thumb|260px|Obispos sirios, armenios y latinos debaten la doctrina cristiana en la ciudad cruzada de Acre, a finales del

En el apogeo de su poder, en el , las diócesis de la Iglesia del Oriente eran más de cien y se las encontraba desde Egipto hasta China. Estas diócesis se organizaron en seis provincias interiores en el corazón de la Iglesia en Mesopotamia, y una docena o más de provincias exteriores de segundo rango. La mayoría de las provincias exteriores estaban ubicadas en Irán, Asia Central, India y China, lo que testimonia la notable expansión oriental de la Iglesia en la Edad Media. También se establecieron varias diócesis siríacas orientales en las ciudades del Mediterráneo oriental, en Palestina, Siria, Cilicia y Egipto.

Fuentes thumb|300px|Las provincias occidentales del Imperio parto

Hay pocas fuentes de organización eclesiástica de la Iglesia del Oriente antes del período sasánida (persa), y la información proporcionada en las Actas de los mártires de Persia y las historias locales como la Crónica de Erbil puede no ser siempre genuina. La Crónica de Erbil, por ejemplo, proporciona una lista de diócesis siríacas orientales supuestamente existentes en 225. Las referencias a obispos en otras fuentes confirman la existencia de muchas de esas diócesis, pero es imposible estar seguro de que todas se fundaron en este período temprano. La historia diocesana fue un tema particularmente susceptible de alteración posterior, ya que los obispos buscaron ganar prestigio exagerando la antigüedad de sus diócesis, y tal evidencia de una estructura diocesana temprana en la Iglesia del Oriente debe tratarse con gran precaución. Solo se llega a un terreno más firme con las narraciones del siglo IV sobre los martirios de los obispos durante la persecución de Sapor II, que nombran a varios obispos y diócesis en Mesopotamia y en otros lugares.

La organización eclesiástica de la Iglesia del Oriente en el período sasánida, al menos en las provincias del interior y desde el siglo V en adelante, se conoce con cierto detalle por los registros de los sínodos convocados por los patriarcas Isaac en 410, Yahballaha I en 420, Dadishoʿ en 424, Acacio en 486, Babai en 497, Aba I en 540 y 544, José en 554, Ezequiel en 576, Ishoʿyahb I en 585 y Gregorio en 605.Chabot, 274-5, 283-4, 285, 306-7 y 318-51 Estos documentos registran los nombres de los obispos que estuvieron presentes en estas reuniones o que se adhirieron a sus actas por poder o firma posterior. Estos sínodos también se ocuparon de la disciplina diocesana y arrojaron una luz interesante sobre los problemas que enfrentaron los líderes de la Iglesia al tratar de mantener altos estándares de conducta entre su episcopado ampliamente disperso.

Después de la conquista árabe en el , las fuentes de la organización eclesiástica de la Iglesia del Oriente son de naturaleza ligeramente diferente a las actas sinodales y las narrativas históricas del período sasánida. En lo que respecta a sus patriarcas, las fechas de reinado y otros detalles secos pero interesantes a menudo se han conservado meticulosamente, lo que le da al historiador un marco cronológico mucho mejor para los períodos omeya y abasí que para los períodos mongol y posmongoles. La Cronografía de Elías de Nísibis del , editada en 1910 por E. W. Brooks y traducida al latín (Eliae Metropolitae Nisibeni Opus Chronologicum), registró la fecha de consagración, la duración del reinado y la fecha de muerte de todos los patriarcas desde Timoteo I (780-823) hasta Yohannan V (1001-1011), y también proporcionó información importante sobre algunos de los predecesores de Timoteo.

La historia de la Iglesia del Oriente desde su fundación, escrita por la autora siríaca oriental del , Mari ibn Sulaiman, y los autores del , ʿAmr ibn Mattai y Sliba ibn Yuhanna, proporcionan valiosa información adicional sobre las carreras de los patriarcas siríacos orientales. La historia de Mari, escrita en la segunda mitad del siglo XII, termina con el reinado del patriarca ʿAbdishoʿ III (1139-1148). El escritor del ʿAmr ibn Mattai, obispo de Tirhan, resumió la historia de Mari, pero también proporcionó una serie de detalles nuevos y la trajo al reinado del patriarca Yahballaha III (1281-1317). Sliba, a su vez, continuó el texto de ʿAmr en el reinado del patriarca Timoteo II (1318-c. 1332). Desafortunadamente, aún no se ha hecho ninguna traducción al inglés de estas importantes fuentes. Permanecen disponibles solo en su árabe original y en una traducción latina (Maris, Amri, et Salibae: De Patriarchis Nestorianorum Commentaria) realizada entre 1896 y 1899 por Enrico Gismondi.

También hay una serie de referencias valiosas de la Iglesia del Oriente y sus obispos en el Chronicon Ecclesiasticum del escritor siríaco occidental del siglo XIII Bar Hebraeus. Aunque principalmente es una historia de la Iglesia ortodoxa siriana, el Chronicon Ecclesiasticum menciona con frecuencia desarrollos en la Iglesia siríaca oriental que afectaron a los siríacos occidentales. Al igual que sus homólogos siríacos orientales, el Chronicon Ecclesiasticum aún no se ha traducido al inglés y permanece disponible solo en su original siríaco y en una traducción latina (Bar Hebraeus Chronicon Ecclesiasticum) hecha en 1877 por sus editores, Jean Baptiste Abbeloos y Thomas Joseph Lamy.

Se sabe bastante menos sobre la organización diocesana de la Iglesia del Oriente bajo el califato que durante el período sasánida. Aunque se registraron las actas de varios sínodos celebrados entre los siglos y (el autor del ʿAbdishoʿ de Nísibis menciona las actas de los sínodos de Ishoʿ Bar Nun y Elías I, por ejemplo), la mayoría no ha sobrevivido. El sínodo del patriarca Gregorio en 605 fue el último sínodo ecuménico de la Iglesia del Oriente cuyas actas han sobrevivido en su totalidad, aunque los registros de los sínodos locales convocados en Dairin en Beth Qatraye por el patriarca Giwargis en 676 y en Adiabene en 790 por Timoteo I también han sobrevivido por casualidad.Chabot, 318-51, 482 y 608 Las principales fuentes de la organización episcopal de la Iglesia del Oriente durante los períodos omeya y abasí son las historias de Mari, 'Amr y Sliba, que registran con frecuencia los nombres y las diócesis de los metropolitanos y obispos presentes en la consagración de un patriarca o designados por él durante su reinado. Estos registros tienden a ser irregulares antes del , y la supervivencia casual de una lista de obispos presentes en la consagración del patriarca Yohannan IV en 900 ayuda a llenar uno de los muchos vacíos sobre el conocimiento de esta materia.MS Paris BN Syr 354, folio 147 Sin embargo, los registros de asistencia a las consagraciones patriarcales deben usarse con precaución, ya que pueden dar una impresión engañosa. Inevitablemente dieron prominencia a los obispos de Mesopotamia y pasaron por alto a los de las diócesis más remotas que no pudieron estar presentes. Estos obispos a menudo se registraron en las actas de los sínodos sasánidas, porque se adhirieron a sus actas por carta.

Han sobrevivido dos listas en árabe de las provincias metropolitanas siríacas orientales y sus diócesis constituyentes durante el período abasí. La primera, reproducida en la Bibliotheca Orientalis de Assemani, fue realizada en 893 por el historiador Elías de Damasco.Assemani, BO, ii. 485–9 La segunda, una historia eclesiástica resumida de la Iglesia del Oriente conocida como Mukhtasar al-akhbar al-biʿiya, fue compilada en 1007/1008. Esta historia, publicada por B. Haddad (Bagdad, 2000), sobrevive en un manuscrito árabe en posesión de la Iglesia católica caldea, y el historiador eclesiástico francés J. M. Fiey hizo un uso selectivo de ella en Pour un Oriens Christianus Novus (Beirut, 1993), un estudio de las diócesis de las Iglesias siríacas occidentales y orientales.

En este período también se escribieron varias historias locales de monasterios en el norte de Mesopotamia (en particular, el Libro de Gobernadores de Tomás de Marga, la Historia de Rabban Bar ʿIdta, la Historia de Rabban Hormizd el persa, la Historia de Mar Sabrishoʿ de Beth Qoqa y la Vida de Rabban Joseph Busnaya) y estas historias, junto con una serie de relatos hagiográficos de las vidas de santos notables, mencionan ocasionalmente a obispos de las diócesis del norte de Mesopotamia.

Tomás de Marga es una fuente particularmente importante para la segunda mitad del siglo VIII y la primera mitad del siglo IX, un período del que ha sobrevivido poca información sinodal y también pocas referencias a la asistencia de obispos a las consagraciones patriarcales. Como monje del importante monasterio de Beth ʿAbe, y más tarde secretario del patriarca Abraham II (832-850), tuvo acceso a una amplia gama de fuentes escritas, incluida la correspondencia del patriarca Timoteo I, y también pudo dibujar sobre las tradiciones de su antiguo monasterio y los largos recuerdos de sus monjes. Treinta o cuarenta obispos de este período no declarados de otra manera se mencionan en el Libro de Gobernadores, y es la fuente principal de la existencia de la diócesis de Salakh, en el norte de Mesopotamia. Un pasaje particularmente importante menciona la profecía del superior del monasterio Quriaqos, que floreció a mediados del siglo VIII, de que cuarenta y dos de los monjes bajo su cuidado se convertirían más tarde en obispos, metropolitanos o incluso patriarcas. Tomás pudo nombrar y proporcionar información interesante sobre treinta y uno de estos obispos.Budge, Book of Governors, ii. 444-9

Sin embargo, las referencias a obispos más allá de Mesopotamia son poco frecuentes y caprichosas. Además, muchas de las fuentes relevantes están en árabe en lugar de siríaco, y a menudo usan un nombre árabe diferente para una diócesis previamente atestiguada solo en la forma siríaca familiar de las actas sinodales y otras fuentes tempranas. La mayoría de las diócesis mesopotámicas se pueden identificar fácilmente en su nueva forma árabe, pero en ocasiones el uso del árabe presenta dificultades de identificación.

Período parto A mediados del , cuando muchos de sus obispos fueron martirizados durante la persecución de Sapor II, la Iglesia del Oriente probablemente tenía veinte o más diócesis dentro de las fronteras del Imperio sasánida, en Beth Aramaye (), Beth Huzaye (), Maishan (), Adiabene (Hdyab, ) y Beth Garmaï (), y posiblemente también en Jorasán. Algunas de estas diócesis pueden haber tenido al menos un siglo de antigüedad, y es posible que muchas de ellas se fundaran antes del período sasánida. Según la Crónica de Erbil había varias diócesis en Adiabene y en otras partes del Imperio parto ya a fines del , y más de veinte diócesis en 225 en Mesopotamia y el norte de Arabia, incluidas las siguientes diecisiete diócesis nombradas: Bēṯ Zaḇdai (), Karkhā d-Bēṯ Slōkh (), Kaskar (), Bēṯ Lapaṭ (), Hormīzd Ardašīr (), Prāṯ d-Maišān (), Ḥnīṯā (), Ḥrḇaṯ Glāl (), Arzun (), Beth Niqator (aparentemente un distrito en Beth Garmaï), Shahrgard, Beth Meskene (posiblemente Piroz Shabur, luego una diócesis siríaca occidental), Hulwan (), Beth Qatraye () Hazza (probablemente el pueblo de ese nombre cerca Erbil, aunque la lectura está en disputa), Dailam y Shigar (Sinyar). Las ciudades de Nísibis () y Seleucia-Ctesifonte, no tenían obispos en este período debido a la hostilidad de los paganos hacia una presencia cristiana abierta en las ciudades. La lista es plausible, aunque quizás sea sorprendente encontrar diócesis de Hulwan, Beth Qatraye, Dailam y Shigar tan pronto, y no está claro si Beth Niqator fue alguna vez una diócesis siríaca oriental.

Período sasánida thumb|400px|Provincias metropolitanas de la Iglesia del Oriente.