El MisuriLa RAE recomienda la voz Misuri y desaconseja Missouri, ver entrada «Misuri». Diccionario panhispánico de dudas. Real Academia Española (octubre 2005). Consultado el 18/8/2014. (en inglés Missouri River, que deriva de la tribu de los misuris y significa «gente con canoas de madera») es el río más largo de Norteamérica. Fluye por el norte de Estados Unidos en dirección sureste a través de siete estados —Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska, Iowa, Kansas y Misuri— hasta desaguar en el río Misisipi, del que es su principal afluente, muy cerca de la ciudad de San Luis. Tiene una longitud de 3767 km, pero si se considera el sistema Misuri-Red Rock tiene 4088 km. El sistema Misisipi-Misuri alcanza los 5971 km, lo que lo sitúa como el cuarto más largo del mundo, tras los ríos Amazonas, Nilo y Yangtsé.
Drena una cuenca de , la sexta mayor del mundo, poco poblada y de clima semiárido que incluye parte de diez estados de los Estados Unidos y de dos provincias canadienses. Las principales ciudades que atraviesa el Misuri son Great Falls, Bismarck, Sioux City, Omaha y Kansas City.
Desde hace más de , muchas personas han dependido del Misuri y sus afluentes como fuente de sustento y transporte. Más de diez grandes grupos de nativos americanos poblaron su cuenca, en su mayoría con un estilo de vida nómada, que dependían de las enormes manadas de bisontes que una vez vagaron a través de las Grandes Llanuras. Los primeros europeos encontraron el río a finales del : fue descubierto por el explorador francés Étienne de Veniard. La región pasó por manos españolas y francesas antes de convertirse en parte de los Estados Unidos, tras la compra de la Luisiana. Durante mucho tiempo se creyó que este río podría ser parte del Paso del Noroeste —una vía de agua que enlazaría el Atlántico y el Pacífico—, pero cuando la expedición de Lewis y Clark logró recorrerlo por vez primera en toda su longitud (1805), se confirmó que esa mítica vía por el interior del continente no era más que una leyenda.
Durante el , el Misuri fue una de las principales vías para la expansión hacia el Lejano Oeste. A principios de 1800, el crecimiento del comercio de la piel causó que los tramperos exploraran la región y abrieran nuevos caminos. A partir de la década de 1830, los pioneros se dirigieron en masa al oeste, primero en carromatos, y luego en el creciente número de barcos de vapor que empezaron a operar en el río. Las antiguas tierras de los nativos en la cuenca fueron tomadas por los colonos, lo que llevó a algunas de las guerras más largas y violentas contra los pueblos nativos en la historia estadounidense.
Durante el , la cuenca del Misuri se desarrolló ampliamente para el riego, el control de inundaciones y la generación de energía hidroeléctrica. Quince presas embalsaron el curso principal del río, con cientos más en sus afluentes. Los meandros se redujeron y el río se canalizó para mejorar la navegación, reduciendo su longitud en más de . Aunque la parte baja del valle del río Misuri es ahora una región agrícola e industrial, poblada y altamente productiva, el fuerte desarrollo se ha cobrado su precio en las poblaciones de fauna y peces, así como en la calidad de las aguas.
Varios tramos del Misuri han sido declarados como río salvaje y paisajístico nacional: el 12 de octubre de 1976 un largo tramo de , en Montana; el 10 de noviembre de 1978, otro tramo de , entre Nebraska y Dakota del Sur; y el 24 de mayo de 1991, un último tramo de , también entre Nebraska y Dakota del Sur.Véase en: «River Mileage Classifications for Components of the june 2008 National Wild and Scenic Rivers System», disponible en el sitio del Servicio Nacional de Parques de los EE. UU., en .
Curso
thumb|left|El lago Holter, un embalse en el alto Misuri
Tres son las corrientes que corren por las laderas de las montañas Rocosas de Montana y Wyoming para formar las cabeceras del río Misuri, los ríos Jefferson, Madison y Gallatin. La más larga comienza cerca de Brower's Spring, a sobre el nivel del mar, en la ladera sureste del monte Jefferson en las montañas Centennial. Fluye primero al oeste y luego al norte, corriendo primero en el arroyo Hell Roaring, luego hacia el oeste en el río Red Rock; se vuelve al noreste hasta convertirse en el Beaverhead, que finalmente se une con el Big Hole para formar el río Jefferson. El río Firehole se origina en el lago Madison, en el parque nacional de Yellowstone, en Wyoming, y se une con el río Gibbon para formar el río Madison, mientras que el río Gallatin nace en el lago Gallatin, también en el parque nacional. Estos dos ríos fluyen luego hacia el norte y noroeste en el estado de Montana.
El río Misuri comienza oficialmente en la confluencia del Jefferson y del Madison en el parque estatal Missouri Headwaters, cerca de Three Forks (Montana), y luego se le une el Gallatin a apenas 1,5 km aguas abajo del nacimiento. El Misuri pasa luego a través del lago Canyon Ferry, un embalse situado al oeste de las montañas Big Belt. Sale de las montañas cerca de la localidad de Cascade y fluye hacia el noreste hasta la ciudad de Great Falls, donde cae sobre las Great Falls of the Missouri, una serie de cinco importantes cataratas. A continuación corre en dirección este a través de una pintoresca región de cañones y tierras bajas conocida como Missouri Breaks [Saltos del Misuri], tramo en el que recibe al río Marías (de ), que llega desde el oeste, y luego se ensancha en el embalse del lago Fort Peck a pocos kilómetros por encima de la confluencia con el río Musselshell (de ). Más adelante, el río pasa a través de la presa de Fort Peck, e inmediatamente aguas abajo, recibe al río Milk () que se le une llegando desde el norte. thumb|Toma aérea desde un drone sobre del río Missouri en Montana Fluyendo hacia el este a través de las llanuras del este de Montana, el Misuri recibe al río Poplar (), procedente del norte, antes de atravesar la frontera estatal y entrar en Dakota del Norte, donde el río Yellowstone, su mayor afluente por caudal, se le une desde el suroeste. En la confluencia de ambos ríos, el Yellowstone es en realidad el río más caudaloso. El Misuri serpentea luego hacia el este más allá de Williston y llega a la cola del gran lago Sakakawea, un embalse artificial formado por la gran presa Garrison. Aguas abajo de la presa, el Misuri recibe luego al río Knife, que le aborda desde el oeste, y fluye hacia el sur hasta Bismarck, la capital de Dakota del Norte, donde se le une el río Heart, que le aborda desde el oeste. Se ralentiza luego el Misuri en el embalse del lago Oahe justo antes de la confluencia con el río Cannonball. Mientras continúa hacia el sur, llega finalmente a la presa Oahe, ya en Dakota del Sur, donde se le unen los ríos Grand, Moreau y Cheyenne, todos llegando desde el oeste.
El Misuri describe a continuación una amplia curva hacia el sureste, y serpentea a través de las Grandes Llanuras, recibiendo al río Niobrara y muchos pequeños afluentes desde el suroeste. Seguidamente procede a formar la frontera entre Dakota del Sur y Nebraska, y a continuación, después de haber recibido al río James por el norte, forma el límite entre los estados de Iowa y Nebraska. En Sioux City el río Big Sioux viene desde el norte. El Misuri fluye hacia el sur hasta llegar a la ciudad de Omaha donde recibe a su afluente más largo, el río Platte, que llega desde el oeste.Twentieth Century Encyclopædia: A Library of Universal Knowledge, Vol. 5, pag. 2399 Aguas abajo, el Misuri marca la frontera entre Nebraska y Misuri, luego fluye entre Misuri y Kansas. El río Misuri se balancea hacia el este en Kansas City (), donde recibe al río Kansas desde el oeste, y así sucesivamente en el centro norte de Misuri. Pasa al sur de Columbia y recibe a los ríos Osage y Gasconade desde el sur aguas abajo de Jefferson City. El río entonces rodea el lado norte de la gran ciudad de San Luis para unirse al río Misisipí en la frontera entre Misuri e Illinois.
Comunidades a lo largo del río
Muchas de las comunidades a lo largo del río Misisipi se enumeran a continuación; la mayoría tienen un significado histórico o tradición cultural que las relaciona con el río. Están secuenciados desde el nacimiento del río hasta su final y los habitantes corresponden todos la Censo de 2010.
Cuenca thumb|El Misuri en Dakota del Norte, que fue el lugar más alejado aguas arriba al que los exploradores franceses lograron llegar.
Con una cuenca hidrográfica de , el Misuri drena casi una sexta parte de los Estados Unidos, o poco más del 5% de América del Norte. Comparable en tamaño con la provincia canadiense de Quebec, la cuenca comprende la mayor parte de las Grandes Llanuras centrales, extendiéndose desde las montañas Rocosas, en el oeste, hasta el valle del río Misisipí, en el este, y hacia el extremo sur del oeste de Canadá hasta la frontera de la cuenca del río Arkansas. En comparación con el río Misisipí por encima de su confluencia, el Misuri es dos veces más largo y drena un área tres veces mayor. El Misuri representa el 45% del caudal anual del Misisipí pasada la ciudad de San Luis, y hasta un 70% en época de ciertas sequías. Note: This gauge is just below the Missouri confluence, so the Missouri discharge was subtracted from to get this amount.
En 1990, vivían en la cuenca del Misuri cerca de 12 millones de personas, casi toda la población del estado de Nebraska, parte de la de los estados de Colorado, Iowa, Kansas, Minnesota, Misuri, Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming, y pequeñas porciones de la de las provincias del sur canadiense de Alberta y Saskatchewan. La ciudad más grande de la cuenca es Denver, Colorado, con una población de más de seiscientos mil habitantes. Denver es la ciudad principal del Front Range Urban Corridor cuyas ciudades tenían una población combinada de más de cuatro millones en 2005, siendo el área metropolitana más grande de la cuenca del Misuri. Otros de los principales centros de población –en su mayoría ubicados en la porción sureste de la cuenca– son Omaha (Nebraska), Nebraska, situada al norte de la confluencia de los ríos Misuri y Platte; Kansas City (Misuri) – Kansas City (Kansas), situado en la confluencia del Misuri con el río Kansas, y el área metropolitana de San Luis, situada al sur del río Misuri justo por encima de su desembocadura en el Misisipí. En contraste, la parte noroeste de la cuenca está escasamente poblada. Sin embargo, muchas ciudades del noroeste, como Billings, Montana, se encuentran entre las de más rápido crecimiento en la cuenca del Misuri.
Con más de bajo el arado, la cuenca del Misuri incluye más o menos una cuarta parte de todas las tierras agrícolas de los Estados Unidos, proveyendo más de un tercio de la producción de trigo, lino, cebada y avena del país. Sin embargo, solo de la tierra de cultivo en la cuenca es de regadío. Otros de la cuenca se dedican a la cría de ganado, principalmente ganado vacuno. Las áreas forestadas de la cuenca, en su mayoría de segundo crecimiento, son un total de alrededor de . Las zonas urbanas, por otro lado, representan menos de de tierra. Las áreas más urbanizadas se encuentran a lo largo del curso principal y en algunos afluentes importantes, como el Platte y el Yellowstone.
La altitud en la cuenca varía ampliamente, desde poco más de los en la desembocadura del Misuri hasta los de la cima del monte Lincoln en el centro de Colorado. El propio río Misuri cae un total de desde Brower's Spring, su fuente más lejana. Aunque las llanuras de la cuenca tienen muy poco relieve vertical local, el terreno se eleva unos 1,9 m/km de este a oeste. La altitud es de menos de en el borde oriental de la cuenca, pero tiene más de sobre el nivel del mar en muchos lugares en la base de las Rocosas.