Josip Hrvoje Peruzović (Split, Croacia, 14 de octubre de 1947-Glen Arm, Maryland, Estados Unidos, 29 de julio de 2018), más conocido por su nombre en el ring Nikolai Volkoff, fue un luchador profesional croata-estadounidense conocido por su tiempo en la World Wrestling Federation (WWF). Aunque el personaje que Volkoff retrataba a menudo era un malvado ruso, Peruzović era originario de la antigua Yugoslavia en la vida real, en lo que hoy es Croacia.
En la década de 1970, fue Bepo del equipo en parejas The Mongols, uno de los enmascarados The Executioners y tuvo un feudo con Bruno Sammartino por el Campeonato Mundial Peso Pesado de la WWWF como Volkoff. En la década de 1980, era conocido por su equipo con The Iron Sheik, con quien ganó el Campeonato en Parejas de la WWF en el evento inaugural de WrestleMania, y más tarde con Boris Zhukov como The Bolsheviks.
En 1990, cambió a face y se convirtió en simpatizante de los Estados Unidos, teniendo un feudo brevemente con su excompañero Zhukov y el recién convertido en simpatizante iraquí, Sgt. Slaughter. En 1994, después de una pausa, regresó como un personaje indigente y desesperado, explotado por Ted DiBiase como el primer miembro de su The Million Dollar Corporation. Continuó luchando en varias promociones hasta su muerte en 2018.
Primeros años
Peruzović creció en la República Socialista de Croacia, que entonces era parte de Yugoslavia. Sus padres fueron Iván Peruzović y Dragica Tomašević. Su hermano es el futbolista croata Luka Peruzović. A pesar de lo que a veces afirmaba, su segundo nombre real no era Nikolai sino Hrvoje, y el apellido de soltera de su madre no era Volkoff sino Tomašević. Estas inconsistencias arrojan dudas sobre su origen étnico y parecen indicar una etnia croata. Su abuelo materno Ante Tomašević fue campeón mundial en el estilo de lucha grecorromana a principios del . Ante nació en Cetina, un pequeño pueblo cerca de Sinj, Croacia de padres croatas Stipe y Katerina en 1872.
Peruzović estuvo en el equipo de halterofilia de Yugoslavia hasta 1967, cuando emigró a Canadá después de un torneo de halterofilia en Viena, Austria. Recibió entrenamiento en Calgary de Stu Hart, seguido de su llegada a los Estados Unidos en 1970. Un compañero de origen croata interpretó al primer personaje Volkoff soviético en la lucha libre estadounidense. Steve Gobb, nacido como Gobrokovich, luchó como Nicoli Volkoff de la URSS en la década de 1960 antes de que Josip tomara al personaje.
Carrera en lucha libre profesional Primeros años (1967-1970)
Mientras probaba suerte como luchador en Calgary, Alberta, en 1967, conoció al luchador Newton Tattrie, que luchaba para la promoción de lucha libre de Stu Hart Stampede Wrestling. Durante su gira de 1963-1968, Tattrie tomó a Peruzovic bajo su ala como protegido y entrenó al hombre de 315 libras que no hablaba inglés para convertirse en un luchador profesional y compañero de equipo. Cuando Tattrie dejó el territorio en 1968 para los Estados Unidos, Peruzovic se fue con él, trabajando en varios territorios para la National Wrestling Alliance, incluida NWA Detroit, la International Wrestling Association y la National Wrestling Federation.
World Wide Wrestling Federation (1970-1971) miniaturadeimagen|derecha|300px|Volkoff (izquierda) como miembro de The Mongols.
En 1970 comenzó a luchar en la World Wide Wrestling Federation (WWWF) de Vince McMahon Sr. (actualmente conocida como WWE). Luchando como Bepo Mongol, dirigido por «Captain» Lou Albano y haciendo equipo con Tattrie (como Geeto Mongol) como The Mongols, capturó el Campeonato Internacional en Parejas de la WWF de manos de Tony Marino y Víctor Rivera el 15 de junio de 1970. Después de perder el título ante Luke Graham y Tarzan Tyler en un combate, más de un año después, que unificó el Campeonato Internacional en Parejas de la WWF y el Campeonato Mundial en Parejas de la WWWF, Peruzovic dejó la WWWF y pasó a la competencia individual bajo el nombre de «Nikolai Volkoff».
Regreso a la WWWF (1974-1980)
En 1974, Volkoff regresó a la compañía y apareció en un partido memorable en un Madison Square Garden con entradas agotadas y luchó contra uno de los campeones más famosos del deporte, Bruno Sammartino. En 1976, adoptó una máscara y se convirtió en Executioner #3, el tercer miembro de The Executioners, junto con Executioner #1 (Killer Kowalski) y Executioner #2 (Big John Studd). Executioner #1 y #2 capturaron el Campeonato Mundial en Parejas, pero quedó vacante debido a la interferencia de su tercer miembro. Más tarde volvió al nombre de Volkoff. Durante este tiempo en la WWWF, se anunció que Volkoff era de Mongolia. Tuvo un feudo muy exitoso con Bruno Sammartino, que comenzó cuando Volkoff lo atacó durante un segmento de entrevista. Se agotaron las entradas en todo el noreste. Durante este tiempo, comenzó a triturar manzanas frescas con una mano como señal de lo que haría con sus oponentes. Más tarde tuvo un feudo con Bob Backlund durante el reinado de Backlund como Campeón Mundial Peso Pesado de la WWWF.
American Wrestling Association; Mid-South; y Japón (1972-1984, 1989)
A fines de 1974, Volkoff se mudó a la American Wrestling Association (AWA) donde luchó bajo el nombre de Boris Breznikoff, dirigido por Bobby «The Brain» Heenan, básicamente usando el mismo gimmick con un nombre en el ring diferente. De 1977 a 1983 luchó en Japón para New Japan Pro-Wrestling y All Japan Pro Wrestling. En 1983, Volkoff luchó para «Cowboy» Bill Watts en Mid-South Wrestling. El 29 de octubre de 1989 regresó a AWA para una aparición de una noche cuando perdió ante Ken Patera.
Segundo regreso a la WWF (1984-1990, 1992) Trabajando en equipo con The Iron Sheik (1984-1987) miniaturadeimagen|izquierda|300px|Volkoff con The Iron Sheik y su mánager, Freddie Blassie. En julio de 1984, Volkoff regresó a la rebautizada WWF derrotando a S.D. Jones e hizo equipo con The Iron Sheik, con la pareja siendo dirigida por «Classy» Freddie Blassie. Fue en este punto que Volkoff comenzó a cantar el himno nacional de la Unión Soviética antes de cada combate, después de lo cual The Iron Sheik agarraba el micrófono y proclamaba «Iran number one! Russia number one!» («¡Irán número uno! ¡Rusia número uno!») antes de decir «USA» («Estados Unidos») y seguidamente escupir exageradamente, en orden para ganar aún más heat por ser heels extranjeros. El nuevo equipo de Volkoff y The Iron Sheik capturó el Campeonato en Parejas de la WWF del The U.S. Express (Mike Rotundo y Barry Windham) en el primer WrestleMania, el 31 de marzo de 1985, después de que Sheik noqueara a Windham con el bastón de Freddie Blassie. Después de perder el título de nuevo ante Rotundo y Windham tres meses después, Volkoff comenzó a luchar de veulta en la competencia individual. Se enfrentó a Hulk Hogan por el Campeonato Mundial Peso Pesado de la WWF en varias ocasiones en 1985 y 1986 (incluido un Flag match en Saturday Night's Main Event II en la Brendan Byrne Arena).
Volkoff también tuvo un feudo con Corporal Kirchner (un paracaidista del ejército en la vida real) a lo largo de 1985 y 1986, derrotándolo en un «combate por la paz» en el Saturday Night's Main Event IV. Su feudo terminó cuando Kirchner usó el bastón de Blassie para derrotar a Volkoff en WrestleMania 2 en otro Flag match durante la parte del evento en Chicago. En el otoño de 1986, el manager de Volkoff "Classy" Freddy Blassie vendió la mitad del interés en su stable de luchadores a Slick (kayfabe), dando a Slick los derechos de cogestión de Volkoff. Blassie también compartió los contratos de The Iron Sheik y Hercules. Esta era una historia que tenía como objetivo reducir el papel activo del anciano Blassie, quien finalmente se retiró en el otoño de 1986 a la edad de 68 años. Sheik y Volkoff tuvieron un feudo con el recién llegado a la WWF Jim Duggan durante la mayor parte de 1987, lo que incluyó un incidente en el que Duggan corrió hacia el ring y detuvo el canto del himno nacional soviético antes del combate de Sheik y Volkoff contra The Killer Bees en WrestleMania III (Sheik y Volkoff ganaron por descalificación cuando Duggan entró al ring mientras perseguía a Volkoff y luego golpeó al Sheik con su tabla de madera 2x4 mientras él tenía un Camel clutch sobre «Jumping» Jim Brunzell).
The Bolsheviks (1987-1990)
A finales de 1987, Volkoff hizo equipo con Boris Zhukov, otro supuesto ruso (en realidad un luchador estadounidense cuyo nombre real era James Harrell), para formar The Bolsheviks. Tuvieron un feudo con los recién llegados a la WWF, The Powers of Pain, perdiendo ante ellos en el SummerSlam inaugural en 1988, sin embargo, The Bolsheviks no obtuvieron el éxito como lo hizo la asociación de Volkoff con The Iron Sheik. Como perdieron la atención del público debido a muchas derrotas, finalmente perdieron a su mánager Slick y fueron utilizados como un equipo de relevo cómico perdiendo muchos combates ante The Bushwhackers. The Bolsheviks nunca obtuvieron ningún título juntos, y quizás se les recuerde mejor por haber sido derrotados en 19 segundos por The Hart Foundation en WrestleMania VI. Finalmente, en 1990, The Bolsheviks se separaron. Volkoff terminó públicamente la asociación antes de un combate en el que se enfrentó a Zhukhov y luego comenzó a cantar «The Star-Spangled Banner», el himno nacional de los Estados Unidos, provocando fuertes vítores de la audiencia y cambiando a face en el proceso.
Face (1990; 1992)
Poco tiempo después de la separación de The Bolsheviks, Volkoff cambió a face por primera vez en su carrera. Su gimmick era ahora el de un desertor reciente, se volvió muy pro-Occidente, lo que llevó a un feudo con Sgt. Slaughter, que tenía un papel de simpatizante iraquí y se asoció con el ex-The Iron Sheik, que recientemente había comenzado un gimmick iraquí bajo el nombre de Colonel Mustafa. Después de que el equipo de Volkoff derrotara al equipo de Slaughter en el evento Survivor Series de 1990 (Tito Santana fue el único superviviente), Volkoff dejó la WWF a finales de 1990. Hizo un breve regreso para competir en el Royal Rumble de 1992, así como para enfrentarse a Hercules en un combate de exhibición en un house show el 29 de enero en Lowell, Massachusetts.
Varias promociones (1991-1994)
Después de dejar la WWF, Volkoff comenzó a competir en el circuito independiente. El 3 de mayo de 1991 derrotó a su excompañero en The Bolsheviks Boris Zhukov para la Trans World Wrestling Federation en Newington, Connecticut. El 8 de agosto de 1992 fue a Puerto Rico para luchar en el 19.º Aniversario del World Wrestling Council perdiendo ante The Patriot. El 4 de abril de 1993 luchó contra su excompañero, The Iron Sheik, a un doble conteo fuera en el evento Wrestling in the USA en Livingston, Nueva Jersey.
Eastern Championship Wrestling (1992-1993)
En 1992 fue a la Eastern Championship Wrestling en Filadelfia, donde tuvo un feudo con Vladimir Markoff. El 2 de octubre, perdió ante el Campeón de ECW Don Muraco. Luego regresó a la ECW el 16 de octubre de 1993 cuando perdió ante Jimmy Snuka.
Tercer regreso a la WWF (1993; 1994-1995) Aparición de una noche (1993)
Regresó como un face para derrotar a Barry Horowitz en una grabación de WWF Superstars/All-American Wrestling el 6 de julio de 1993, en Wilkes-Barre, Pensilvania.
The Million Dollar Corporation y salida (1994-1995) miniaturadeimagen|derecha|Volkoff en 2009.