Ellen Craft (1826-1891) y William Craft (25 de septiembre de 1824-29 de enero de 1900) fueron fugitivos estadounidenses que nacieron y fueron esclavizados en Macon (Georgia). En diciembre de 1848 huyeron hacia el norte del país viajando en tren y barco hasta Filadelfia. Ellen traspasó los límites de raza, clase, género y la capacidad física al hacerse pasar por un plantador blanco. Su atrevida huida fue ampliamente difundida, por lo que se convirtieron en los esclavos fugitivos más famosos de la época. Los abolicionistas los presentaban en conferencias públicas para ganar apoyo y acabar con la esclavitud.
Al ser fugitivos famosos estuvieron amenazados por cazadores de esclavos de Boston tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, por lo que lo que tuvieron que emigrar a Inglaterra. Allí vivieron durante casi dos décadas y tuvieron cinco hijos. Los Crafts dieron una conferencia sobre su fuga desafiando a la Confederación durante la guerra civil americana. En 1860 publicaron el relato, Running a Thousand Miles for Freedom; O, La escapada de William y Ellen Craft de la esclavitud. El libro, uno de los más convincentes de los muchos relatos de esclavos publicados antes de la guerra civil estadounidense, tuvo una gran difusión en Gran Bretaña y Estados Unidos, donde fue publicado en 1999, y se encuentra disponible en línea en Project Gutenberg y la Universidad de Virginia.Tras su regreso a los Estados Unidos en 1868, los Crafts abrieron una granja escuela en Georgia para los niños libertos en la que trabajaron hasta 1890.
Biografía Ellen Craft nació en 1826 en Clinton, Georgia, era hija de María, una mujer esclavizada de raza mixta, y de su acaudalado esclavizador, el mayor James Smith. Ellen tenía al menos tres cuartas partes de ascendencia europea. Su piel era muy clara y se parecía a sus hermanastros blancos, que eran los hijos legítimos de su esclavizador. La esposa de Smith dio a Ellen, de 11 años, como regalo de boda a su hija Eliza Cromwell Smith para sacar a la niña de la casa y eliminar la evidencia de la infidelidad de su marido.
Tras su matrimonio con Robert Collins, Eliza Smithse llevó a Ellen a vivir con ella a la ciudad de Macon, donde establecieron su residencia. Ellen creció como sirvienta de Eliza, lo que le proporcionó un acceso privilegiado a la información sobre la zona.
William nació en Macon, donde a la edad de 16 años conoció a la que sería su futura esposa, cuando su primer esclavizador lo vendió para saldar una deuda de juego. Antes de ser vendido, William fue testigo de la venta de su hermana de 14 años y de cada uno de sus padres que fueron separados por ventas a diferentes propietarios. El nuevo maestro de William lo puso como aprendiz de carpintero y le permitió trabajar con honorarios llevándose la mayor parte de sus ganancias.
Matrimonio y familia A la edad de 20 años, Ellen se casó con William Craft, de quien su esclavizador Collins obtenía la mitad de los beneficios. Craft pudo ahorrar dinero de su trabajo en la ciudad como carpintero.Barbara McCaskill, "Ellen Craft: The Fugitive Who Fled as a Planter", Georgia Women: Their Lives and Times, ed. Anne Short Chirhart, Betty Wood, University of Georgia Press, 2009, p. 85, accessed March 9, 2011 Con el deseo de evitar la esclavitud, la pareja planeo su fuga durante las navidades de 1848.
La pareja tuvo cinco hijos que nacieron y se criaron durante las casi dos décadas que pasaron en Inglaterra. Los Crafts se trasladaron allí tras la aprobación de la Ley de esclavos fugitivos de 1850, ya que en Boston corrían peligro de ser capturados por los cazarrecompensas. Sus hijos fueron Charles Estlin Phillips (1852-1938), William Ivens (1855-1926), Brougham H. (1857-1920), Ellen A. Craft (1863-1917) y Alfred G. (1871-1939), todos nacidos en Inglaterra. Tras la Guerra de Secesión, los Crafts regresaron a los Estados Unidos acompañados por tres de sus hijos. derecha|miniaturadeimagen| Ellen Craft vestida de hombre para escapar de la esclavitud.
Fuga Ellen tenía previsto aprovechar su apariencia para hacerse pasar como blanca mientras la pareja viajaba en tren y barco hacia el norte. De modo que se vistió de hombre ya que en aquella época no era costumbre que una mujer blanca viajara sola, y mucho menos con una persona esclavizada. También fingió una enfermedad para limitar las conversaciones, ya que al estar esclavizada se le había impedido aprender a leer y escribir bajo pena de muerte. William debía actuar como sirviente personal, pues entonces las personas esclavizadas acompañaban con frecuencia a sus esclavizadores durante sus viajes, por lo que era de esperar que no fueran interrogados. Para su sorpresa fueron detenidos, aunque solo por poco tiempo, cuando un oficial les exigió pruebas de que William era realmente propiedad de Ellen. Finalmente, gracias a la simpatía de los pasajeros y del conductor, les dejaron subir al tren. Su fuga es conocida como la más ingeniosa en la historia de los esclavos fugitivos, incluso por encima de la de "Henry Box Brown".
Durante la huida, viajaron en trenes de primera clase, se alojaron en los mejores hoteles y una noche Ellen cenó con el capitán de un barco de vapor. Además se cortó el pelo y compró ropa adecuada para hacerse pasar por un hombre joven vestido con chaqueta y pantalón. William utilizó las ganancias obtenidas como ebanista para comprar la ropa. También le arreglaba el cabello para darle apariencia varonil y practicaba con ella los gestos y el comportamiento adecuado. Ellen llevaba el brazo derecho en cabestrillo para ocultar el hecho de que no sabía escribir. Viajaron a la cercana Macon para coger un tren que les llevaría a Savannah. Aunque corrieron varios riegos en el camino, consiguieron pasar desapercibidos. Así el 21diciembre pudieron embarcarse en un vapor con destino a Filadelfia, en el estado libre de Pensilvania, a donde llegaron el día de Navidad.
Aunque la novedad de su escapada fue huir en pareja, sería la valentía y el genio de Ellen lo que garantizó el éxito de la fuga. Los historiadores han mostrado a otras mujeres esclavizadas que se hicieron pasar por hombres para escapar, como Clarissa Davis, de Virginia, que vestida de hombre, huyó en un barco a Nueva Inglaterra para conseguir la libertad; Mary Millburn, quien también navegó como hombre, y Maria Weems del Distrito de Columbia, que con quince años se vistió de hombre y escapó.Barbara McCaskill, "Yours Very Truly: Ellen Craft – the fugitive as text and artifact", African American Review, Vol. 28, 1994, cites William Still, The Underground Railroad, 1872, pp. 60–61, 177–89, 558–59, accessed March 9, 2011
Poco después de la llegada de los Crafts al norte, abolicionistas como William Lloyd Garrison y William Wells Brown les alentaron a contar su fuga en conferencias públicas en los círculos abolicionistas de Nueva Inglaterra. La pareja se trasladó a la comunidad negra libre, establecida en el lado norte de Beacon Hill en Boston,Barbara McCaskill, "William and Ellen Craft", New Georgia Encyclopedia, 2010, accessed March 9, 2011 donde se casaron en una ceremonia cristiana. Ellen Craft posó con su ropa de fugitiva para una fotografía, que fue ampliamente difundida por los abolicionistas como parte de su campaña contra la esclavitud.
Durante los dos años siguientes los Crafts hicieron numerosas apariciones públicas para contar su escapada y denunciar la esclavitud. Debido a que generalmente la sociedad de entonces desaprobaba que las mujeres hablaran ante audiencias públicas de género mixto, solía ser William quien contaba la historia. Sin embargo, un artículo del 27 de abril de 1849 en el periódico abolicionista The Liberator, informaba de que en Newburyport, Massachusetts Ellen había hablado ante una audiencia cercana a las 900 personas."Interesting Meeting", The Liberator, April 27, 1849, Documenting the American South, University of North Carolina, accessed March 18, 2011 El público sentía una gran curiosidad por la joven que había demostrado tanta audacia en la fuga. En 1850, el Congreso aprobó la Ley de esclavos fugitivos, que aumentaba las penas por ayudar a los esclavos huidos y exigía a los residentes y las fuerzas del orden de los estados libres que cooperaran para capturar y devolver a las personas anteriormente esclavizadas a sus dueños. La ley proporcionaba una recompensa a los oficiales y simplificaba el proceso por el cual las personas podían ser reconocidas como esclavas, requiriendo poca documentación. A los comisionados designados para escuchar tales casos se les pagaba más si dictaminaban la esclavitud de esa persona.
Un mes después de que la nueva ley entrara en vigor, Collins envió a dos cazarrecompensas a Boston para capturar a los Crafts. Willis H. Hughes y John Knight viajaron al norte desde Macon con la intención de capturar a la pareja. Al llegar a Boston se encontraron con la resistencia de los bostonianos blancos y negros. Los abolicionistas de la ciudad habían formado el Comité de Vigilancia de Boston de carácter birracial para resistirse a la nueva ley de esclavitud. Sus miembros protegieron a los Crafts y los instalaron en varias "casas seguras" (como la Tappan-Philbrick en la cercana ciudad de Brookline) hasta que pudieron salir del país. Finalmente, los dos cazarrecompensas desistieron y regresaron al sur. Collins incluso apeló al presidente de los Estados Unidos, Millard Fillmore, pidiéndole que interviniera para recuperar lo que consideraba su "propiedad". El presidente acordó que los Crafts fueran devueltos a sus esclavizadores en el sur y autorizó el uso de la fuerza militar si fuera necesario para capturarlos.
Huida al Reino Unido Ayudados por sus simpatizantes, los Crafts decidieron escapar a Inglaterra. Viajaron por tierra desde Portland (Maine) a Halifax (Nueva Escocia), donde abordaron el Cambria, con destino a Liverpool. La abolicionista Lydia Neal Dennett, organizó sus pasajes en el primer barco de vapor que zarpaba hacía Inglaterra. Como William relató más tarde en sus memorias "No fue hasta que desembarcamos en Liverpool que nos liberamos de todo miedo servil". En Inglaterra contaron con la ayuda de un grupo de destacados abolicionistas, entre los que se encontraba Wilson Armistead, con quien residieron en Leeds cuando se realizó el censo en 1851 y que registró a sus invitados como "esclavos fugitivos", y Harriet Martineau, quien organizó su escolarización intensiva en la escuela de Ockham (Surrey).
En 1852, cuando ya sabía leer y escribir, Ellen Craft publicó un texto que fue ampliamente difundido en la prensa abolicionista, tanto en el Reino Unido como en los EE. UU., en respuesta a la prensa favorable a la esclavitud que había sugerido que los Crafts lamentaban su huida a Inglaterra. En él decía:
Escribo estas pocas líneas simplemente para decir que la afirmación es completamente infundada, pues nunca he tenido la menor inclinación de volver a ser esclava; y Dios no quiera que yo sea tan traidora con la libertad como para preferir la esclavitud en su lugar. De hecho, desde que escapé de la esclavitud, he mejorado en todos los aspectos mucho más de lo que podría haber imaginado. Y, si no hubiera sido así, mis sentimientos hubieran sido los mismos, pues preferiría morirme de hambre en Inglaterra, siendo una mujer libre, que ser esclava del mejor hombre que haya pisado el continente americano.