La fuga de Alcatraz se refiere al único escape realizado de la Prisión de Alcatraz y a uno de los más complejos de la historia penitenciaria de los Estados Unidos. El 11 de junio de 1962, los reclusos que formaron parte de la fuga fueron Frank Morris, John Anglin, Clarence Anglin y Allen West, aunque este último tardó demasiado en salir de su celda y no consiguió escapar.
La idea fue de Frank Morris; este ya estaba ideando su escape cuando fue asignado a Alcatraz, pero no fue hasta que observó con más detalle las rejillas de su bloque que comenzó a intentarlo. El FBI y los funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley siguieron cientos de pistas en los años siguientes, pero nunca ha surgido ninguna evidencia concluyente que favoreciera el éxito o el fracaso del intento. Las autoridades, los periodistas, los familiares y los aficionados entusiastas han propuesto numerosas teorías de plausibilidad muy variable. En 1979, el FBI concluyó oficialmente, sobre la base de pruebas circunstanciales y una preponderancia de opiniones de expertos, que los hombres se ahogaron en las gélidas aguas de la bahía de San Francisco antes de llegar a tierra firme. Sin embargo, el expediente del Cuerpo de Alguaciles de Estados Unidos permanece abierto y activo, y Morris y los hermanos Anglin permanecen en su lista de buscados.
El escape thumb|right|Celda de uno de los reos prófugos. Los cuatro reclusos se conocían de encarcelamientos anteriores en Florida y Georgia. Cuando se les asignaron celdas adyacentes en diciembre de 1961, comenzaron a formular un plan de escape bajo el liderazgo de Morris. Durante los siguientes seis meses, ampliaron los conductos de ventilación debajo de sus lavabos utilizando hojas de sierra desechadas que se encuentran en los terrenos de la prisión, cucharas de metal del comedor y un taladro eléctrico improvisado con el motor de una aspiradora. Los hombres ocultaron su trabajo con cartón pintado y taparon el ruido con el acordeón de Morris, además del estruendo ambiental de la hora de la música.
Una vez que los agujeros fueron lo suficientemente anchos para pasar, los hombres accedieron al pasillo de servicios públicos sin vigilancia, directamente detrás del nivel de sus celdas, y subieron al nivel superior vacío del bloque de celdas, donde establecieron un taller clandestino. Aquí, utilizando más de cincuenta impermeables entre otros materiales robados y donados, construyeron salvavidas, basados en un diseño que uno de ellos encontró en Popular Mechanics. También hicieron una balsa de goma de 2 por 4 metros, las costuras cuidadosamente cosidas a mano y selladas con calor de las tuberías de vapor cercanas. Las paletas se improvisaron con madera de desecho y tornillos. Finalmente, treparon por un conducto de ventilación hasta el techo y quitaron los remaches que sujetaban un gran ventilador en su lugar.
thumb|right|Cabeza falsa encontrada en la celda de Morris. La nariz se rompió cuando la cabeza se cayó de la cama y golpeó el suelo después de que un guardia atravesó los barrotes y la empujó. Los hombres ocultaron su ausencia mientras trabajaban fuera de sus celdas, y después de la fuga en sí, esculpiendo cabezas con una mezcla casera de jabón, pasta de dientes, polvo de cemento y papel higiénico, parecida al papel maché, y dándoles una apariencia realista con pintura del taller de mantenimiento y cabello del suelo de la barbería. Con toallas y ropa amontonadas debajo de las mantas en sus literas y los muñecos colocados sobre las almohadas, parecían estar durmiendo.
En la noche del 11 de junio de 1962, con todos los preparativos en su lugar, los hombres iniciaron su plan. West descubrió que el cemento que se había usado para reforzar el hormigón desmoronado alrededor del respiradero se había endurecido, estrechando la abertura y fijando la rejilla en su lugar. Para cuando logró quitar la rejilla y volver a ensanchar el agujero, los demás se habían ido sin él. Regresó a su celda y se fue a dormir.Full text of Alcatraz Escape FBI Files. Archive.org. Retrieved November 2, 2015.
Desde el pasillo de servicio, Morris y los Anglin subieron por el conducto de ventilación hasta el techo. Los guardias escucharon un fuerte estruendo cuando salieron del pozo, pero no se escuchó nada más y no se investigó la fuente del ruido. Llevando su equipo con ellos, descendieron 50 pies (15 m) hasta el suelo deslizándose por un tubo de ventilación de la cocina, y luego treparon dos cercas perimetrales de alambre de púas de 12 pies (3,7 m). En la costa noreste, cerca de la planta de energía, un punto ciego en la red de reflectores y torres de armas de la prisión, inflaron su balsa con una concertina robada a otro recluso y modificada para que sirviera de fuelle. En algún momento después de las 10 de la noche, estimaron los investigadores, abordaron la balsa, la echaron y partieron hacia su objetivo, la Isla de los Ángeles, a dos millas (1.6 km) al norte.
La investigación thumb|right|Póster de búsqueda y captura de John Anglin. La fuga no se descubrió hasta la mañana del 12 de junio debido a la exitosa artimaña de las cabezas falsas. Varias agencias militares y policiales llevaron a cabo una extensa búsqueda aérea, marítima y terrestre durante los 10 días siguientes. El 14 de junio, un guardacostas recogió un remo que flotaba a unos 180 metros de la costa sur de la Isla de los Ángeles. El mismo día y en la misma ubicación general, los trabajadores de otro barco encontraron una billetera envuelta en plástico con nombres, direcciones y fotos de los amigos y familiares de los Anglin. El 21 de junio, se encontraron jirones de material impermeable, que se cree eran restos de la balsa, en una playa no lejos del puente Golden Gate. Al día siguiente, un barco de la prisión recogió un chaleco salvavidas desinflado hecho del mismo material, a 46 metros de la isla de Alcatraz. Según el informe final del FBI, no se encontró ninguna otra evidencia física.Kerr, J. (October 17, 1993). Flight from Alcatraz. SunSentinel.com . Retrieved June 7, 2016.
Los agentes del FBI supusieron desde el principio que los hombres se habían ahogado. Citaron el hecho de que "los efectos personales de los individuos eran las únicas pertenencias que tenían y los hombres se habrían ahogado antes de dejarlos". Sin embargo, no se encontraron restos humanos en ese momento.
El 17 de julio, un mes después de la fuga, un barco noruego, el SS Norefjell, vio un cuerpo flotando en el océano a 28 kilómetros del puente Golden Gate. El barco no recuperó el cuerpo y no informó del avistamiento hasta octubre.Leithead, A. (June 12, 2012). Alcatraz escape still surprises, 50 years on. BBC.com. El forense del condado de San Francisco, Henry Turkel, arrojó dudas sobre la especulación de que podría haber sido uno de los fugitivos, enfatizando la improbabilidad de que un cuerpo todavía estuviera flotando en la superficie del océano después de más de un mes; en cambio, Turkel propuso que el cadáver podría haber sido el de Cecil Phillip Herrman, un panadero desempleado de 34 años que había saltado del puente Golden Gate cinco días antes. Varios forenses de condados vecinos criticaron la opinión de Turkel, afirmando que era posible que los restos pertenecieran a uno de los fugitivos.Escaping Alcatraz: The Untold Story of the Greatest Prison Break in American History
Los investigadores del FBI anunciaron su posición oficial de que, si bien teóricamente era posible que los hombres hubieran llegado a la Isla de los Ángeles, las probabilidades de que hubieran sobrevivido a las turbulentas corrientes y las gélidas aguas de la bahía eran insignificantes. Según el informe final del FBI, West dijo que habían planeado robar ropa y un automóvil al llegar a tierra, pero no se informó de tales robos en el área inmediata.
Consecuencias West fue el único conspirador que no participó en la fuga real. Colaboró plenamente con la investigación y, por lo tanto, no se le acusó de su papel.AlcatrazHistory.com Great Escape from Alcatraz. http://www.alcatrazhistory.com/alcesc2.htm AlcatrazHistory.com.
West fue trasladado a McNeil Island, estado de Washington, cuando Alcatraz fue cerrada en 1963, y más tarde, de regreso a la Penitenciaría de Atlanta. Después de cumplir su sentencia, seguida de dos sentencias adicionales en Georgia y Florida, fue liberado en 1967, solo para ser arrestado nuevamente en Florida al año siguiente por cargos de hurto mayor. En la prisión estatal de Florida, apuñaló fatalmente a otro recluso en octubre de 1972, en lo que pudo haber sido un incidente por motivos raciales. Cumplía varias condenas, incluida la de cadena perpetua tras la condena por asesinato, cuando murió de peritonitis aguda en 1978.
El 16 de diciembre de 1962, el preso de Alcatraz John Paul Scott hizo alas acuáticas con guantes de goma inflados y nadó con éxito una distancia de 2,7 millas náuticas (5,0 km; 3,1 millas) desde Alcatraz hasta Fort Point, en el extremo sur del puente Golden Gate. Allí fue encontrado por adolescentes, con hipotermia y agotamiento. Tras recuperarse en el Letterman Army Hospital, fue devuelto inmediatamente a Alcatraz. El de Scott es el único caso documentado de un recluso de Alcatraz que llegara a la orilla nadando. Hoy en día, una multitud de atletas nadan en la misma ruta de Alcatraz a Fort Point como parte de dos eventos anuales de triatlón.Escape From Alcatraz Triathlon . Retrieved November 9, 2015.San Francisco Triathlon at Alcatraz . Retrieved November 9, 2015.
Debido a que Alcatraz costaba más para operar que otras prisiones (casi 10 dólares por preso por día, en comparación a los 3 dólares por preso por día de la prisión de Atlanta), y debido a que 50 años de saturación de agua salada habían erosionado severamente los edificios, el fiscal general Robert F. Kennedy ordenó su cierre el 21 de marzo de 1963.
El FBI cerró su expediente sobre el caso el 31 de diciembre de 1979, luego de una investigación de 17 años. La conclusión oficial fue que los prisioneros probablemente se ahogaron en las frías aguas de la bahía mientras intentaban llegar a la Isla de los Ángeles. Citaron los restos encontrados de la balsa, así como los efectos personales de los hombres como evidencia de que la balsa se rompió y se hundió en algún momento y los tres presos sucumbieron a la hipotermia, siendo sus cuerpos arrastrados mar adentro por las rápidas corrientes de la bahía de San Francisco.
El FBI entregó sus pruebas al Servicio de Alguaciles de Estados Unidos, cuya investigación permanece abierta. Como dijo el alguacil adjunto de los Estados Unidos, Michael Dyke, a NPR: "Hay una orden judicial activa y el Servicio de Alguaciles no deja de buscar personas". En 2009, Dyke dijo que todavía estaba recibiendo pistas de forma regular.Leithead, A. (June 12, 2012). Alcatraz escape still surprises, 50 years on. BBC.com. La orden expirará en 2030, cuando los tres hombres desaparecidos tendrían al menos 100 años.
Repercusiones La fuga de junio de 1962 tuvo un impacto significativo en el sistema penitenciario de los Estados Unidos y en la percepción pública sobre la seguridad carcelaria. A raíz del suceso, el Buró Federal de Prisiones revisó sus protocolos de seguridad en instalaciones de máxima seguridad y reforzó la cooperación entre agencias federales y estatales en casos de evasión. El incidente también contribuyó a la decisión del fiscal general Robert F. Kennedy de cerrar Alcatraz en 1963, al considerarse que sus altos costos operativos y su deterioro estructural no justificaban su continuidad como prisión federal.