Las carreras de automóviles deportivos son una forma de deporte del motor de velocidad que utiliza coches deportivos caracterizados por disponer de dos asientos y de ruedas alojadas bajo la carrocería. Pueden estar especialmente construidos (sport prototipos) o estar relacionados con modelos de carretera (gran turismos). En términos generales, son uno de los principales tipos de carreras de coches que se disputan en circuitos, junto con las carreras de monoplazas de ruedas descubiertas (como la Fórmula 1), las carreras de coches de turismo (como el Campeonato Británico de Turismos, basado en automóviles producidos en serie en lugar de los modelos especiales que se ven en las competiciones reservadas a coches deportivos) y las carreras de coches de serie especialmente preparados (como la NASCAR). Las carreras de coches deportivos son a menudo (aunque no siempre) pruebas de resistencia que se disputan en distancias relativamente grandes, y generalmente se pone un mayor énfasis en la fiabilidad y la eficiencia del automóvil (en oposición a la velocidad absoluta) que en algunos de los otros tipos de carreras. El Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA es un ejemplo de una serie de carreras de esta clase.
Un tipo de competición a medio camino entre el purismo de las carreras de Fórmula 1 y la relativa accesibilidad de las carreras de turismos, este estilo a menudo se asocia con la carrera de resistencia anual de las 24 Horas de Le Mans. Corrida por primera vez en 1923, es una de las pruebas de motor más antiguas que todavía existen. Otras carreras clásicas de automóviles deportivos, ahora desaparecidas, eran la Targa Florio (1906–1977) y las Mille Miglia (1927–1957), ambas disputadas en Italia, y la Carrera Panamericana (1950–1954) organizada en México. La mayoría de las carreras de coches deportivos de primera clase enfatizan la resistencia (generalmente, duran entre 2,5 y 24 horas), fiabilidad y estrategia, por encima de la velocidad pura. Las carreras más largas suelen implicar una compleja estrategia de boxes y cambios regulares de pilotos. En consecuencia, se ven más como un esfuerzo de equipo que como un deporte individual, y los gerentes de equipo como John Wyer, Tom Walkinshaw, el piloto convertido en constructor Henri Pescarolo, Peter Sauber y Reinhold Joest se vuelven casi tan famosos como algunos de sus pilotos.
El prestigio de marcas históricas como Porsche, Audi, Corvette, Ferrari, Jaguar, Bentley Motors Limited, Aston Martin, Lotus, Maserati, Lamborghini, Alfa Romeo, Lancia, Mercedes-Benz y BMW se basa en parte en el éxito en las carreras de automóviles deportivos y en el Campeonato Mundial de Sport Prototipos. Los mejores coches de carretera de estos fabricantes a menudo han sido muy similares tanto en ingeniería como en estilo a los de carreras.
Las 12 Horas de Sebring, las 24 Horas de Daytona y las 24 Horas de Le Mans han sido ampliamente consideradas como la triple corona de las carreras de automóviles deportivos. Ken Miles estuvo a punto de ser el único piloto en ganar las tres pruebas en el mismo año al volante de un Ford GT40, de no ser por un error en las órdenes de equipo en Le Mans 1966, que le costó la victoria por una penalización a pesar de haber terminado en el primer puesto.
Historia Evolución Según el historiador Richard Hough, "es obviamente imposible distinguir entre los diseñadores de automóviles deportivos y de Gran Premio durante el período anterior a 1914. El fallecido Georges Faroux sostuvo que las carreras de coches deportivos no nacieron hasta que apareció la prueba de las 24 Horas de Le Mans en 1923, y aunque como creador conjunto de esa carrera pudo haber tenido prejuicios en su opinión, sin duda es cierto que las carreras de coches deportivos como se conocían después de 1919 no existían antes de la Primera Guerra Mundial."
thumb|right|NW Rennzweier (The Double Racer) de 1900 thumb|Bentley 3 Litros Le Mans de 1926
En la década de 1920, los automóviles utilizados en carreras de resistencia y de Gran Premio eran básicamente idénticos, con guardabarros y dos asientos, con el fin de llevar un mecánico a bordo si era necesario o estaba permitido. Vehículos como el Bugatti Type 35 se sentían casi igualmente en casa en los Grandes Premios y en las pruebas de resistencia, pero la especialización comenzó gradualmente a diferenciar al deportivo de competición de los bólidos de Gran Premio. El legendario Alfa Romeo Tipo A monoposto inició la evolución del verdadero monoplaza a principios de la década de 1930; el automóvil de Grand Prix y su descendiente en miniatura (denominado voiturette) evolucionaron rápidamente hacia monoplazas de alto rendimiento optimizados para carreras relativamente cortas, al eliminar los guardabarros y el segundo asiento. A finales de la década de 1930, los constructores franceses, incapaces de mantenerse al día frente al progreso de los Mercedes-Benz y Auto Union en las carreras de GP, se retiraron a la competición principalmente doméstica con deportivos de elevadas prestaciones. Marcas como Delahaye, Talbot y los posteriores Bugatti son ejemplos de constructores franceses que siguieron este camino.
De manera similar, en las décadas de 1920 y 1930, los coches deportivos/GT de carretera comenzaron a diferenciarse de los turismos rápidos (originalmente, Le Mans había sido una carrera para turismos de competición) y de los automóviles deportivos, ya fueran descendientes principalmente de vehículos de carretera o desarrollados específicamente. Los coches de carreras de pura raza llegaron a dominar carreras como Le Mans y las Mille Miglia.
En las carreras de resistencia en carretera abierta organizadas entonces por toda Europa, como las Mille Miglia, el Tour de Francia Automovilístico y la Targa Florio, que a menudo se corrían en carreteras polvorientas, la necesidad de guardabarros y de un mecánico o navegante seguía existiendo. Como los automóviles y las carreras principalmente italianos definieron el género, la categoría pasó a conocerse como Gran Turismo (particularmente en la década de 1950),"Un concepto más nuevo en conjunto es la moderna clase "Gran Turismo", que de hecho era desconocida antes de Segunda Guerra Mundial; caracterizada por una motorización ideada para desarrollar una alta velocidad sostenida con un tamaño de motor relativamente modesto y carrocería compacta y cerrada."--The Sports Car, Development and Design; p.179; Stanford, John; B. T. Batsford Ltd, 1957. ya que había que recorrer largas distancias, en lugar de correr solo distancias reducidas en circuitos. La fiabilidad y cierta comodidad básica eran necesarias para afrontar este tipo de pruebas.
Renacimiento de posguerra thumb|El Jaguar D-Type ganador de las 24 Horas de Le Mans de 1957
Después de la Segunda Guerra Mundial, las carreras de automóviles deportivos surgieron como una forma distinta de competición con sus propias pruebas clásicas y, desde 1953, la propia FIA respaldó el Campeonato Mundial de Sport Prototipos. En la década de 1950, estas pruebas se consideraban casi tan importantes como la competición de Grandes Premios, con grandes marcas como Ferrari, Maserati, Jaguar y Aston Martin invirtiendo mucho esfuerzo en sus programas de fabricación y suministro de automóviles a sus clientes. Los corredores deportivos perdieron su estrecha relación con los coches deportivos de carretera en la década de 1950 y las carreras principales fueron disputadas por vehículos diseñados específicamente con este propósito, como los Jaguar Type-C y Type-D, el Mercedes 300SLR, el Maserati 300S, el Aston Martin DBR1 y una gran variedad de modelos de Ferrari, incluido el primer Testa Rossa. Los mejores pilotos de Gran Premio también compitieron regularmente en carreras de coches deportivos. Después de los graves accidentes en las 24 Horas de Le Mans de 1955 y en las Mille Miglia de 1957, la potencia de los coches deportivos se redujo limitando la cilindrada de los motores a 3 litros, requisito que se aplicó en el Campeonato Mundial de 1958. A partir de 1962, los automóviles deportivos pasaron temporalmente a un segundo plano frente a los modelos GT, con la FIA reemplazando el Campeonato Mundial de Automóviles Deportivos por el Campeonato Internacional de Fabricantes de GT.Denis Jenkinson, Automobile Year Book of Sports Car Racing, 1982
Crecimiento a nivel nacional En las carreras nacionales, más que en las internacionales, la competencia de automóviles deportivos en la década de 1950 y principios de la de 1960 tendía a reflejar lo que era localmente popular, y los coches que tenían éxito a nivel local a menudo influían en el enfoque de cada nación para competir en el escenario internacional.
En los Estados Unidos, los coches importados italianos, alemanes y británicos lucharon contra los desarrollos locales, con escenarios inicialmente muy distintos en las costas este y oeste (que irían convergiendo gradualmente), y surgieron una serie de carreras clásicas y equipos importantes, como Camoradi o Briggs Cunningham. La escena estadounidense tendía a presentar coches importados de tamaño reducido como los MG y los Porsche en las categorías más pequeñas, y modelos también importados producidos por Jaguar, Maserati, Mercedes-Benz, Allard y Ferrari en las clases más grandes.
thumb|McLaren M8E pilotado por Vic Elford en la Canadian-American Challenge Cup de 1971
En los años 1950 y 1960 aparecieron y compitieron a ambos lados del Atlántico un tipo de potentes vehículos hibridados, que combinaban chasis europeos y grandes motores estadounidenses, tendencia iniciada con los Allard, continuada con los Lotus 19 (equipados con grandes motores), y culminada con el AC Cobra. La combinación de chasis en su mayoría británicos y motores V8 estadounidenses dio lugar a la popular y espectacular serie Canadian-American Challenge Cup en las décadas de 1960 y 1970.
En Gran Bretaña, los deportivos de 2 litros fueron inicialmente populares (el motor Bristol estaba disponible y era barato), aunque posteriormente los deportivos de 1100 cc se convirtieron en una categoría muy extendida entre los conductores jóvenes (reemplazando en la práctica a la F3 con motores de 500 cc), con gran presencia de vehículos preparados por Lola, Lotus o Cooper. En el otro extremo de la escala, a principios y mediados de la década de 1960 la escena de las carreras deportivas nacionales también atrajo a GT sofisticados y más tarde a una serie de "big bangers" de grandes motores, cuya tecnología dio lugar en gran medida a la Canadian-American Challenge Cup, aunque esta corriente pronto se extinguió. La clase Clubman generó un activo movimiento centrado en las carreras de club desde la década de 1960 hasta la década de 1990, y John Webb revivió el interés en los grandes prototipos deportivos con los Thundersports en la década de 1980. Incluso hubo suficiente interés en el Grupo C para sostener un campeonato C2 durante unos años. A nivel de 'club', las carreras de coches deportivos modificados ("ModSports") y de deportivos de producción en serie ("ProdSports") siguieron siendo una característica de la mayoría de las competiciones de carreras británicas en la década de 1980, evolucionando hacia una serie "Special GT" que era esencialmente una Fórmula Libre para deportivos o turismos. Después de un período relativo de declive en la década de 1980, surgió el British GT Championship a mediados de la década de 1990.