Un elevador de granos es un complejo de instalaciones agrarias diseñado para acumular o almacenar granos. En el comercio de granos, el término "elevador de granos" también describe una torre que contiene un elevador de cangilones o un transportador neumático, que recoge el grano de un nivel inferior y lo deposita en un silo u otra instalación de almacenamiento.
En la mayoría de los casos, el elevador de granos también describe todo el complejo de elevadores, incluidas las oficinas de recepción y prueba, las básculas puente y las instalaciones de almacenamiento. También puede significar organizaciones que operan o controlan varios ascensores individuales, en diferentes ubicaciones. En Australia, el término describe solo el mecanismo de elevación.
Antes de la llegada del elevador de granos, el grano generalmente se manipulaba en sacos en lugar de a granel (grandes cantidades de grano suelto). El elevador de Dart fue una gran innovación. Fue inventado por Joseph Dart, un comerciante, y Robert Dunbar, un ingeniero, en 1842 y 1843, en Búfalo, Nueva York. Utilizando los molinos harineros a vapor de Oliver Evans como modelo, inventaron la pata marina, que recogía el grano suelto de los cascos de los barcos y lo elevaba a la cima de una torre marina.
Los primeros elevadores y contenedores de grano a menudo se construían con madera enmarcada o armazón, y eran propensos al fuego. Los contenedores, tanques y silos elevadores de granos ahora están hechos generalmente de acero u hormigón armado. Los elevadores de cangilones se utilizan para elevar el grano hasta un distribuidor o consignador, desde el cual cae a través de picos y / o transportadores hacia uno o más contenedores, silos o tanques en una instalación. Cuando se desea, los silos, contenedores y tanques se vacían mediante flujo por gravedad, barrenas de barrido y transportadores. A medida que el grano se vacía de contenedores, tanques y silos, se transporta, mezcla y pesa en camiones, vagones de ferrocarril o barcazas para su envío. Historia thumb|El molino y elevador de granos de Port Perry, alrededor de 1930: originalmente construido en 1873, es el elevador de granos más antiguo de Canadá y sigue siendo un hito importante hasta el día de hoy. La línea original del Ferrocarril PW&PP se puede ver en primer plano. thumb|right|Diseño típico de "soporte de madera" para elevadores de granos en todo el Oeste de Canadá, un diseño común utilizado desde principios del hasta mediados de los 80: el antiguo elevador Ogilvie Flour Mill en Wrentham se construyó en 1925. Tanto la necesidad como la perspectiva de ganar dinero dieron origen al elevador de granos a vapor en Búfalo, Nueva York, en 1843. Debido a la finalización del Canal Erie en 1825, Búfalo disfrutó de una posición única en la geografía estadounidense. Se encontraba en la intersección de dos grandes rutas de agua; uno se extendía desde el puerto de Nueva York, río arriba por el río Hudson hasta Albany, y más allá, el puerto de Búfalo; el otro comprendía los Grandes Lagos, que teóricamente podrían llevar a los navegantes en cualquier dirección que desearan ir (al norte de Canadá, al oeste de Míchigan o Wisconsin, al sur de Toledo y Cleveland, o al este del Océano Atlántico). A lo largo de la década de 1830, Búfalo se benefició enormemente de su posición. En particular, fue el destinatario de la mayor parte de las cada vez mayores cantidades de grano (principalmente trigo) que se cultivaba en granjas en Ohio e Indiana, y se enviaba al lago Erie para su transbordo al canal Erie. Si Búfalo no hubiera estado allí, o cuando las cosas empeoraron allí, ese grano se habría cargado en barcos en Cincinnati y enviado por el río Misisipi a Nueva Orleans.
Para 1842, las instalaciones portuarias de Búfalo claramente se habían vuelto anticuadas. Todavía se basaban en técnicas que habían estado en uso desde la Edad Media europea; equipos de trabajo de estibadores usaban poleas y aparejos y sus propios lomos para descargar o cargar cada saco de grano que se ha almacenado en tierra o en el casco del barco. Se necesitaban varios días, a veces incluso una semana, para servir un solo bote cargado de grano. Los envíos de granos iban por el río Misisipi, no por el sistema de los Grandes Lagos/Canal Erie.
A un comerciante llamado Joseph Dart generalmente se le atribuye ser el que adaptó el elevador de granos de Oliver Evans (originalmente un dispositivo de fabricación) para su uso en un marco comercial (el transbordo de granos a granel de lakers a barcos de canal), pero el diseño y la construcción reales del primer "almacén de almacenamiento y transferencia de granos" impulsado por vapor del mundo fueron ejecutados por un ingeniero llamado Robert Dunbar. Gracias al histórico Dart's Elevator (en funcionamiento el 1 de junio de 1843), que funcionó casi siete veces más rápido que sus predecesores no mecanizados, Búfalo pudo seguir el ritmo y, por lo tanto, estimular aún más el rápido crecimiento de la producción agrícola estadounidense en las décadas de 1840 y 1850, pero sobre todo tras la Guerra Civil, con la llegada de los ferrocarriles. thumb|right|Se muestra un elevador de concreto reforzado con acero Burrus Elevator de 1928 con 123 silos, justo antes de su demolición en 2004.
El segundo y tercer elevador de granos del mundo se construyeron en Toledo, Ohio, y Brooklyn, Nueva York, en 1847. Estas incipientes ciudades estadounidenses estaban conectadas a través de un comercio internacional emergente de granos de proporciones sin precedentes. Los envíos de granos de las granjas de Ohio se cargaron en barcos mediante ascensores en Toledo; estos barcos fueron descargados por ascensores en Búfalo que enviaban su grano a los barcos del canal (y, más tarde, vagones de ferrocarril), que eran descargados por ascensores en Brooklyn, donde el grano se distribuía a los molinos harineros de la costa este o se cargaba para su posterior envío a Inglaterra, los Países Bajos o Alemania. Sin embargo, este flujo de grano hacia el este fue acompañado por un flujo igualmente importante de personas y capital en la dirección opuesta, es decir, de este a oeste. Debido al dinero que se ganaba con la producción de cereales y, por supuesto, a la existencia de una ruta fluvial para llegar allí, un número cada vez mayor de inmigrantes de Brooklyn llegaron a Ohio, Indiana e Illinois para convertirse en agricultores. Más agricultores significaba que más praderas se convertían en tierras de cultivo, lo que a su vez significaba una mayor producción de granos, lo que por supuesto significaba que se tendrían que construir más elevadores de granos en lugares como Toledo, Búfalo y Brooklyn (y Cleveland, Chicago y Duluth. A través de este bucle de productividad puesto en marcha por la invención del elevador de granos, Estados Unidos se convirtió en un importante productor internacional de trigo, maíz y avena.
A principios del , surgió la preocupación por las prácticas monopólicas en la industria de los elevadores de granos, lo que llevó a un testimonio ante la Comisión de Comercio Interestatal en 1906.Testimony taken by Interstate Commerce Commission, October 15 – November 23, 1906, in matter of relations of common carriers to the grain trade, 59th Congress, Senate Document #278, Washington: Government Printing Office, 1907, pp. 28, 34–35. Esto llevó a que se incendiaran varios elevadores de granos en Nebraska, supuestamente como protesta.
thumb|left|Silos conectados a un elevador de granos en una finca en Israel Hoy en día, los elevadores de granos son una vista común en las áreas de cultivo de granos del mundo, como las praderas de América del Norte. Los elevadores de terminales más grandes se encuentran en los centros de distribución, como Chicago y Thunder Bay, Ontario, donde el grano se envía para su procesamiento o se carga a bordo de trenes o barcos para ir más lejos.
Búfalo, Nueva York, el puerto de granos más grande del mundo desde la década de 1850 hasta la primera mitad del , una vez tuvo la mayor capacidad de almacenamiento de granos de los Estados Unidos en más de 30 elevadores de granos de concreto ubicados a lo largo de los puertos interior y exterior. Si bien varios todavía están en uso productivo, muchos de los que quedan están actualmente inactivos. En una tendencia incipiente, parte de la capacidad inactiva de la ciudad ha vuelto a estar en línea recientemente, con una planta de etanol iniciada en 2007 que utiliza uno de los elevadores previamente inactivos para almacenar maíz. A principios del , los elevadores de granos de Búfalo inspiraron a arquitectos modernistas como Le Corbusier, quien exclamó: ¡Los primeros frutos de la nueva era! cuando los vio por primera vez. Los elevadores de granos de Búfalo han sido documentados por el Registro histórico de ingeniería estadounidense y agregado al Registro nacional de lugares históricos. Actualmente Enid, Oklahoma, ostenta el título de mayor capacidad de almacenamiento de granos en los Estados Unidos. thumb|right|Tolvas de grano de acero corrugado y elevador de granos con cables en un elevador de granos en Hemingway En las comunidades agrícolas, cada pueblo tenía uno o más pequeños elevadores de granos que servían a los agricultores locales. El elevador de granos clásico se construyó con soportes de madera y tenía nueve o más contenedores cuadrados o rectangulares más grandes dispuestos en patrones de 3 × 3 o 3 × 4 o 4 × 4 o más. Los ascensores con armazón de madera por lo general tenían un camino de entrada con una báscula para camiones y una oficina en un lado, una línea de ferrocarril en el otro lado y contenedores anexos adicionales para el almacenamiento de granos en cada lado.
En tiempos más recientes, con transporte mejorado, ascensores centralizados y mucho más grandes sirven a muchas granjas. Algunos de ellos son bastante grandes. Dos ascensores en Kansas (uno en Hutchinson y otro en Wichita ) tienen media milla de largo. La pérdida de los elevadores de granos de los pueblos pequeños a menudo se considera un gran cambio en su identidad, y se realizan esfuerzos para preservarlos como estructuras patrimoniales. Al mismo tiempo, muchas granjas de granos más grandes tienen sus propias instalaciones de manejo de granos para almacenamiento y carga en camiones. thumb|left|upright|Elevador de grano con cuna de madera antigua y molino de piensos para ganado en Estherville Los operadores de elevadores compran granos a los agricultores, ya sea en efectivo o a un precio contratado, y luego venden contratos de futuros por la misma cantidad de granos, generalmente todos los días. Se benefician a través de la "base" de reducción, es decir, la diferencia entre el precio de contado local y el precio de futuros, que se produce en determinadas épocas del año.
Antes de que estuviera disponible el transporte económico en camiones, los operadores de elevadores de granos a veces usaban su poder adquisitivo para controlar los precios. Esto fue especialmente fácil, ya que los agricultores a menudo tenían solo un ascensor a una distancia razonable de sus fincas. Esto llevó a algunos gobiernos a hacerse cargo de la administración de los elevadores de granos. Un ejemplo de esto es la Reserva de Trigo de Saskatchewan. Por la misma razón, las cooperativas compraron muchos ascensores. right|thumb|Estas casas en Halifax se construyeron en la década de 1990 mucho después de que se construyera el ascensor y son valiosas debido a su ubicación. En el verano de 2003, una explosión en este ascensor provocó un incendio que tardó siete horas en extinguirse.
Un problema reciente con los elevadores de granos es la necesidad de proporcionar almacenamiento separado para granos ordinarios y modificados genéticamente para reducir el riesgo de una mezcla accidental de los dos.