thumb|422x422px|Paso del Noroeste (ruta principal y variantes).
El paso del Noroeste (en inglés, Northwest Passage o Northwestern Passage)IHO Codes for Oceans & Seas, and Other Code Systems , including IHO 23-3rd: Limits of Oceans and Seas, Special Publication 23, 3rd ed. (1953), publicado por International Hydrographic Organization. es la ruta marítima que bordea Norteamérica por el norte, atravesando el océano Ártico y conectando el estrecho de Davis y el estrecho de Bering, o lo que es lo mismo, el océano Atlántico y el océano Pacífico. La ruta discurre por un conjunto de estrechos localizados en el archipiélago ártico canadiense, entre las grandes islas árticas y las tierras continentales. De oeste a este, el paso del Noroeste parte del océano Pacífico, del estrecho de Bering —que separa Rusia y Alaska— y sigue por el mar de Chukchi y el mar de Beaufort. Luego la ruta debe cruzar el archipiélago ártico canadiense y hay de cinco a siete rutas posibles —incluidas la del estrecho de McClure, la del estrecho de Dease y la del estrecho del Príncipe de Gales—, aunque no todas son adecuadas para grandes buques. La ruta continúa cruzando la bahía Baffin y llega finalmente al estrecho de Davis, ya en el océano Atlántico.
Se ha especulado con que con el calentamiento global y la reducción de la capa de hielo del Ártico, la ruta del paso del Noroeste puede llegar a estar lo suficientemente libre de hielo como para permitir un nuevo transporte comercial seguro, por lo menos en parte del año. El 21 de agosto de 2007, el paso del Noroeste permaneció abierto al tráfico marítimo durante el verano boreal sin la necesidad de utilizar barcos rompehielos. Según Nalan Koc, del Instituto Polar Noruego, esta fue la primera vez que quedó libre desde que se empezaron a tomar registros en 1972.North-West Passage is now plain sailingSatellites witness lowest Arctic ice coverage in history El 26 de agosto de 2011 el paso quedó nuevamente abierto. Algunas estimaciones señalan que el trayecto puede llegar a ser navegable aproximadamente en 2020 y, de ser cierto, disminuiría considerablemente el trayecto marítimo entre Europa y Asia, convirtiéndose en una ruta alternativa a las del Canal de Panamá y el Canal de Suez: actualmente el trayecto Londres-Osaka supone por Panamá y por Suez: por el Paso del Noroeste quedaría reducido a solamente .
El Gobierno de Canadá considera que los estrechos por los que discurre la ruta del paso del Noroeste forman parte de sus aguas interiores,5CTP% 5CTP14202% 5Cinterpretation.htm TP 14202 Interpretación del Ministerio de Transporte de Canadá. pero varios países mantienen que en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar esos estrechos deben ser considerados estrechos internacionales, lo que permitiría el tráfico marítimo libre y sin peajes.The Northwest Passage and Climate Change from the Library of Parliament—Canadian Arctic Sovereignty (Retos El Paso del Noroeste y el Cambio Climático, en la Biblioteca del Parlamento canadiense- Soberanía Ártico)Naval Operations in an ice-free Arctic (Operaciones navales en un Ártico libre del hielo). Es una cuestión muy controvertida, ya que en ese territorio se han encontrado en las últimas décadas importantes reservas de petróleo, gas, diamantes y plomo.
En la primera mitad del , algunos de los tramos por los que discurre el paso del Noroeste (al norte del estrecho de Bering) fueron estudiados en profundidad tanto por mar —expediciones de John Ross, William Edward Parry y James Clark Ross— como por tierra —expediciones lideradas por John Franklin, George Back, Peter Warren Dease, Thomas Simpson y John Rae—. En 1825 Frederick William Beechey exploró la costa norte de Alaska, descubriendo punta Barrow.
En 1851 Sir Robert McClure fue reconocido como el verdadero descubridor del paso del Noroeste, cuando navegando a través del estrecho del Príncipe de Gales logró avistar, desde isla de Banks, isla Melville. Sin embargo, ese estrecho no era navegable para los buques de la época y la única vía utilizable, la que une el Lancaster Sound y el estrecho de los delfines y de la Unión fue descubierta tres años después por John Rae en 1854.
Historia Expediciones miniaturadeimagen|Estrecho de Anián. Esquina superior izquierda. (Hugo Allard, 1685). Antes de la pequeña edad de hielo, los vikingos en sus expediciones de caza y comercio con los inuits que ya habitaban la región, habrían navegado hacia el oeste partiendo desde sus asentamientos en Groenlandia. Según los restos arqueológicos, habrían llegado a aguas situadas tan al noroeste como las de las costas de la isla de Ellesmere, la isla Skraeling y la isla Ruin. Se piensa que el cambio del clima que provocó la pequeña edad de hielo fue la razón principal por las que no hubo más expediciones marineras de europeos por esas regiones árticas hasta finales del .
En 1493, para calmar las disputas comerciales, el Papa Alejandro VI abordó el reparto de las tierras del Nuevo Mundo entre las dos potencias que optaban a su descubrimiento, colonización y dominio: Castilla y Portugal. En las Bulas Alejandrinas de 1493, previas al Tratado de Tordesillas (1494), se fijó el meridiano divisorio de las zonas de influencia castellana y portuguesa a cien leguas de las Azores y Cabo Verde. Francia, Holanda e Inglaterra se quedaron sin una ruta marítima a Asia, ya fuera bordeando África o Sudamérica.Captain Cook by Vanessa Collingridge (Ebury Press) 2002 ISBN 0-09-188898-0.
En 1497 Enrique VII de Inglaterra envió a Juan Caboto en busca de una ruta directa a Oriente, navegando de este a oeste, en el que sería el primer intento de descubrir el paso del Noroeste.
Encontrar el legendario estrecho de Anián fue uno de los mayores objetivos de los exploradores marítimos a lo largo del tiempo.
miniaturadeimagen|La supuesta ruta del estrecho de Anián del paso al Noroeste.
Las rutas marítimas más propicias entre Europa y China debían bordear por el sur América o África, pero ambas estaban controladas durante el por las armadas de España y Portugal.
Desde finales del , las potencias coloniales europeas comenzaron a enviar expediciones a reconocer la región norte de Norteamérica, en un intento de descubrir una nueva ruta marítima comercial que les llevase al oeste bordeando América por el norte y permitiese establecer una nueva ruta comercial con las naciones asiáticas. Marinos como John Cabot, Martin Frobisher o Willem Barents exploraron las gélidas e inhóspitas aguas del norte, pero todos ellos acabaron derrotados por el frío extremo y los vientos contrarios. Durante un tiempo la búsqueda de ese paso del Noroeste fue abandonada.
El marino español Lorenzo Ferrer de Maldonado afirmó haber cruzado el estrecho en 1588,Lorenzo Ferrer de Maldonado: Relación del descubrimiento del estrecho de Anián. pero nunca hubo confirmación oficial por parte de algún cargo eclesiástico o enviado del rey; posteriormente su relato fue refutado como enteramente falso, dado lo inconsistente de sus afirmaciones, citando latitudes y distancias imposibles.Martín Fernández de Navarrete, Eustaquio Fernández de Navarrete: Examen histórico-crítico de los viajes y descubrimientos apócrifos del capitán Lorenzo Ferrer Maldonado (1848), incluido en la "colección de documentos inéditos para la historia de España", vol. XV, págs. 5-101.Pedro de Novo y Colson: Sobre los viajes apócrifos de Juan de Fuca y de Lorenzo Ferrer Maldonado (1881), págs. 47-165.
En 1539, Hernán Cortés encargó a Francisco de Ulloa navegar a lo largo de la península de Baja California en la costa occidental de Norteamérica. Ulloa llegó a la conclusión de que el golfo de California era el punto más austral de un estrecho que, supuestamente, conectaba el océano Pacífico con el golfo de San Lorenzo. Su viaje dio pie a la idea de la existencia de una isla de California y supuso el comienzo de la búsqueda del estrecho de Anián.
El estrecho probablemente tomó su nombre de Ania, una provincia china mencionada en una edición de 1559 del libro de Marco Polo, y que aparece por primera vez en un mapa publicado alrededor de 1562 por el cartógrafo italiano Giacomo Gastaldi. Cinco años después Bolognini Zaltieri publicó otro mapa que mostraba un angosto y torcido estrecho de Anian que separaba Asia de América. Ese estrecho fomentó en los europeos la creencia de una ruta marítima fácil que uniría Europa con la residencia del Gran Khan en Catay (norte de China). El estrecho se creía, en esa época, aproximadamente a la misma latitud que San Diego, California, lo que llevó a algunos que vivían en esa región a llamarla Anian o Aniane.
Varios cartógrafos y marineros trataron de demostrar su existencia: Sir Francis Drake buscó la entrada occidental en 1579; el piloto griego Juan de Fuca sostuvo que había navegado el estrecho desde el Pacífico hasta el Mar del Norte y que había regresado de nuevo en 1592; el español Bartolomé de Fonte dijo haber navegado a través del estrecho en 1640, partiendo de la bahía de Hudson hasta el Pacífico.
Por su parte, el británico Martin Frobisher realizaría tres viajes hacia el oeste en la región del ártico con el fin de encontrar ese paso (la bahía Frobisher, que él cartografió por primera vez, lleva su nombre). Como parte de una de sus expediciones, en julio de 1583 Sir Humphrey Gilbert, que había escrito un tratado sobre el descubrimiento del paso y había sido uno de los patrocinadores de Frobisher, reivindicó el territorio de Terranova para la Corona Inglesa. El 8 de agosto de 1585 el explorador inglés John Davis logró navegar por vez primera por las aguas del Cumberland Sound, en isla de Baffin.
Los principales ríos de la costa oriental también fueron explorados por si podrían conducir a un paso transcontinental. Las exploraciones de Jacques Cartier del río San Lorenzo se iniciaron con la esperanza de encontrar ese camino en el continente. De hecho, Cartier logró convencerse a sí mismo de tal modo que ese paso estaba en el San Lorenzo, que cuando encontró el camino bloqueado por los rápidos en lo que hoy es Montreal, estaba tan seguro de que esos rápidos eran todo lo que le separaban de China (en francés, la Chine), que los llamó los rápidos de China.
En 1609 Henry Hudson navegó por el que ahora se llama río Hudson en busca del paso; alentado por el sabor salado del agua, llegó hasta Albany, Nueva York antes de renunciar. Más tarde participó también en la exploración del Ártico, en especial de la bahía de Hudson.
miniaturadeimagen|James Cook.
Aunque la mayoría de expediciones al Paso del Noroeste partían de Europa o de la costa este de Norteamérica y trataban de atravesar el Paso en dirección oeste, también se lograron algunos avances en la exploración por su extremo occidental. En 1728 Vitus Bering, un oficial danés al servicio de la Marina de Rusia, exploró la región del estrecho que había descubierto Semyon Dezhnev en 1648 (pero que más tarde honra su nombre, el estrecho de Bering), concluyendo que Norteamérica y Rusia eran masas distintas de tierra. Más tarde, en 1741, Bering, con el teniente Alexei Chirikov, fue en busca de nuevas tierras más allá de Siberia. En barcos separados, Chirikov descubrió varias de las islas Aleutianas mientras Bering cartografiaba la región de Alaska antes de que el escorbuto asolara su tripulación que naufragó frente a Kamchatka.