Booker Taliaferro Washington (Hale's Ford, 5 de abril de 1856 - Tuskegee, 14 de noviembre de 1915) fue un educador, orador y líder de la comunidad negra estadounidense. Fue liberado de la esclavitud en su infancia, y tras desempeñar varios trabajos de poca relevancia en Virginia Occidental se procuró una educación en el Instituto Hampton (Hampton Institute) y en el Seminario Wayland (Wayland Seminary). En 1881, con la recomendación de Samuel C. Sam Armstrong ―fundador del Instituto Hampton― fue designado como el primer líder del reciente Instituto Tuskegee de Alabama, que, por entonces, era una universidad de formación del profesorado para negros.
Washington creía que la educación era la clave para que la comunidad negra ascendiese en la estructura económico-social de los Estados Unidos. Se convirtió en su líder y portavoz a escala nacional. Aunque su estilo de no-confrontación fue criticado por algunos (sobre todo por W. E. B. Du Bois quien apodó a Washington como "el gran acomodador") tuvo mucho éxito en sus relaciones con grandes filántropos como Anna T. Jeanes, Henry Huddleston Rogers, Julius Rosenwald y la familia Rockefeller, que patrocinaron con miles de dólares la educación en Hampton y Tuskegee. Financiaron también cientos de escuelas públicas para niños negros en el sur y realizaron donaciones para impulsar el cambio legal sobre segregación y derecho al voto.
Recibió honores de la Universidad de Darmouth y la Universidad Harvard y fue el primer negro invitado con honores a la Casa Blanca. Fue considerado el hombre negro más poderoso de la nación desde 1895 hasta su muerte en 1915, y cientos de escuelas e instituciones locales llevan su nombre.
Trayectoria Washington nació esclavo, su madre Jane lo era en la plantación Burros del condado de Franklin, al suroeste de Virginia. Sabía muy poco sobre su padre, un blanco anglo estadounidense del suroeste de Virginia propietario de una plantación cercana. Aunque era mulato, el sistema legal de castas le incluía en la categoría de esclavos negros en calidad de hijo de una esclava. Ciertamente, algunos padres blancos de hijos "naturales" como Washington se preocupaban de que recibiesen educación, formación en artesanía, o al menos luchaban por la liberación de madre e hijos, pero este no fue el caso.
Él, su madre y sus hermanos obtuvieron la libertad después de la guerra civil estadounidense en 1865, con la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. Tras trabajar varios años en hornos de sal y minas de carbón de Virginia Occidental, ingresó en la Universidad de Hampton y Wayland, obteniendo la formación como instructor que le convertiría en el responsable del Instituto Tuskegee durante el resto de su vida.
Washington fue una figura preponderante de la comunidad negra estadounidense de 1890 a 1915, especialmente tras la repercusión de su discurso El compromiso de Atlanta, de 1895. Muchos políticos y el público en general le consideraban como portavoz de facto de la comunidad negra, en tanto representaba a la última generación de líderes nacidos bajo la esclavitud y era considerado como creíble en sus propuestas de educación para los negros liberados en la post-Reconstrucción del Sur bajo las leyes segregacionistas del sistema Jim Crow.
A lo largo de los últimos veinte años de su vida, mantuvo su posición a través de una red nacional de leales partidarios en muchas comunidades, que incluía educadores negros, ministros religiosos, editores y hombres de negocios con un pensamiento liberal sobre iniciativas sociales y educacionales. Obtuvo acceso a líderes de los campos político, filantrópico y educativo, y fue distinguido con honores académicos, aunque los críticos denominaban a su red de apoyos "la máquina Tuskegee".
left|thumb|150px|W. E. B. Du Bois.
Más tarde a lo largo de su carrera, fue criticado por los líderes de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People: Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) formada en 1909. Especialmente uno de sus líderes, W. E. B. Du Bois era partidario de un activismo más radical para conseguir derechos civiles y eliminar la aún vigente abierta discriminación y llamaba a Washington "the great accomodator" (algo así como alguien que desecha sus principios en pos de una falsa y parcial aceptación por la mayoría blanca) por proponer que los antiguos esclavos debían preocuparse por su educación y obtener riqueza antes que por suprimir las leyes de segregación; Washington respondía a Du Bois que la confrontación abierta contra el racismo podía llevar al desastre de la población negra, más pobre y vulnerable que sus opresores. De hecho Washington pensaba que la cooperación con los blancos y la no confrontación -inclusive con las autoridades racistas- era la clave para superar la discriminación racial a largo plazo, en tanto las realidades socioeconómicas de inicios del mostraban el enorme poder del establishment segregacionista. Washington contribuyó secretamente a los cambios legales sobre segregación y sufragio,Meier (1957) mientras que en su papel público, creía que podría obtener más ventajas adaptando las habilidades de los negros a la realidad social de la época segregacionistaHarlan (1983) p. 359 pues a través de su experiencia personal, consideraba la educación como la herramienta más poderosa para que la comunidad negra consiguiera colectivamente un futuro mejor.
La filosofía de Washington y su trabajo sin descanso en iniciativas educacionales le ayudó a conseguir el apoyo moral y económico de muchos filántropos blancos. Hizo amistad con magnates tales como Henry Huttleston Rogers (el dueño de Standard Oil), Julius Rosenwald (presidente de Sears, Roebuck and Company) y George Eastman (inventor y fundador de Kodak). Estas y otras personas adineradas patrocinaron sus causas, financiando las universidades Hampton y Tuskegee. Originalmente creadas para formar profesores, sus graduados volvían a sus comunidades empobrecidas del Sur para trabajar en las pocas escuelas existentes con limitados recursos.
Para solucionar esto, Washington centró sus esfuerzos en lograr fondos para la construcción de numerosas escuelas públicas rurales para niños negros del Sur. Esto se tradujo en el establecimiento de alrededor de 5000 escuelas y el logro de la financiación necesaria para mejoras para la comunidad negra de los estados sureños a finales del y principios del . Las escuelas locales eran motivo de orgullo para la población y una oportunidad sin precio para las familias negras pobres y segregadas con oportunidades limitadas para sus niños. Washington dejó como legado el aumento del número de escuelas rurales en los años treinta gracias al Fondo Rosenwald.Anderson (1998) Washington hizo muchísimo para mejorar las relaciones personales y laborales entre razas en los Estados Unidos. Su autobiografía Ascenso desde la esclavitud (Up from slavery), publicada en 1901, todavía es ampliamente leída hoy en día.
Juventud, libertad y educación thumb|left|Washington a principios de su carrera. Booker T. Washington nació en el 5 de abril de 1856 en la granja Burroughs de la comunidad de Hale Ford (Virginia), a unos 40 kilómetros de Roanoke. Su madre Jane era una esclava que trabajaba como cocinera, y su padre un desconocido blanco propietario de una plantación en el piedemonte virginiano. Según las leyes de la época, el estatus de su madre hacía que Booker naciera como esclavo. La "T" de su nombre hacía referencia a Taliaferro, su amo.
Washington rememoraba la emancipación de 1865 en su autobiografía: "A medida que se acercaba el gran día, los esclavos cantaban en sus barrios más de lo normal. Los cantos eran más audaces, sonaban más y duraban hasta tarde entrada la noche. Muchos de los versos de las canciones hacían referencia a la libertad... Un hombre extraño para nosotros (supongo que era oficial de los Estados Unidos) hizo un pequeño discurso y leyó un largo escrito, creo que la Proclamación de la Emancipación (Emancipation Proclamation). Después de la lectura, se nos dijo que éramos libres y que podíamos ir donde quisiésemos. Mi madre, que estaba de pie a mi lado, se inclinó sobre sus hijos, besándonos mientras las lágrimas de alegría rodaban sobre sus mejillas. Nos explicó qué significaba todo aquello, que era el día por el que tanto tiempo había estado rezando, temiendo que nunca lo vería."
En el verano de 1865, a la edad de nueve años, Booker, su hermano Juan y su hermana Amanda, se mudaron a Malden en el condado de Kanawha, Virginia Occidental, con su madre para juntarse con su padrastro, Washington Ferguson. La madre de Washington fue una gran influencia en su educación. A pesar de que no podía leer, compró a sus hijos libros para aprender a deletrear que les enseñaron a leer. Lo matriculó en la escuela elemental donde adoptó el nombre de Washington al ver que otros niños tenían más de un nombre. Cuando el profesor le preguntó su nombre, respondió: "Booker Washington, como si hubiese sido llamado así toda mi vida". Trabajó con su madre y otros negros liberados como embalador de sal y en una mina de carbón. También como mano de obra en un barco de vapor. Las demás opciones se limitaban a trabajar en la agricultura. Sin embargo, pronto se empleó como muchacho de la casa para Viola Ruffner, nacida Knapp, la esposa del general Lewis Ruffner, dueño del horno de sal y la mina de carbón. Muchos otros muchachos no habían podido satisfacer a la metódica señora Ruffner, pero la diligencia de Booker hizo que cumpliera sus estándares. Animado por la señora Ruffner, Booker asistió a la escuela y aprendió a leer y escribir. Pronto demandó más educación de la que había disponible en su entorno.Harlan (1972)
Abandonó Malden a los dieciséis años y se matriculó en el Instituto Hampton, en Hampton, Virginia. Los estudiantes pobres como Washington podían trabajar en el mismo instituto para pagarse los estudios. La escuela Hampton había sido fundada para formar profesores, ya que la educación se veía como el punto crítico de la comunidad negra. Fue principalmente creaada por grupos parroquiales y personas como William Jackson Palmer, cuáquero, entre otros. El trabajo y estudio de Washington en Hampton le alejó de una vida como mano de obra no cualificada. De 1878 a 1879 asistió al seminario de Wayland en Washington D. C., y volvió para enseñar en Hampton. Pronto, el presidente de Hampton, Samuel C. Armstrong, le recomendó para ser el director de una escuela similar que estaba siendo fundada en Alabama, el Instituto Tuskegee. Washington, junto con W.E.B. Du Bois, organizó la Exhibición Negra, en la Exposición Universal de 1900 en París, donde se vieron las fotos de los estudiantes negros de Hampton tomadas por su amiga Frances Benjamin Johnston.Anne Maxell, "Montrer l'Autre: Franz Boas et les soeurs Gerhard", en Nicolas Bancel, Pascal Blanchard, Gilles Boëtsch, Eric Deroo, Sandrine Lemaire (2002): Zoos humains. De la Vénus hottentote aux reality shows. París: Edition La Découverte, 2002, pág. 331-339, in part. p.338 La exhibición pretendía mostrar las positivas aportaciones de la comunidad negra a la sociedad estadounidense.
Instituto Tuskegee
thumb|La casa de Booker T. Washington en el campus de Tuskegee.