thumb|miniaturadeimagen|250px|Mapamundi físico La geografía física (conocida en un tiempo como fisiografía, término ahora en desuso) es la rama de la geografía que estudia en forma sistémica y espacial, la superficie terrestre considerada en su conjunto y específicamente, el espacio geográfico natural.
Constituye uno de los tres grandes campos del conocimiento geográfico; los otros son la geografía humana, cuyo objeto de estudio comprende el espacio geográfico humanizado; y la geografía regional, que ofrece un enfoque unificador, estudiando los sistemas geográficos en forma integrada.
La geografía física se preocupa (según Arthur Newell Strahler) de los procesos que son el resultado de dos grandes flujos de energía: el flujo de radiación solar que dirige las temperaturas de la superficie junto al movimiento de los fluidos, y el flujo de calor desde el interior de la Tierra que se manifiesta en los materiales de los estratos superiores de la corteza terrestre. Estos flujos interactúan en la superficie terrestre que es el campo de estudio del geógrafo físico.Strahler, A. (2008) Visualizing Physical Geography. Wiley and sons in collaboration with The National Geographic Society. 626 pp. Son diversas las disciplinas geográficas que estudian en forma específica las relaciones de los componentes de la superficie terrestre. La geografía física enfatiza el estudio y la comprensión de los patrones y procesos geográficos del ambiente natural, haciendo abstracción por razones metodológicas del ambiente cultural que es el dominio de la geografía humana. Ello significa que, aunque las relaciones entre estos dos campos de la geografía existen y son muy importantes, cuando se estudia uno de dichos campos, es necesario excluir al otro de alguna manera, con el fin de poder profundizar el enfoque y los contenidos.
La metodología geográfica tiende a relacionar estos campos al proporcionar un marco seguro para la localización, distribución y representación del espacio geográfico además de emplear herramientas tales como los sistemas de información geográfica o el desarrollo de mapas que sirven a ambas especialidades.
Por otra parte, las ciencias con las que se relaciona y los métodos empleados suelen ser diferentes en los tres campos, aunque tienen en común el interés humano en conocer cada vez más y mejor el mundo en que vivimos.
thumb|350px|Mapamundi realizado sobre la base de una compilación de imágenes de satélite. Hay que tener en cuenta que las proyecciones cilíndricas, modificadas o no, dan una imagen exagerada de las regiones polares, como se ve aquí, que parecen ser las que mayor superficie cubierta de nubes tienen, lo cual no es cierto.
Patrones y procesos thumb|left|El Gran Glaciar de Aletsch, en los Alpes suizos al sur del Macizo de la Jungfrau, es el más grande de Europa. Estos dos conceptos equivalen a los de estructuras y sistemas en la teoría de sistemas, siendo el de patrones un concepto similar al de estructuras y el de procesos uno similar al de sistemas. De nuevo solemos separar estos dos conceptos de manera individual por razones metodológicas ya que no suelen estar separados en la naturaleza. La diferencia entre procesos y patrones es que en el primer caso, resulta fundamental la escala temporal y en el segundo no es tan importante: cuando estamos estudiando los efectos de la erosión fluvial en los márgenes de un río consideramos a la erosión como un proceso, es decir, un fenómeno que ocurre a lo largo del tiempo. Por el contrario, cuando nos referimos a las características de la cuenca de un río, estamos haciendo un estudio de patrones espaciales, es decir, nos estamos refiriendo a un área determinada, con una extensión, relieve, clima, caudal, vegetación, etc., sin referirnos en detalle a cómo estos patrones han venido siendo modificados a lo largo del tiempo por los procesos geográficos. En el caso del glaciar de Aletsch pueden verse las lenguas de hielo, las morrenas intermedias y otras características estructurales del glaciar. Pero su lento movimiento y evolución constituyen la culminación actual de un proceso que es necesario analizar a través del tiempo. thumb|Estratos descubiertos por la erosión fluvial en los Cárpatos.
Lo mismo sucede en el campo de la geología: la Geología histórica hace referencia a procesos que han ocurrido en el tiempo geológico, mientras que la Geología física hace referencia al presente: patrones estratigráficos o geológicos de la época actual y en la forma como se localizan en la superficie terrestre. En el caso de los estratos descubiertos por la erosión fluvial en el margen izquierdo de un río en los Cárpatos podemos ver los patrones estratigráficos típicos de las rocas sedimentarias, por ejemplo, una disposición estratigráfica normal sería cuando los estratos más recientes son los más altos de una sucesión estratigráfica.
thumb|left|Geoformas en Ischigualasto, provocadas tanto por la erosión hídrica como la eólica, especialmente por la primera, temas que tiene en cuenta la geografía física. La investigación científica progresa básicamente mediante el análisis: el estudio detallado de un fenómeno precede al de la comprensión general del mismo (síntesis), si bien no hay consenso total sobre esto. Así muchos geógrafos que consideran que la Geografía es una ciencia de síntesis han pretendido comenzar con la metodología holística apoyándose en investigaciones temáticas previas. De este modo se puede ver las definiciones.
Concepto Humboldt consideraba a la geografía como una cosmología o cosmografía, es decir, como una geografía física. Es cierto que planteaba en sus obras principales, la acción y reacción del hombre a los fenómenos y procesos de la geografía física, pero siempre vinculados a esta ciencia, idea que aparece en su obra fundamental Cosmos (recordemos que no existía aún la geografía antrópica o humana como disciplina independiente, aunque algunos de sus temas ya estaban presentes en la tradición corográfica) El Diccionario Rioduero de geografíaEdiciones Rioduero. Diccionario Rioduero de Geografía. Madrid: 1974 se limita a enumerar los temas que se incluyen en el campo de la geografía física (climatología, geomorfología, oceanografía, y la hidrografía continental, incluyendo a la glaciología.) El Diccionario de términos geográficos de F. J. Monkhouse,F. J. Monkhouse. Diccionario de términos geográficos. Barcelona: Oikos - Tau, Ediciones, 1978, p. 214 se refiere a la geografía física como la ciencia que estudia aquellos aspectos de la geografía que están entroncados con la forma y relieve de la superficie terrestre, la configuración, extensión y naturaleza de los mares y océanos, de la atmósfera que nos rodea y de los procesos correspondientes, la capa del suelo y la vegetación «natural» que la recubre, es decir, el medio ambiente físico del paisaje. Arthur Newell Strahler, autor de un texto universitario de geografía física de amplia difusión en muchos idiomas, puntualiza que esta ciencia se preocupa de los procesos que son el resultado de dos grandes flujos de energía: el flujo de radiación solar que dirige las temperaturas de la superficie junto al movimientos de los fluidos, y el flujo de calor desde el interior de la Tierra que se manifiesta en los materiales de los estratos superiores de la corteza terrestre. Estos flujos interactúan en la superficie terrestre que es el campo del geógrafo físico. El Diccionario de geografía de ElsevierVladimir Kotlyokov y Anna Komarova Elsevier´s Dictionary of Geography. Moscow: Elsevier, 2007, p. 543 señala que la geografía física estudia los componentes del ambiente físico de la Tierra (litósfera, atmósfera, hidrósfera, biósfera), las relaciones entre sí, su distribución sobre la superficie de la Tierra y los cambios en el tiempo que experimentan por causas naturales o por el impacto humano. Menciona que las ramas de la geografía física son la geomorfología, la oceanografía, la climatología, la hidrología terrestre, la glaciología, la biogeografía, la paleogeografía, la edafogeografía, incluyendo también la geocriología y el estudio del paisaje. Sin embargo los autores reconocen que la oceanografía se ha desarrollado como una disciplina independiente.
Los campos de estudio de la geografía física Las ciencias geográficas que estudian un componente específico del espacio natural en su relación con los demás son numerosas y entre las más importantes pueden citarse: Orografía. Parte de la geografía física que trata de la descripción y estudio de las montañas. Hidrografía e hidrología. El estudio de las aguas continentales (básicamente, ríos, lagos y aguas subterráneas): ríos y sus cuencas, (cauces, caudal, redes hidrográficas, curso superior, medio e inferior de los ríos, aprovechamiento hidráulico, régimen fluvial, dinámica fluvial, etc.)
La glaciología, a diferencia de la hidrografía, se preocupa de los cuerpos de agua en estado sólido, tales como glaciares, casquetes polares, icebergs, plataformas de hielo, etc. La geocriología que se dedica al estudio del permahielo. Oceanografía. Estudio de los océanos: características hidrológicas, físicas, biológicas, económicas; movimientos de las aguas oceánicas como las olas, mareas y corrientes oceánicas, etc. Además, resulta muy importante la acción de los océanos y mares sobre el ciclo hidrológico y sobre la dinámica atmosférica, que constituyen la base, directamente, de la meteorología e indirectamente, de la climatología. Geografía litoral. Se dedica al estudio de las dinámicas de los paisajes costeros. Biogeografía, con sus ramas fitogeografía o geografía de las plantas, zoogeografía o geografía de los animales y ecología del paisaje. Pedología o edafogeografía o geografía de los suelos,Donald Steila. The Geography of Soils. Englewood Cliffs: Prentice Hall, 1976 que estudia los suelos desde el punto de vista geográfico. La climatología, ciencia que estudia el clima a partir de la información meteorológica. Un antiguo y valioso manual de esta ciencia es el de Austin Miller.Austin Miller. Climatología. Barcelona: Editorial Omega, 1955 El desarrollo y divulgación de programas de acceso libre con imágenes satelitales de la superficie terrestre, que incluyen los patrones y procesos atmosféricos (Centros de acción como los anticiclones y depresiones) han hecho crecer rápidamente esta ciencia y su interpretación aunque los resultados de las nuevas tecnologías todavía están por verse de una manera más completa y coherente. La geomorfología, es el estudio de las formas del relieve en la superficie terrestre (montañas, mesetas o altiplanos, llanuras y cuencas sedimentarias, volcanes, etc). Incluye también los procesos que originaron estas formas del relieve y los procesos geomorfológicos actuales: meteorización, erosión, sedimentación, deslizamientos en masa, etc. Fundada a principios del por el geógrafo estadounidense William Morris Davis, en la actualidad numerosos geógrafos de muchas nacionalidades han venido desarrollando esta disciplina, como por ejemplo, los franceses Jean Tricart,Jean Tricart. La epidermis de la Tierra. Barcelona: Editorial Labor, 1969 Emmanuel de Martonne,Emmanuel de Martonne. Tratado de Geografía Física. París: Armand Colin, 1909 (reeditado y también traducido al castellano) Max DerruauMax Derruau. Geomorfología. Barcelona: Seix y Barral Editores, 1981, 2a. edición y muchos otros. La paleogeografía, encargada de investigar y reconstruir la geografía de épocas pasadas y su evolución, de gran importancia para el resto de la geografía física ya que sirve para comprender mejor la dinámica actual de la geografía de nuestro planeta. El estudio de los riesgos naturales, ya que pese a que el número de desastres naturales no ha aumentado de manera significativa en los últimos años, sí que ha aumentado el número de personas a los que afectan. Es un tema del que también se ocupa la geografía humana.
Ciencias relacionadas con la geografía física