miniaturadeimagen|300px|derecha|Trabajadores judíos esclavos en el campo de concentración de Buchenwald, cerca de Jena, muchos habían muerto por desnutrición, cuando las tropas de la 80a División de EE. UU. entraron en el campamento. miniaturadeimagen|300px|derecha|Los cadáveres de los prisioneros del campo de concentración de Bergen-Belsen, fotografiados después de su liberación por las fuerzas británicas en abril de 1945. Desde 1933 hasta 1945, la Alemania nazi operó más de mil campos de concentración en su propio territorio y en partes de la Europa ocupada por la Alemania nazi.

Los primeros campos se establecieron en marzo de 1933, inmediatamente después de que Adolf Hitler se convirtiera en Canciller de Alemania. Tras la Noche de los Cuchillos Largos de 1934, los campos de concentración fueron gestionados exclusivamente por las SS a través de la Inspección de los Campos de Concentración y, posteriormente, de la Oficina Económica y Administrativa Principal de las SS. Al principio, la mayoría de los prisioneros eran miembros del Partido Comunista de Alemania, pero con el paso del tiempo se detuvo a diferentes grupos, como "delincuentes habituales", "asociales" y judíos. Tras el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los habitantes de la Europa ocupada por la Alemania nazi fueron encarcelados en los campos de concentración. Tras las victorias militares aliadas, los campos fueron liberados gradualmente en 1944 y 1945, aunque cientos de miles de prisioneros murieron en las marchas de la muerte.

A lo largo de la historia de la Alemania nazi se crearon más de 1000 campos de concentración (incluidos los subcampos) y se registraron alrededor de 1,65 millones de personas como prisioneros en los campos en algún momento. Alrededor de un millón murieron durante su encarcelamiento. Muchos de los antiguos campos se han convertido en museos que conmemoran a las víctimas del régimen nazi.

Antecedentes thumb|left|Civiles bóer fotografiados en un campo de concentración, 1901 Los primeros campos de concentración modernos fueron creados por el Ejército español en Cuba durante la Guerra de los Diez Años (1868-1878) como "reconcentrados" y Gran Bretaña durante la segunda guerra bóer para alojar a los bóeres para evitar que apoyaran a las fuerzas de la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange. Sin embargo, los primeros ejemplos de lo que podría denominarse "campos de concentración" fueron utilizados por los Estados Unidos durante su desplazamiento forzoso de los nativos americanos para alojar temporalmente a los miembros de las tribus indias mientras se decidía a dónde serían obligados a emigrar. Según el historiador Dan Stone, los campos de concentración fueron "la extensión lógica de los fenómenos que habían caracterizado durante mucho tiempo el gobierno colonial". Aunque la palabra "campo de concentración" ha adquirido la connotación de asesinato de los detenidos debido a los campos de concentración nazis, los campos españoles, británicos y estadounidenses no implicaron el asesinato sistemático de quienes se encontraban en ellos. El Imperio alemán también estableció campos de concentración (), como el campo de exterminio de Shark Island durante el genocidio herero y namaqua. (1904-1907). La tasa de mortalidad de los enviados a estos campos fue del 45 %, el doble que la de los campos británicos. Con el tiempo, los campos de concentración se hicieron más severos. La profesionalización de los ejércitos europeos en el condujo a "una doctrina de necesidad militar como justificación de la violencia extrema", incluso contra los civiles considerados una amenaza.

Durante la Primera Guerra Mundial, entre ocho y nueve millones de prisioneros de guerra fueron recluidos en campos de prisioneros de guerra, algunos de ellos en lugares que posteriormente fueron los emplazamientos de los campos nazis, como Theresienstadt y Mauthausen. Muchos prisioneros retenidos por Alemania murieron como consecuencia de la retención intencionada de alimentos y de las peligrosas condiciones de trabajo en violación de la Convención de La Haya de 1907. En países como Francia, Bélgica, Italia, Austria-Hungría y Alemania, los civiles considerados de "origen enemigo" fueron denaturalizados. Cientos de miles fueron internados y sometidos a trabajos forzados en duras condiciones. Durante el genocidio armenio, el internamiento resultó mortal para los armenios que fueron recluidos en campos temporales antes de su deportación al desierto sirio. En la Alemania de posguerra, los judíos de Europa del Este fueron encarcelados en Cottbus-Sielow y Stargard como "extranjeros no deseados".

Historia

Campos iniciales (1933-1934) thumb|Prisioneros custodiados por hombres de las SA se alinean en el patio del campo de concentración de Oranienburg , 6 de abril de 1933 thumb|El comandante Theodor Eicke se dirige a 600 prisioneros de Dachau que fueron liberados para la Navidad de 1933. El crack económico de 1929 desestabilizó la República de Weimar y el último gobierno elegido cayó en marzo de 1930. Una secuencia de cancilleres nombrados por el presidente Paul von Hindenburg gobernó por gobierno por decreto según el Artículo 48 de la Constitución de Weimar. El 30 de enero de 1933, Adolf Hitler se convirtió en canciller tras llegar a un acuerdo de trastienda con el anterior canciller, Franz von Papen. Según el historiador Nikolaus Wachsmann, los nazis no tenían ningún plan de campos de concentración antes de la toma del poder. El sistema de campos de concentración surgió en los meses siguientes debido al deseo de reprimir a decenas de miles de opositores nazis en Alemania. El incendio del Reichstag en febrero de 1933 fue el pretexto para las detenciones masivas; el Decreto del Incendio del Reichstag eliminó el derecho a la libertad personal consagrado en la Constitución de Weimar. El primer campo fue el Nohra, establecido en Nohra, Turingia el 3 de marzo de 1933 en una escuela. Las detenciones aumentaron tras las elecciones del 5 de marzo.

La base legal de las detenciones era la práctica anterior de "custodia protectora", que significaba o bien restringir la libertad de una persona para su propia protección, o bien "tomar elementos sediciosos en custodia durante las emergencias", incluyendo algunos Partido Comunista de Alemania (KPD) en la República de Weimar. La custodia protectora significaba que el encarcelamiento podía continuar después de que una persona fuera absuelta o hubiera cumplido su condena. Los periódicos de la época informaban sobre los campos de concentración con bastante detalle y demonizaban a los prisioneros como peligrosos elementos de izquierda. El ochenta por ciento de los prisioneros eran comunistas y el diez por ciento socialdemócratas; el diez por ciento restante estaban afiliados a otro partido, eran activistas sindicales o no tenían ninguna conexión con un partido político. A finales de año, 241 exdiputados del Reichstag de Weimar habían sido detenidos. Muchos prisioneros fueron liberados a finales de 1933, y tras la publicitada amnistía de Navidad, sólo quedaban unas pocas docenas de campos.

El número de prisioneros en 1933-1934 es difícil de determinar; Jane Caplan, académica e historiadora especializada en la Alemania nazi, lo estimó en 50 000, y las detenciones quizá superaron las 100.000, mientras que Wachsmann estimó que entre 150 000 y 200 000 personas fueron sometidas a detención sin juicio en 1933. En 1933 se establecieron unos 70 campos, en cualquier estructura conveniente que pudiera albergar a los prisioneros, incluyendo fábricas vacías, prisiones, fincas, escuelas, casas de trabajo y castillos. Muchos lugares fueron reutilizados posteriormente como centros de detención nazis. No existía un sistema nacional; los campos eran gestionados por la policía local, las SS y las SA, los ministerios del interior de los estados de la República de Weimar o una combinación de los anteriores. Los primeros campos de 1933-1934 eran heterogéneos y diferentes a los creados en y después de 1936, en aspectos fundamentales como la organización, las condiciones y los grupos encarcelados. Por ello, los investigadores han empezado a llamarlos "campos primitivos" en lugar de "campos de concentración". Aunque los campos no eran lugares de matanzas rutinarias, su violencia sin precedentes marcó el final de la República de Weimar.

Institucionalización (1934–1937)

thumb|Heinrich Himmler inspecciona Dachau el 8 de mayo de 1936. El 26 de junio de 1933, Himmler nombró a Theodor Eicke segundo comandante de Dachau, que se convirtió en el modelo seguido por otros campos. Eicke redactó el Código Disciplinario y Penal, un manual que especificaba castigos draconianos para los prisioneros desobedientes, incluidos los castigos corporales. También creó un sistema de funcionarios de los prisioneros, que luego se convirtió en los ancianos del campo, los ancianos del bloque y los kapos de los campos posteriores. En mayo de 1934, el campo de Lichtenburg fue tomado por las SS de la burocracia prusiana, marcando el inicio de una transición puesta en marcha por Heinrich Himmler, entonces jefe de la Gestapo. (policía secreta). Tras la Noche de los cuchillos largos purga de las SA el 30 de junio de 1934, durante la cual Eicke tuvo un papel destacado y fue ascendido por sus acciones, el resto de los campos gestionados por las SA fueron tomados por las SS. En diciembre de 1934, Eicke fue nombrado primer inspector de la Inspección de los Campos de Concentración (IKL); sólo los campos gestionados por el IKL fueron designados 'campos de concentración'. Eicke gestionó los detalles de los campos de concentración basándose en la voluntad de Himmler.

thumb|Prisioneros en Sachsenhausen, 19 de diciembre de 1938 Wachsmann escribe que "el sistema de campos de concentración nazi se forjó entre 1934 y 1937". A principios de 1934, el número de prisioneros seguía disminuyendo y el futuro de los campos de concentración no era evidente. A mediados de 1935, sólo había cinco campos, con 4000 prisioneros, y 13 empleados en la oficina central del IKL. Al mismo tiempo, 100 000 personas estaban encarceladas en las prisiones alemanas, una cuarta parte de ellas por delitos políticos. Himmler consideraba que la liberación de los presos de 1933 era "uno de los errores políticos más graves que podía cometer el Estado nacionalsocialista". Creyendo que la Alemania nazi estaba en peligro por sus enemigos internos, llamó a una guerra contra los "elementos organizados de la infrahumanidad", incluyendo comunistas, socialistas, judíos, masones y criminales. Himmler obtuvo el respaldo de Hitler y fue nombrado jefe de policía el 17 de junio de 1936. Aunque el dictador nazi nunca pisó un campo de concentración, desempeñó un papel clave en los acontecimientos de 1935, perdonando a varios guardias condenados por el asesinato de prisioneros y respaldando la oposición de Himmler a la liberación de prisioneros.