miniaturadeimagen|243x243px|Sello cilíndrico babilónico que representa el sacrificio ritual de un niño. El sacrificio infantil es el asesinato ritual de niños para complacer o apaciguar a una deidad, seres sobrenaturales u orden social sagrado, lealtades tribales, grupales o nacionales con el fin de conseguir un resultado deseado. Como tal, es una forma de sacrificio humano. Se cree que el sacrificio infantil es una extensión extrema de la idea de que mientras más importante es el objeto de sacrificio, más devota es la persona que lo ofrece.
La práctica del sacrificio ritual infantil en Europa y Oriente Próximo parece haber terminado como parte de las transformaciones religiosas de la antigüedad tardía.Guy Strousma, "The End of Sacrifice" in The Making of the Abrahamic Religions in Late Antiquity (Oxford 2015). Academia link. En Chichén Itzá —donde la mitad de los niños sacrificados tenían entre 3 y 6 años de edad—, los mayas continuaron los sacrificios hasta alrededor de 1150 d. C.
Culturas precolombinas Los arqueólogos encontraron entre 2011 y 2016 los restos de más de 140 niños sacrificados en masa en un único ritual en la región costera del norte de Perú (véase sacrificio infantil masivo chimú).
Cultura azteca miniaturadeimagen|250x250px|1499, los aztecas sacrificando a un niño para apaciguar la ira de los dioses que había inundado Tenochtitlan. Los arqueólogos han encontrado los restos de 42 niños que se cree que fueron sacrificados a Tláloc (y unos cuantos a Ehécatl, Quetzalcóatl y Huitzilopochtli) entre las ofrendas de la Pirámide Grande de Tenochtitlan por los aztecas del México precolombino. En todos los casos, los 42 niños, mayoritariamente varones de aproximadamente seis años, adolecían de serias afecciones óseas o dentales, con abscesos o infecciones en los huesos que podrían haber sido lo suficientemente dolorosas como para hacerlos llorar continuamente. Se creía que Tláloc requería las lágrimas de los niños para que sus propias lágrimas (la lluvia) humedecieran la tierra. Como resultado, si los niños no lloraban, los sacerdotes en ocasiones arrancaban las uñas de los niños antes del sacrificio ritual.
El sacrificio humano era una actividad diaria en Tenochtitlan y las mujeres y los niños no estaban exentos. Según Bernardino de Sahagún, los aztecas creyeron que si no hacían sacrificios a Tláloc, la lluvia no vendría y sus cultivos no crecerían.Motolinia, History of the Indies, 118–119
Los sacrificios se llevaban a cabo durante ciertas épocas del año, coincidiendo con períodos específicos del calendario mesoamericano. Por lo general, la inmolación de los niños se efectuaba en varios lugares, como eran las lagunas, los ríos, los ojos de agua, el remolino de Pantitlan y los cerros, donde se creía que se formaban las nubes. De acuerdo con las fuentes, existían varias formas de quitarles la vida. Algunos de los cronistas hablan de extracción del corazón, de ahogamiento, de inanición por abandono en cuevas y de degollamiento. Hasta fechas recientes, sólo se contaba con los datos de las fuentes escritas y las representaciones de los códices para el estudio de la problemática de los sacrificios de niños, sin que se hubiese tenido la oportunidad de corroborarlos arqueológicamente debido a la relativa escasez de evidencias que había proporcionado el registro arqueológico; sin embargo, gracias a tres descubrimientos hechos en el marco del Proyecto Templo Mayor, ahora se tienen más elementos para indagar el tema.
Cultura Inca La cultura inca sacrificó niños en un ritual llamado capac cocha. Sus cadáveres congelados han sido descubiertos en las sierras sudamericanas. El primero de estos cuerpos, una niña que habría muerto de un golpe en el cráneo, fue descubierta en 1995 por Johan Reinhard. Otros métodos de sacrificio incluían estrangulación y sencillamente dejar que los niños, embriagados con una bebida tóxica, perdieran la consciencia en el frío extremo de los Andes hasta que morían de hipotermia. Un caso fue las Momias de Llullaillaco.
Cultura maya En la cultura Maya, al igual que entre los demás pueblos precolombinos, las personas creían que seres sobrenaturales tenían poder sobre sus vidas y ésta es una de las razones por las que ocurría el sacrificio infantil. Los sacrificios eran esencialmente para satisfacer a los seres sobrenaturales. Esto era hecho a través del k'ex, el cual es un intercambio o sustitución de algo. A través del k'ex los niños sustituirían humanos más poderosos. Se creía que los seres sobrenaturales consumirían las almas de humanos más poderosos y los niños eran sustituidos para impedirlo. Se creía que los niños eran buenas ofrendas porque tienen una conexión con el mundo espiritual a través de la liminalidad. También se cree que los padres de familia mayas ofrecían a sus hijos para el sacrificio y algunas representaciones artísticas de este hecho muestran que era un momento muy difícil para los padres, pero pasaban por el trance porque consideraban que el niño continuaría existiendo. También se sabe que los sacrificios infantiles ocurrían en ciertas temporadas. El sacrificio infantil era practicado preferentemente cuando había un tiempo de crisis y tiempos de transición como hambrunas o sequías.
Hay evidencia arqueológica de sacrificio infantil en tumbas donde el niño fue enterrado en urnas u hoyas cerámicas. También se han encontrado representaciones artísticas de niños sacrificados. Algunas de éstas son en cerámica y estelas, así como referencias mitológicas.
Cultura Moche Los Moche del norte de Perú practicaron sacrificios masivos de hombres y chicos.https://web.archive.org/web/20080506113520/http://www.exn.ca/mummies/story.asp?id=1999041452 – Discovery Channel - Archive.org article
Cultura Timoto-Cuica Los Timoto-cuicas ofrecían sacrificios humanos. Hasta los tiempos coloniales, el sacrificio infantil persistía secretamente en la Laguna de Urao (Mérida). Esto fue descrito por el cronista Juan de Castellanos, quien citó que se ofrecían festines y sacrificios humanos en honor de Icaque, una diosa andina prehispánica.http://www.saber.ula.ve/bitstream/123456789/18495/1/articulo3.pdf De los timoto-cuicas a la invisibilidad del indigena andino y a su diversidad culturalhttp://issuu.com/bnahem/docs/revista_digital_timoto_cuicas Timoto-Cuicas
Oriente Próximo Antiguo
Tanakh (Biblia hebrea) El Tanakh menciona al sacrificio humano como parte de la historia de las prácticas religiosas en Oriente Próximo. El rey de Moab ofrece a su primogénito y heredero como ofrenda ardiente (olah). En el libro del profeta Miqueas, se propone la cuestión: "¿Debo dar a mi primogénito por mis pecados, el fruto de mi cuerpo por el pecado de mi alma?" Esta pregunta se responde de la siguiente forma: "Él le ha mostrado a tu pueblo lo que es bueno. ¿Qué requiere Yahvé de ti? Que actúes con justicia y ames la piedad y camines humildemente junto a tu Dios". El Tanakh también implica que los Amonitas ofrecían sacrificios infantiles a Moloch.
Prohibición en el Levítico En el libro del Levítico 18:21, 20:3 y Deuteronomio 12:30 –31, 18:10, la Torá contiene algunas imprecaciones y leyes prohibiendo el sacrificio infantil y el sacrificio humano en general. El Tanakh denuncia al sacrificio ritual como una costumbre bárbara de los adoradores de Baal (vgr. Salmos 106:37). James Kugel argumenta que la Torah prohíbe específicamente el sacrificio de niños, lo que indicaría que esto sucedió también en Israel." It was not just among Israel's neighbours that child sacrifice was countenanced, but apparently within Israel itself. Why else would biblical law specifically forbid such things – and with such vehemence?" However, Chananya Goldberg argues that such a point is illogical - for if it were to be accepted, one would be forced to assume that, within Israel, people killed, stole and injured with impunity. James Kugel (2008). How to Read the Bible, p. 131. El académico bíblico Mark S. Smith argumenta que la mención del "Tofet" en Isaías 30:27–33 indica una aceptación del sacrificio ritual infantil en las prácticas tempranas de Jerusalén, a lo que responde la ley prohibiendo el sacrificio infantil en Levítico 20:2-5." Smith also cites Ezekiel 20:25–26 as an example of where Yahweh refers to "the sacrifice of every firstborn". These passages indicate that in the seventh-century child sacrifice was a Judean practice performed in the name of YHWH...In Isaiah 30:27–33 there is no offense taken at the Tophet, the precinct of child sacrifice. It would appear that the Jerusalemite cult included child sacrifice under Yahwistic patronage; it is this that Leviticus 20:2–5 deplores." Mark S. Smith (2002). The early history of God: Yahweh and the other deities in ancient Israel, pp. 172–178. Algunos eruditos han declarado que al menos algunos israelitas y judíos creyeron que el sacrificio ritual infantil era una práctica religiosa legítima.
Sacrificio de Isaac miniaturadeimagen|En esta representación del Sacrificio de Isaac de Julius Schnorr von Karolsfeld (1860), se muestra a Abraham evitando el sacrificio de su propio hijo. El libro del Génesis relata el sacrificio de Isaac, historia en la que el profeta Abraham presenta a su hijo Isaac como sacrificio a Dios en el Monte Moriá. Esto era una prueba de fe (Génesis 21:12). Abraham acepta la orden de Dios sin discutir. La historia termina cuando un ángel detiene a Abraham en el último minuto y hace que el sacrificio de Isaac sea innecesario al proporcionar un cordero en su lugar. Francesca Stavrakopoulou ha especulado que es posible que la historia contenga "rastros de una tradición en la que Abraham sí sacrifica a Isaac". El rabino A.I. Kook, primer Rabino Jefe de Israel, enfatizó que el clímax de la historia (la orden de no sacrificar a Isaac) es el meollo del asunto: poner fin al sacrificio ritual infantil, que contradice la moralidad de un Dios monoteísta."Olat Reiya", p. 93. Según Irving Greenberg, la historia del sacrificio de Isaac simboliza la prohibición de adorar a Dios por medio del sacrificio humano en una época donde éstos eran la norma en todo el mundo.Irving Greenberg. 1988. The Jewish Way: Living the Holidays. New York : Summit Books. p.195.
Gehenna Y Tofet Los informes más exhaustivos del sacrificio infantil en la Biblia hebrea se refieren a aquellos llevados a cabo en cuentas más extensas de sacrificio de niños en la Biblia hebrea refiere a aquellos llevados a cabo en la Gehena por dos reyes de Judá: Ajaz y Manasés de Judá.Christopher B. Hays Death in the Iron Age II & in First Isaiah 2011 p181 "Efforts to show that the Bible does not portray actual child sacrifice in the Molek cult, but rather dedication to the god by fire, have been convincingly disproved. Child sacrifice is well attested in the ancient world, especially in times of crisis."
Jueces