El estrés por calor en el trabajo es la acumulación neta a la que se expone un trabajador a partir del aporte combinado del calor metabólico, los factores ambientales y la ropa que lleva puesta, lo cual provoca un aumento del almacenamiento de calor en el cuerpo El estrés por calor puede dar lugar a enfermedades relacionadas con el calor, como la insolación, la hipertermia, el agotamiento por calor, los calambres por calor, los sarpullidos por calor y la enfermedad renal crónica. Aunque el agotamiento por calor es menos grave, la hipertermia es una emergencia médica que requiere un tratamiento de urgencia, y si no se atiende puede incluso provocar la muerte.
El estrés por calor provoca enfermedades, pero también puede ser la causa del aumento de los accidentes laborales y de la disminución de la productividad de los trabajadores. Las lesiones de los trabajadores atribuibles al calor incluyen las causadas por: palmas sudorosas, anteojos de seguridad empañados y mareos. También pueden producirse quemaduras como resultado del contacto accidental con superficies calientes o vapor. En Estados Unidos, el estrés por calor en el trabajo es cada vez más importante por causa del aumento de las temperaturas medias, pero aún no se tiene en cuenta. Existen pocos estudios y normativas sobre la exposición al calor de los trabajadores.
Factores de riesgo Las enfermedades relacionadas con el estrés por calor en el trabajo se ven afectadas por múltiples factores. Los trabajadores expuestos a altas temperaturas, a la humedad y a la escasa circulación de aire, especialmente los que trabajan al aire libre, son vulnerables a las enfermedades causadas por el calor. Los factores fisiológicos también pueden influir en la vulnerabilidad de un trabajador, concretamente si su trabajo requiere un esfuerzo físico, el cual produce calor metabólico. Los trabajadores también pueden ser más vulnerables a las enfermedades por calor si están deshidratados por la sudoración y no beben suficiente agua o tienen un bajo nivel de aptitud física. Ciertos medicamentos también pueden dificultar la adaptación a las altas temperaturas, como algunos antibióticos comunes, así como algunos medicamentos para la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y psiquiátricos. Los trabajadores que padecen enfermedades cardiovasculares, respiratorias, diabetes, hipertensión u obesidad, o que están embarazadas, también corren un mayor riesgo de padecer una enfermedad por calor. Además, el uso de ropa y equipos de protección personal y pesados o gruesos puede impedir que los trabajadores transpiren adecuadamente, lo que impide que el cuerpo se enfríe de forma eficaz.. Los trabajadores también pueden adaptarse a trabajar a altas temperaturas para que su cuerpo se enfríe mejor con el tiempo, aunque esta adaptación requiere un proceso de aclimatación de varias semanas.
Aclimatación Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH, en inglés), la aclimatación es un proceso biológico por el que pasa un individuo para ajustarse a un estímulo tras una exposición continuada. Fisiológicamente, la aclimatación al calor permitirá que el cuerpo de un trabajador se enfríe de manera más eficiente cuando se exponga a altas temperaturas. Cuando un trabajador se ha adaptado a trabajar en un entorno más caluroso, tendrá una frecuencia cardíaca más baja, un inicio más temprano de la sudoración y un aumento del flujo sanguíneo a los vasos sanguíneos cercanos a la piel, lo que permite que su cuerpo se enfríe de forma más eficiente que un trabajador que no está aclimatado. Véase la sección siguiente sobre los programas de aclimatación para procesos específicos. miniaturadeimagen|Los trabajadores de la construcción corren un alto riesgo de padecer enfermedades causadas por el calor, ya que sus trabajos suelen ser al aire libre y requieren un gran esfuerzo físico.
Ejemplos de ocupaciones de alto riesgo Existen varias profesiones sometidas a un alto riesgo de exposición al estrés por calor. Son especialmente vulnerables los trabajadores al aire libre que deben realizar tareas muy físicas, como los bomberos, los mineros, el personal militar, los trabajadores de la construcción, losjardineros, los atletas, los repartidores, y trabajadores agrícolas. Además, muchos trabajos de interior también requieren un gran esfuerzo en condiciones de mucho calor, por ejemplo, los trabajadores de fábricas, los trabajadores de salas de calderas, los soldadores, y personal de cocina. En condiciones de calor inusuales, todos los trabajadores deben ser conscientes del riesgo de sufrir una enfermedad por calor y deben asegurarse de beber mucha agua y hacer descansos en lugares frescos para evitar cualquier impacto grave.
Síntomas del estrés por calor El documento Signos y síntomas de las enfermedades por calor tiene por objeto familiarizar a los participantes con las directrices de la OSHA sobre las lesiones relacionadas con el calor en el trabajo. Cuando una persona se expone a condiciones de calor, comenzará a sudar y tener un aumento de la frecuencia cardíaca. Si no bebe suficiente agua para reponer el líquido que está sudando, un trabajador puede deshidratarse. Por eso es fundamental beber más agua mientras se trabaja en ambientes calurosos. Si los trabajadores realizan esfuerzos de forma continua en ambientes calurosos, pueden desarrollar calambres musculares por sudar demasiado, lo que puede evitarse tomando un descanso y bebiendo más agua y electrólitos Además, los trabajadores pueden sufrir sarpullidos por el calor, que deben tratarse en un lugar fresco y calmarse con talcos. En el caso de las enfermedades por calor más graves, es importante que los trabajadores sepan identificar las diferencias entre el agotamiento por calor y el golpe de calor para protegerse a sí mismos y a sus compañeros.
Cuando una persona experimenta un agotamiento por calor, sudará de forma activa y abundante, aunque su piel pueda sentirse fría y parecer pálida. Si se le toma la temperatura, esta puede ser normal o levemente alta, y su pulso será rápido, pero puede ser difícil de detectar o sentir a través de la piel. Además, la persona puede mostrar una serie de síntomas diferentes, como dolores de cabeza, calambres musculares, y fatiga, así como náuseas, vómitos y, en casos extremos, desmayos.
Si un trabajador presenta estos síntomas, es importante que haga una pausa en el trabajo para sentarse en un lugar fresco, se ponga toallas frescas y húmedas en la cabeza y el cuello para refrescarse más, y beba agua a sorbos lentamente mientras se recupera. Si un trabajador no se recupera en una hora o sigue vomitando, es importante que busque atención médica rápidamente.
Si un trabajador empieza a sentir los signos de un golpe de calor por un esfuerzo excesivo en un entorno de alta temperatura, normalmente tendrá una temperatura muy alta, lo cual puede medirse con un termómetro. Su piel podría estar caliente al tacto y húmeda de sudor, aunque no estará sudando activamente. Si se le toma el pulso, será rápido y fácil de detectar. Por fuera, el trabajador podría mostrar signos de mareo y confusión, y podría tener molestias digestivas y náuseas. En casos graves, los trabajadores pueden desmayarse.
Si un trabajador muestra estos síntomas, es importante llamar al 911 para que reciba atención médica inmediata. Además, ayudar a la persona a trasladarse a un lugar más fresco y cubrir su cabeza y cuello con paños frescos y húmedos puede ayudar mientras se espera la llegada de los servicios de emergencia. Es importante esperar a que los vea un profesional médico antes de pedirles que beban mucha agua.
Medición y control
Mediciones NIOSH ímites de exposición recomendada (RALs, en inglés) basados en la temperatura del bulbo húmedo(WBGT, en inglés) para los trabajadores no aclimatados y límites de exposición recomendada (RELs, en inglés) para los trabajadores aclimatados, con el fin de utilizarlos para determinar, supervisar y responder al riesgo de exposición al calor y a los impactos relacionados. Si bien se utilizan diferentes rangos de temperaturas para determinar qué tipos de medidas de protección deben aplicarse, no existe un límite de seguridad universal aplicable a todos los entornos laborales. Esto se debe a que la seguridad dependerá de factores específicos de los entornos y las tareas de un trabajo concreto, así como de la salud y la aptitud física de los trabajadores
Hay muchas formas diferentes de medir la temperatura. Normalmente, se puede utilizar un termómetro para medir la temperatura ambiental. Sin embargo, la alta, humedad, o la cantidad de agua en el aire en forma de vapor de agua,a menudo puede hacer que la temperatura exterior se sienta más alta que la temperatura medida. Para hacer frente a esto, una medida del índice de calor incluye la humedad relativa del aire, o una medida de cuánta humedad hay en el aire en comparación a si el aire estuviera saturado de vapor de agua. Esta medida de la humedad junto con la temperatura brinda más información sobre lo que los trabajadores deben esperar en términos de calor si trabajan al aire libre.
Además, algunas fuentes también informan de la temperatura de bulbo húmedo, que se considera una medida informativa para las personas que van a trabajar expuestas a la luz solar directa. Esta medida tiene en cuenta tanto la temperatura como la humedad, pero también incluye medidas de la velocidad del viento, la nubosidad, y el ángulo del sol en diferentes momentos del día.
La OSHA utiliza una medida llamada temperatura del aire ajustada para determinar la frecuencia con la que se debe monitorear a los trabajadores, que implica la ecuación:
Dónde T es la temperatura medida en grados Fahrenheit (°F) y el porcentaje de luz solar se mide en un espectro que va desde el 100 % (sin nubes, sombras visibles) hasta el 0 % (nubosidad total, sin sombras).
Monitoreo La OSHA recomienda controlar la frecuencia cardíaca, la temperatura, y la pérdida de agua corporal de los trabajadores durante los turnos en condiciones de calor. Cuando la temperatura ajustada es de 90 °F (32 °C) o superior, se recomienda que incluso los trabajadores sanos y aclimatados sean controlados cada 45 minutos. Los trabajadores que no estén aclimatados o que lleven equipo o ropa impermeable deben ser controlados cada 15 minutos.
El NIOSH y la OSHA ades por calor.
Prevención miniaturadeimagen|Trabajar en condiciones de calor puede hacer que el cuerpo pierda líquidos a través del sudor, por lo que los trabajadores deben beber más agua en estas condiciones para reponer esos líquidos y evitar la deshidratación deshidratación. Los empleadores pdeer programas re los trabajanores a beber con frecuencia, y asegurándose de que los trabajadores hagan pausas de descanso adecuadas para refrescarse.
Controles técnicos Los empleadores pueden proveer de aires acondicionados a los espacios de trabajo interiores y para las zonas de descanso interiores. Los ventiladores también pueden utilizars aires acondicionadosy rán las temperaturas interiores. Si todo el trabajo se realiza al aire libre, debe proporcionarse una zona de sombra con abundante agua para que los trabajadores hagan descansos con frecuencia.
Prác Para prevenir las enfermedades relacionadas con el estrés por calor, es importante realizar amplias pausas en zonas sombreadas o refrigeradas. Los empleadores también deben suministrar agua a los trabajadores a lo largo del día, ya que cuando trabajan en entornos calurosos necesitan beber más agua que bajo otras circunstancias. Adem, nte calurosos, es imrtae gran esfuerzo para mantener bajica del trabajador.
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