La arquidiócesis de Canterbury ( y ) fue una circunscripción eclesiástica de la Iglesia católica en el Reino Unido. Se trataba de una arquidiócesis latina, sede metropolitana de la provincia eclesiástica de Canterbury. Desde 1354 los arzobispos de Canterbury usaban el título de primado de toda Inglaterra. Por el Acta de Supremacía del Parlamento de Inglaterra del 8 de mayo de 1559 fue convertida en la diócesis de Canterbury de la Iglesia de Inglaterra.

Territorio y organización La arquidiócesis extendía su jurisdicción sobre los fieles católicos de rito latino residentes en el sudeste de Inglaterra en la parte oriental del condado histórico de Kent.Pantin, Dictionnaire d'Histoire et de Géographie ecclésiastiques, vol. XI, col. 803.

La sede de la arquidiócesis se encontraba en la ciudad de Canterbury, en donde se halla la Catedral de Nuestro Señor Jesucristo, que desde la Reforma anglicana en el pertenece a la Iglesia de Inglaterra.

La arquidiócesis tenía como sufragáneas a las diócesis de (al momento de la ruptura de la comunión con la Santa Sede):Eubel, vol. III, p. 349 Bangor, Bath y Wells, Bristol, Chichester, Coventry y Lichfield, Ely, Exeter, Gloucester, Hereford, Llandaff, Lincoln, Londres, Norwich, Peterborough, Rochester, Saint Asaph, Saint David's, Salisbury, Worcester y Winchester.

En 1291 en la arquidiócesis existían 243 parroquias agrupadas en 11 decanatos rurales que conformaban un único arcedianato: Bridge, Canterbury, Charing, Dover, Elham, Lympne, Ospringe, Sandwich, Sittingbourne, Sutton y Westbere.

También pertenecían a la arquidiócesis algunos territorios, llamados peculiares, que estaban situados en otras diócesis, pero que estaban exentos de la jurisdicción de los obispos locales y dependían directamente de los arzobispos de Canterbury. Entre ellos se encontraban el decanato de Shoreham en la diócesis de Rochester, los decanatos de Pagham, Tarring y Southmalling en la diócesis de Chichester, el decanato de Risborough en la diócesis de Lincoln y otros decanatos divididos entre las diócesis de Londres, Winchester y Norwich.Pantin, Dictionnaire d'Histoire et de Géographie ecclésiastiques, vol. XI, col. 803-804.

Entre las abadías más importantes de la zona, estaban la de San Agustín en Canterbury, las abadías benedictinas de Faversham y Folkestone, el priorato cluniacense de Monks Horton y la abadía cisterciense de Boxley.Pantin, Dictionnaire d'Histoire et de Géographie ecclésiastiques, vol. XI, col. 808-810.

Historia La llegada de los anglos, sajones y jutos después de mediados del puso fin a las estructuras cristianas existentes en la Britania romana. Fue el papa Gregorio Magno a finales del quien se encargó de evangelizar a los nuevos pueblos paganos, enviando un grupo de misioneros desde el monasterio que fundó en Sant'Andrea sul Monte Celio, dirigido por el monje Agustín de Canterbury. Dejando Roma en la primavera de 596, los misioneros desembarcaron en las costas de la isla de Thanet (actualmente península) durante la primavera del año siguiente.

Thanet pertenecía al Reino de Kent y, según la información recopilada por el papa Gregorio, había una buena posibilidad en la corte de Canterbury de una acción misionera eficaz. De hecho, el rey Ethelberto de Kent se había casado con la cristiana Berta, hija del rey franco Cariberto I de París; con Berta había llegado a la corte de Kent el obispo Liutardo quien, para responder a las necesidades espirituales de la reina, había adaptado algunos restos de la Canterbury romana (la iglesia de San Martín de Tours) en una iglesia. Las expectativas del papa Gregorio no se vieron defraudadas y en la Pascua de 601 el rey Ethelberto fue bautizado: fue el primer rey anglosajón en convertirse al cristianismo.

Agustín, que en su viaje a Inglaterra había sido consagrado obispo en la Galia, estableció el obispado de Canterbury en 602. Con la ayuda del rey comenzó la construcción de la catedral dedicada a Cristo Salvador y fundó un monasterio cerca de la iglesia de San Martín, cuya iglesia, dedicada a san Pedro, se suponía que recogería las tumbas de los obispos y la corte real de Canterbury.

En opinión del papa Gregorio, la antigua Britania romana tenía que dividirse en dos sedes metropolitanas, Londres y York, que eran las antiguas capitales de las dos provincias romanas.Pero en Roma se olvidaron o no se dieron cuenta de que con la reforma de Diocleciano Britania se había dividido en cuatro provincias. Por este motivo en 601 el obispo Agustín recibió el palio con la tarea de colocar su sede en Londres (la antigua Londinium). Pero en Roma nadie conocía exactamente la situación política de la región: Londres de hecho pertenecía a otro reino, el de Essex, cuyo rey era todavía pagano. El proyecto inicial era, por tanto, impracticable: la sede de Canterbury se encontró asumiendo así una preeminencia entre las nacientes diócesis anglosajonas, y esta preeminencia fue sancionada en 624 por el papa Bonifacio V con el envío del palio al obispo Justo de Canterbury.

A la muerte de Agustín (604 o 605) hubo algunos episodios, incluso sangrientos, de un retorno al paganismo, pero en el Reino de Kent el cristianismo ya había sentado bases sólidas, sobre todo gracias a los primeros sucesores de Agustín, todos venerados hoy como santos tanto por católicos como por anglicanos. Entre ellos destaca la figura de Teodoro, un griego de Tarso, a quien el papa Vitaliano eligió en lugar del candidato propuesto por el rey de Kent, que había muerto nada más llegar a Roma para la consagración. Durante su largo episcopado (669-690), Teodoro fue el primer obispo de Canterbury en ser reconocido por toda la Iglesia inglesa. Trabajó para dar forma a las diócesis anglosajonas, que a su muerte alcanzó el número de 13. Fundó la importante escuela de Canterbury, donde se formaron las personalidades más importantes del mundo cultural inglés de la época, entre las que se encuentran las figuras de Aldhelmo de Sherborne, el Beda el Venerable y Alcuino de York. Bajo el liderazgo de Teodoro, Inglaterra se convirtió en una unidad eclesiástica mucho antes de que fuera una unidad política. La Iglesia inglesa se reunió en sínodos provinciales, que también fueron nacionales al mismo tiempo.Storia della Chiesa, op. cit., p. 209.

Sólo en 735 se realizó el proyecto del papa Gregorio Magno, con la constitución de la segunda provincia eclesiástica anglosajona, la de York, que quitó las sedes del Reino de Northumbria: Lindisfarne, Hexham y Whithorn a Canterbury.

Hacia finales del los poderosos reyes de Reino de Mercia trabajaron para arrebatar la supremacía sobre la joven Iglesia inglesa de Canterbury. En 788 el rey Offa de Mercia erigió la diócesis de Lichfield como provincia eclesiástica, pero este proyecto tuvo una corta existencia (hasta 802). Su sucesor, Coenwulf de Mercia, intentó trasladar la sede metropolitana del sur de Inglaterra de Canterbury a Londres apelando a la idea inicial del papa Gregorio. Este proyecto también fracasó: de hecho, la tradición de la sede que perteneció a Agustín y Teodoro de Tarso ya se había arraigado poderosamente.Storia della Chiesa, op. cit., Vol. III, p. 209; cfr. anche Vol. IV, p. 177.

A partir del 834-835 comenzaron las invasiones de los vikingos daneses, todavía paganos, que devastaron el centro-norte de Inglaterra,Una primera ola de vikingos nórdicos golpeó duramente a Escocia e Irlanda, apenas tocando Inglaterra (finales del siglo VIII), antes de continuar hacia las costas del oeste de Francia. llegando a establecer un reino autónomo (Danelaw). Gracias a las hazañas militares de los reyes de Wessex-Sussex-Kent Alfredo el Grande y su hijo Eduardo el Viejo, se pudo evitar la aniquilación total de los reinos anglosajones y con ellos de la Iglesia cristiana. Con el sobrino de Alfredo, Athelstan (925-939), se completó la obra de reconquista y unificación de los antiguos reinos anglosajones.A partir de Athelstan, el título de imperator totius Britanniae comenzó a usarse cada vez con más frecuencia para los reyes de la cancillería real. Véase Historia de la Iglesia, op. cit. , Vol. IV, pág. 290.

El trabajo de reconstitución político-militar de Inglaterra estuvo acompañado de un trabajo similar de reconstitución y reforma de la vida eclesiástica y religiosa. Tres figuras prominentes destacan en este proyecto, tres monjes benedictinos, más tarde canonizados, colocados a la cabeza de las diócesis inglesas más importantes: Oswald de York, Ethelwold de Winchester y Dunstán de Canterbury (959-988). El trabajo conjunto de los tres obispos condujo a la reforma de los monasterios ingleses, siguiendo el modelo del que operaba entonces en Lorena y en las abadías de Cluny y Fleury, y a la preeminencia del elemento monástico en las diócesis. Dunstán se opuso al matrimonio de los sacerdotes, trabajó por una mejor formación de los sacerdotes, fortaleció el elemento monástico dentro del episcopado inglés, compuso un ordo para la coronación de reyes utilizado durante mucho tiempo en las cortes inglesas: en este trabajo fue apoyado por un legislación apropiada promulgada por el rey Edgar el Pacífico, que regulaba en detalle la vida eclesiástica y religiosa.

La sede de Canterbury experimentó un momento de crisis en los turbulentos años del último rey anglosajón, Eduardo el Confesor (1042-1066), quien, para conciliar el partido pronormando, promovió a la sede primada inglesa al francés Robert. Esto provocó la reacción de los opositores, que empujaron a Robert y lo reemplazaron por el inglés Stigand de Winchester, que logró obtener el palio del antipapa Benedicto X.

Los acontecimientos políticos posteriores, que llevaron a la conquista normanda y al acceso al trono de Guillermo I de Inglaterra (1066), favorecieron la introducción de la reforma gregoriana en el reino anglo-normando.Storia della Chiesa, op. cit., Vol. IV, p. 294-295.

El se caracteriza por los hechos vinculados al rey Enrique II de Inglaterra y al arzobispo Tomás Becket, a sus duros enfrentamientos, el primero en defensa del absolutismo político, el segundo en defensa de la autonomía y privilegios de la Iglesia inglesa, que determinaron el asesinato de Becket en la Catedral de Canterbury el 29 de diciembre de 1170.

Reforma anglicana En los difíciles y turbulentos años de Enrique VIII de Inglaterra y el progresivo advenimiento del anglicanismo, los arzobispos de Canterbury se pusieron del lado de uno u otro bando. Entre ellos, destacó en particular Thomas Cranmer, elegido arzobispo el 21 de febrero de 1533: hombre erudito y legado del rey en Alemania, simpatizaba con las ideas luteranas; se había casado en secreto en Alemania con la sobrina del reformador de Núremberg, Andreas Osiander; nombrado arzobispo primado de Inglaterra, fue él quien pronunció la declaración de nulidad del matrimonio de Enrique con Catalina de Aragón.

Luego de que el 23 de marzo de 1534 el papa Clemente VII excomulgara el rey Enrique VIII a causa de su divorcio de Catalina de Aragón, el 3 de noviembre de 1534 el Parlamento de Inglaterra aprobó el Acta de Supremacía de 1534