escriben y dibujan las tiras cómicas", mostraba un estudio lleno de "artistas, montones de ellos, figurantes, especialistas en fondos, entintadores, rotuladores", así como guionistas, todos ellos dedicados a la producción de historias sobre un personaje similar a Superman, mientras que el creador original de la tira estaba, para consternación de Superman, ocupado en responder al correo de sus fans ("King of the Comic Books", Superman #25, 1943).