thumb|250px|Fotografía tomada durante la grabación de The Invasion, serial de 1968, que actualmente se encuentra parcialmente perdido. Doctor Who es una serie de televisión británica de ciencia ficción, producida por la BBC y que se emite desde el 23 de noviembre de 1963 hasta la actualidad, lo que la hace la de mayor duración en la historia, de acuerdo al Libro Guinness de los Récords; además de considerarse un ícono de la cultura popular británica. Sin embargo, muchos episodios del popular programa ya no están en manos de la BBC. Entre 1967 y 1978, el canal eliminó rutinariamente programas de archivo, por varias razones prácticas (falta de espacio, escasez de cintas y/o falta de derechos de retransmisión). Como resultado de ello, actualmente faltan 95 de los 253 episodios de las primeras seis temporadas del programa, principalmente de las temporadas 3 a 5, lo que deja 26 seriales incompletos. Muchos más se consideraron perdidos hasta que se fueron recuperando de diversas fuentes, en su mayoría emisoras extranjeras.
Doctor Who no es el único programa que ha sufrido pérdidas, ya que muchas emisoras limpiaban regularmente sus archivos de esta manera. Hasta 1978, año en que la BBC cambió su política de archivo, se eliminaron miles de horas de programación, en todos los géneros. Otras series de la BBC afectadas incluyen Dad's Army, Z Cars, The Wednesday Play, Till Death Us Do Part, Steptoe and Son y Not Only... But Also. Los canales franquiciados regionales de ITV, como Rediffusion Television y Associated Television, también eliminaron muchos programas, incluyendo los primeros episodios de Los Vengadores grabados en video.
Sin embargo, el caso de Doctor Who es inusual, ya que cada uno de sus 95 episodios perdidos sobrevive en formato de audio, grabado fuera del aire por fanáticos en casa. La mayoría de los episodios también están representados por imágenes fijas de producción, tele-snaps o pequeños videoclips. Además, después de una cuidadosa restauración, todos los episodios de la década de 1970 están disponibles a todo color, lo que no siempre ha sido el caso con otras series.
Actualmente, continúan los esfuerzos para localizar episodios perdidos, tanto por parte de la BBC como por parte de los fanáticos de la serie. Los episodios recuperados se han restaurado extensamente para su lanzamiento en VHS y DVD; las bandas sonoras supervivientes se han lanzado en casete y CD. Se han reconstruido las imágenes de muchos episodios perdidos, ya sea a través de animaciones especialmente encargadas o mediante el uso de imágenes y fotografías supervivientes.
Antecedentes Aproximadamente, entre 1967 y 1978, grandes cantidades de cintas de video y películas almacenadas en el Departamento de Ingeniería de la BBC y en las bibliotecas de películas, respectivamente, fueron borradas o destruidas para dar paso a programas más nuevos. Esto sucedió por varias razones, principalmente la creencia de que su retención no tenía ningún valor práctico.
Equity, entidad sindical de los actores británicos, había luchado activamente contra la introducción de la grabación de televisión desde la década de 1950, cuando se convirtió por primera vez en una propuesta práctica. Antes de que se desarrollara la grabación de televisión viable, si un locutor deseaba repetir un programa (generalmente una obra única), tenía que volver a contratar a los actores para que lo interpretaran nuevamente, en vivo, por una tarifa adicional. La preocupación de Equity era que si las emisoras conservaban grabaciones de las interpretaciones originales, podrían retransmitirlas de forma indefinida, lo que reduciría la cantidad de nueva producción y amenazaría los medios de vida de sus miembros. Aunque Equity no pudo evitar la grabación por completo, agregó cláusulas estándar a los contratos de sus miembros que estipulaban que las grabaciones solo podían repetirse un número limitado de veces dentro de un período de tiempo específico, además de fijar las tarifas para el uso posterior deliberadamente altas, para que las emisoras consideraran injustificable gastar tanto dinero repitiendo un programa antiguo en lugar de hacer uno nuevo. En consecuencia, se consideró que las grabaciones cuyos derechos de repetición habían expirado no tenían más uso doméstico para los organismos de radiodifusión.
La mayoría de los episodios de Doctor Who se grabaron en una cinta de video de dos pulgadas para su transmisión inicial y luego se grabaron en una película de 16 mm por BBC Enterprises para su posterior uso comercial. Las empresas utilizaron las cintas de 16 mm para las ventas en el extranjero, ya que era considerablemente más barato de comprar y más fácil de transportar que las cintas de vídeo. También eludió el problema de los estándares de video incompatibles de diferentes países, ya que la película era un medio universal, mientras que la cinta de video no lo era. La BBC no tenía un archivo central en ese momento; la filmoteca mantenía programas que se han habían realizado en película, mientras que el Departamento de Ingeniería era el responsable de almacenar cintas de vídeo. BBC Enterprises solo conservaba copias de los programas que consideraban comercialmente valiosos: tenían poco espacio de almacenamiento dedicado y tendían a colocar pilas de botes de película donde podían encontrar espacio en su propiedad de Villiers House.
El Departamento de Ingeniería no tenía el mandato de archivar las cintas de video del programa que tenían, aunque normalmente no se borraban ni se tiraban a la basura hasta que el departamento de producción correspondiente o BBC Enterprises indicaran que no tenían más uso para las cintas. Los primeros videos originales de Doctor Who que se borraron fueron los del serial The Highlanders, eliminados el 9 de marzo de 1967, apenas dos meses después de la transmisión original del cuarto episodio. El borrado de episodios continuó en la década de 1970. Con el tiempo, todas las cintas de vídeo originales de los primeros 253 episodios del programa, emitidos entre 1963 y 1969, fueron destruidas o borradas. Las últimas cintas maestras de la década de 1960 que se borraron fueron las del serial de 1968 Fury from the Deep, a finales de 1974.
A pesar de la destrucción de estos videos, BBC Enterprises mantuvo un archivo casi completo (salvo un solo episodio de The Daleks' Master Plan que nunca fue telegrabado) de la serie en forma de copias de telegrabación de películas de 16 mm hasta aproximadamente 1972. Desde 1972 hasta 1978, BBC Enterprises también se deshizo de gran parte de su material más antiguo, incluidos muchos episodios de Doctor Who.
Depuración de los archivos Los episodios de BBC Enterprises solían ser descartados porque sus acuerdos de derechos con los actores y escritores para vender los programas en el extranjero habían expirado. Dado que muchas emisoras de todo el mundo estaban en proceso de cambiar a la transmisión en color, no se consideró que valiera la pena extender los acuerdos para vender el material en blanco y negro más antiguo.
Mientras tanto, la filmoteca de la BBC no tenía la responsabilidad de almacenar programas que no se hubieran originado en una película y existían puntos de vista contradictorios entre la filmoteca y BBC Enterprises sobre quién tenía la responsabilidad de archivar los programas. Como cada organismo creía que era responsabilidad del otro de archivar el material, cada uno no pensaba en destruir sus propias copias si era necesario. Esta falta de comunicación contribuyó a la eliminación de gran parte del archivo fílmico más antiguo que se encontraba en blanco y negro. Si bien miles de otros programas han sido destruidos de esta manera en todo el mundo, los episodios desaparecidos de Doctor Who se convirtieron probablemente en el ejemplo más conocido de cómo la falta de una política de archivo de programas coherente corre el riesgo de una pérdida permanente.
Después de las purgas y recuperaciones posteriores, las brechas en el archivo de Doctor Who se distribuyen de manera desigual a lo largo de sus primeras once temporadas. Las pérdidas importantes afectan principalmente a las publicaciones seriadas del Primer y Segundo Doctor, interpretados por William Hartnell y Patrick Troughton respectivamente. Aunque a dos seriales de ellos les falta solo un episodio (el cuarto episodio de The Tenth Planet y el tercero de The Web of Fear), otros están perdidos completamente. El período de Troughton como protagonista se ve particularmente afectado: de los 14 seriales que comprenden sus dos primeras temporadas, solo The Tomb of the Cybermen y The Enemy of the World están completas, y estas solo existen debido a telegrabaciones que luego regresaron de Hong Kong y Nigeria, respectivamente.
Todas las historias protagonizadas por Jon Pertwee como el Tercer Doctor están completas, aunque muchos episodios ya no sobreviven en sus cintas de video originales y solo estaban disponibles en impresiones en blanco y negro en el extranjero cuando se recuperaron; posteriormente, estos episodios se han vuelto a colorear utilizando una variedad de métodos. En el orden de las transmisiones originales, las últimas cintas de video originales de Doctor Who que se borraron fueron los primeros episodios de las seriales de 1974 Invasion of the Dinosaurs y Death to the Daleks. Este último se recuperó del extranjero, inicialmente de una cinta en formato NTSC, y más tarde en el formato PAL original en una cinta hallada en Dubái.
Durante cuatro años, el primer episodio de Invasion of the Dinosaurs fue el único episodio de Pertwee que desapareció por completo de los archivos, hasta que una copia en blanco y negro de 16 mm fue devuelta a la BBC en junio de 1983. La historia fue publicada en DVD con una versión parcialmente recoloreada de este, junto con una transferencia monocromática de mayor calidad del episodio, en la caja DVD de The UNIT Files. Con la excepción de la toma final del tercer episodio de The Deadly Assassin (1976), los archivos del segundo episodio de Death to the Daleks en adelante están completos en las cintas de video de la transmisión original. Sin relación con las purgas regulares de archivos, este final había sido eliminado de la copia maestra debido a las quejas de Mary Whitehouse de la Asociación Nacional de Espectadores y Oyentes. Las repeticiones posteriores y los lanzamientos comerciales han restaurado la toma final no emitida.
Fin de la eliminación Internamente, la política de limpieza llegó a su fin oficialmente en 1978, cuando comenzaron a hacerse evidentes los medios para explotar aún más los programas aprovechando el nuevo mercado de grabaciones caseras para videograbadoras. La opinión predominante también había comenzado a cambiar hacia la actitud de que los programas de archivo deberían, en cualquier caso, conservarse para la posteridad y por razones históricas y culturales.
La BBC Film Library se convirtió en archivo que combinaba filmes y videograbaciones preservados para la posteridad. La filmoteca de la época tenía sólo 47 episodios de Doctor Who de los años sesenta; anteriormente poseían 53, pero seis episodios habían sido desechados o se encontraban desaparecidos. Los desperdicios en BBC Enterprises, sin embargo, continuaron hasta la intervención de Ian Levine, un productor de discos y fanático del programa. Después de la transferencia de episodios que todavía poseían BBC Enterprises, se contabilizaron 152 episodios de Doctor Who que no se encontraban en posesión de la BBC, aunque los esfuerzos posteriores redujeron ese número a 95.