La Master System es una consola de videojuegos doméstica de tercera generación de 8 bits fabricada y desarrollada por Sega. Originalmente era una versión de exportación remodelada del Sega Mark III, la tercera versión de la serie de consolas SG-1000, que se lanzó en Japón en 1985 con capacidades gráficas superiores a sus predecesoras. La Master System se lanzó en Norteamérica en 1986, seguido de Europa en 1987, y luego en Brasil y Corea en 1989. También se realizó una versión japonesa del Master System en 1987, que presenta algunas mejoras con respecto a los modelos de exportación —y por proxy del Mark III original—: un chip de audio FM incorporado, un interruptor rápido y un puerto dedicado para las gafas 3D. La Master System II, un modelo más económico, fue lanzado en 1990 en Norteamérica, Australasia y Europa.
Los modelos originales de la Master System utilizan cartuchos y un formato del tamaño de una tarjeta de crédito conocido como Sega Cards. Los accesorios incluyen una pistola luminosa y gafas 3D que funcionan con juegos especialmente diseñados. El rediseño posterior del Master System II eliminó la ranura para tarjetas, convirtiéndolo en un sistema estrictamente de cartuchos y es incompatible con las gafas 3D.
El Master System fue lanzado en competencia con el Nintendo Entertainment System (NES). Su biblioteca es más pequeña y tiene menos juegos bien reseñados que la NES, debido en parte a las políticas de licencia de Nintendo que exigen exclusividad de la plataforma. Aunque Master System tenía un hardware más nuevo y mejorado, no logró anular la importante ventaja de participación de mercado de Nintendo en Japón y América del Norte. Sin embargo, logró un éxito significativamente mayor en otros mercados, incluidos Europa, Brasil, Corea del Sur y Australia.
Se estima que la Sega Master System ha vendido entre 10 y 13 millones de unidades en todo el mundo. Además, Tectoy vendió 8 millones de variantes licenciadas del Master System en Brasil. La crítica en retrospectiva ha reconocido su papel fundamental en el desarrollo del Mega Drive —consola sucesora que elevó la marca de la compañía tras su desembarco en América del Norte bajo el nombre Sega Genesis— y una serie de juegos bien recibidos, particularmente en las regiones PAL —incluida PAL-M—, pero desaprueba su biblioteca limitada en las regiones NTSC, que estaban dominadas por la NES.
Historia izquierda|miniaturadeimagen|Vista trasera del Mark III
Mark III El 15 de julio de 1983, Sega publicó su primera consola de videojuegos, la SG-1000, en Japón. El lanzamiento coincidió con el mismo día en que su competidor Nintendo puso a la venta su Famicom. En 1984, la empresa matriz Gulf and Western Industries se deshizo de sus negocios secundarios, incluido Sega, y el presidente de la empresa, Hayao Nakayama, fue nombrado director ejecutivo. Sega lanzó otra consola, la SG-1000 II, con varias modificaciones de hardware, incluidos mandos desmontables. Nakayama y el cofundador de Sega, David Rosen, organizaron una compra por parte de la gerencia con respaldo financiero de CSK Corporation e instalaron al director ejecutivo de la empresa, Isao Okawa, como presidente.
Con la esperanza de competir mejor con Nintendo, Sega lanzó otra consola, la Sega Mark III, en Japón en 1985. El Mark III era una versión rediseñada del SG-1000. Fue diseñado por el mismo equipo, incluyendo a Hideki Sato y Masami Ishikawa, quienes trabajaron en el precedesor Mark II y luego lideraron el desarrollo de su sucesora, Mega Drive. Según Sato, la consola fue diseñada debido a las limitaciones del chip gráfico TMS9918 en el SG-1000 y II, que no tenía la potencia para los tipos de juegos que Sega quería hacer. El chip del Mark III fue diseñado internamente, basándose en la unidad de la placa del sistema arcade System 2 de Sega.
La Sega Mark III se lanzó en Japón en octubre de 1985 a un precio de ¥15 000. Aunque su hardware era más potente que el de la Famicom, no obtuvo éxito en su lanzamiento. Surgieron problemas a partir de las prácticas de concesión de licencias de Nintendo con desarrolladores externos, según las cuales la empresa exigía que los juegos para Famicom no se publicaran en otras consolas. Sega desarrolló sus propios títulos y obtuvo los derechos para portar juegos de otros desarrolladores, pero no se vendieron demasiado bien.
Lanzamiento norteamericano como Master System alt=A video game console with numerous video game boxes behind it.|izquierda|miniaturadeimagen|La Master System fue rediseñada para atraer los gustos occidentales. Al empaque de la consola y de los juegos se le dio un diseño de cuadrícula en blanco, inspirado en productos de Apple Aunque la SG-1000 no se había lanzado en los Estados Unidos, Sega esperaba que a su negocio de consolas de videojuegos le fuera mejor en Norteamérica que en Japón. Para lograr esto, Sega of America se creó en 1986 para gestionar los productos de consumo de la empresa en América del Norte. Rosen y Nakayama contrataron a Bruce Lowry, vicepresidente de ventas de Nintendo of America. Se convenció a Lowry de que cambiara de empresa porque Sega le permitiría abrir su nueva oficina en San Francisco. Eligió el nombre «Sega of America» para su división porque había trabajado para Nintendo of America y le gustaba la combinación de palabras. Inicialmente, a Sega of America se le encomendó la tarea de reempaquetar el Mark III para su lanzamiento en Occidente. Sega of America cambió el nombre del Mark III a Master System, similar a la reelaboración de Nintendo del Famicom en Nintendo Entertainment System (NES). El nombre fue elegido por los empleados de Sega of America lanzando dardos contra una pizarra de nombres sugeridos. Los planes para lanzar una consola más barata, la Base System, también influyeron en la decisión. Okawa aprobó el nombre después de que le dijeran que era una referencia a la naturaleza competitiva tanto de la industria de los videojuegos como de las artes marciales, en la que sólo un competidor puede ser el «Master» —«Maestro» en español—. El diseño final futurista de la consola pretendía atraer los gustos occidentales. El empaque norteamericano era blanco para diferenciarlo del negro de NES, con un diseño de cuadrícula blanca inspirado en los productos informáticos de Apple.
El Master System se reveló por primera vez en Norteamérica en el Summer Consumer Electronics Show (CES) de Chicago en junio de 1986. Inicialmente se vendió en un paquete con la consola «Power Base», una pistola de luz, dos mandos y un multicart incluido. La consola se lanzó en septiembre de 1986 a un precio de —equivalente a en 2022—, incluidos los juegos Hang-On y Safari Hunt. Nintendo estaba exportando la Famicom a Estados Unidos como NES, y ambas compañías planeaban gastar a finales de 1986 para comercializar sus consolas; Sega esperaba vender entre y consolas en 1986. A finales de 1986, se habían vendido 125 000 Master Systems, más que las 100 000 de la Atari 7800 pero menos que los 1,1 millones de Nintendo. Otras fuentes indican que en la Navidad de 1986 se vendieron más de 250 000 sistemas.
Al igual que en Japón, la Master System en Norteamérica tenía una biblioteca de juegos inferior. Limitada por las prácticas de licencia de Nintendo, Sega sólo tenía dos editores estadounidenses externos, Activision y Parker Brothers. Los acuerdos con ambas empresas finalizaron en 1989. Sega afirmó que la Master System fue la primera consola «donde los gráficos de la caja coinciden con los gráficos del juego», e impulsó la «experiencia arcade» en los anuncios. Su departamento de marketing estaba dirigido por sólo dos personas, lo que daba a Sega una desventaja en publicidad. Como método de promoción de la consola, a finales de 1987 Sega se asoció con el astronauta Scott Carpenter para iniciar el «Sega Challenge», un programa itinerante creado en centros recreativos donde se probaban habilidades no verbales como la concentración y la capacidad de los niños para aprender nuevas habilidades. Out Run y Shooting Gallery fueron dos juegos incluidos en el desafío.
En 1987, en medio de dificultades con las ventas en Estados Unidos, Sega vendió los derechos de distribución estadounidense del Master System a la empresa de juguetes Tonka, que no tenía experiencia con sistemas de entretenimiento electrónico. La idea de Sega detrás del acuerdo era aprovechar el conocimiento de Tonka sobre el mercado estadounidense de juguetes, ya que Nintendo había comercializado la NES como un juguete con gran éxito en la región. El anuncio se hizo poco después del CES de verano de 1987. Durante este tiempo, gran parte de la infraestructura de Sega of America pasó del marketing y la distribución a centrarse en el servicio al cliente, y Lowry dejó la empresa. Tonka bloqueó la localización de varios juegos japoneses populares y durante 1988 estuvo menos dispuesta a comprar EPROM necesarias para la fabricación de cartuchos de juegos durante la escasez. También estuvieron menos dispuestos a invertir en videojuegos después de tomar préstamos masivos para comprar Kenner Toys en 1987, seguido de bajas ventas durante la temporada navideña y pérdidas financieras. Aunque el distribuidor de la consola había cambiado, la Master System siguió teniendo un mal desempeño en el mercado.
El Mark III se volvió a lanzar como Master System en Japón en octubre de 1987 por ¥16 800, pero aun así se vendió mal. Ninguno de los modelos planteó un desafío serio para Nintendo en Japón y, según Sato, Sega sólo pudo alcanzar el 10 % del mercado japonés de consolas.
Europa, Brasil y otros mercados Master System se lanzó en Europa en 1987. Fue distribuido por Mastertronic en el Reino Unido, Master Games en Francia y Ariolasoft en Alemania Occidental, aunque esta última inicialmente compró los derechos de distribución para el Reino Unido. Debido a que la empresa no pudo llegar a un acuerdo de precios con Sega, Mastertronic firmó un acuerdo en 1987 para tomar el control de la distribución en el Reino Unido y anunció el acuerdo en el CES de verano de 1987. La empresa reveló el lanzamiento de doce títulos hasta el otoño. Mastertronic presentó el Master System como «una sala de juegos en el hogar» y lo lanzó por £99 —equivalente a £300 en 2021—. Los pedidos anticipados de los minoristas fueron elevados, pero Sega no pudo entregar el inventario hasta el Boxing Day el 26 de diciembre, lo que provocó que muchas tiendas cancelaran sus pedidos; Mastertronic y Master Games entraron en crisis financieras y Ariolasoft prometió no volver a trabajar con Sega nunca más. Mastertronic ya había vendido una participación minoritaria a Virgin Group para entrar en el negocio de las consolas y vendió el resto para evitar la quiebra. El recién renombrado Virgin Mastertronic se hizo cargo de toda la distribución europea en 1988.
Virgin Mastertronic se centró en comercializar el Master System en versiones de los juegos arcade de Sega y posicionarlo como una alternativa de videojuego superior a las computadoras Commodore 64 y ZX Spectrum. Como resultado de este marketing y los primeros enfoques menos efectivos de Nintendo en Europa, la Master System comenzó a atraer a desarrolladores europeos. La consola ocupó una parte importante del mercado de sistemas de videojuegos en Europa gracias al lanzamiento de la siguiente videoconsola de Sega, la Mega Drive. En 1989, Virgin Mastertronic comenzó a ofrecer alquileres de la Master System y veinte juegos. El Reino Unido también fue sede de un campeonato nacional de videojuegos de Sega, en el que el ganador compitió contra campeones japoneses y estadounidenses en el programa de televisión británico Motormouth. Los jugadores compitieron en una variedad de juegos, incluidos Astro Warrior, juegos de plataformas y deportivos. A finales de la década de 1980, la Master System vendía más que la NES en el Reino Unido.