miniaturadeimagen|Mapa de distribución de los Andes tropicales. Los Andes Tropicales son la parte norte de las tres partes climáticas de los Andes, las otras son los Andes Secos y los Andes Húmedos. La superficie de los Andes Tropicales abarca 1.542.644 km².
Geografía y Ecología Los Andes Tropicales se encuentran en Sudamérica siguiendo el trayecto de los Andes. Recorren, principalmente, cinco países: Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, además del Chocó colombiano y del noroeste ecuatoriano Inicialmente, su superficie era de aproximadamente 1.258.000 km², pero se ha reducido a 314.500 km², lo que supone un 25% de la superficie original. Debido a la enorme cantidad de superficie, el paisaje es diverso. La diversidad de paisajes da lugar a una diversidad de hábitats y a la capacidad de proporcionar los recursos necesarios para muchas especies. La diversidad del paisaje incluye desde montañas nevadas hasta cañones y valles. La diferente vegetación según la altitud incluye bosques tropicales húmedos de 500 a 1.500 metros, bosques nublados de 800 a 3500 metros y las altitudes más elevadas de 3000 a 4800 metros contienen praderas hasta la nieve. Los bosques nubosos (Yungas) más diversos, que se encuentran en Perú y Bolivia, cubren 500.000 km². Los bosques secos y las zonas boscosas también se encuentran en los Andes Tropicales. La cordillera también alberga el desfiladero más profundo de Perú, con 3223 metros de profundidad, y el lago Titicaca, el más alto navegable, con una altitud de 3.810 metros.
Biodiversidad Los Andes tropicales son un punto caliente de biodiversidad denominado «epicentro mundial de la biodiversidad», según el Fondo de Asociación de Ecosistemas Críticos.
Los Andes tropicales son una zona de rica biodiversidad. Este lugar contiene unas 45.000 especies de plantas, de las cuales 20.000 son endémicas. Hay más de 3.000 especies de vertebrados, con unas 1.500 endémicas. Además de las plantas y los vertebrados, en los Andes Tropicales residen 1.666 especies de aves, 479 de reptiles y 830 de anfibios. Todos los puntos calientes son importantes para la biología de la conservación, pero especialmente los Andes Tropicales con tantas especies endémicas. La biodiversidad de los Andes Tropicales está disminuyendo en número debido a las amenazas.
La diversidad entre la vegetación a lo largo de las altitudes se estudió además en Colombia. Chengyu Weng estudió cómo la diversidad del polen se ve afectada por las diferentes temperaturas debidas al cambio de altitud. El equipo estudió diferentes vegetaciones, el bosque subandino, el bosque andino, el subpáramo y el páramo situados en los Andes. Hubo más diversidad de plantas a medida que aumentaba la altitud en todas las vegetaciones. La diversidad de polen se correlacionó positivamente con una mayor diversidad a menor altitud.Weng, Chengyu. Response of pollen diversity to the climate-driven altitudinal shift of vegetation in the Colombian Andes. Philosophical Transactions: Biological Sciences; 2007, Vol. 362 Issue 1478, p253-262. Con estos hallazgos, pudieron ver los cambios en la diversidad de plantas en los últimos 430000 años. Durante las temperaturas cálidas, la diversidad de polen aumentó en las altitudes más altas, a partir de las especies de plantas que se desplazaban hacia arriba. Con temperaturas más frías, la diversidad de polen aumentó en las altitudes más bajas. El estudio explica cómo la temperatura influye en la diversidad de las plantas.
Ecorregiones Algunas de las ecorregiones del hotspot incluyen:
Bosques montanos de la Cordillera de la Costa (Venezuela) Bosques montanos de los Andes venezolanos (Venezuela) Páramos de Santa Marta (Colombia) Bosques montanos de Santa Marta (Colombia) Páramo del norte de los Andes (Colombia, Ecuador) Bosques montanos del noroeste de los Andes (Colombia, Ecuador) Bosques montanos de la Cordillera Real oriental (Colombia, Ecuador, Perú) Bosque seco del Marañón (Perú) Yungas peruanas (Perú) Páramos de la Cordillera Central (Perú) Puna andina central (Bolivia, Perú) Yungas bolivianas (Bolivia, Perú) Bosques secos montanos de Bolivia (Bolivia)
Hotspots Un punto caliente puede identificarse como una zona de gran diversidad biológica con alto endemismo. El lugar también debe haber perdido una cantidad significativa de terreno y especies amenazadas, según la cuarta edición de Essentials of Conservation Biology. El término «hotspots» fue utilizado por Norman Myers para describir diez bosques tropicales. Estos bosques reunían las características de altos niveles de endemismo vegetal y pérdida de hábitats. Myers añadió otros ocho hotspots en 1990. Conservación Internacional revaluó la definición de Myers de un punto caliente y en 1999 se desarrollaron los criterios de un punto caliente para ser utilizados a nivel mundial. Un hotspot necesita 1.500 especies de plantas vasculares endémicas y una pérdida de al menos el 70% de su terreno original. Con estos criterios, en 1999 se identificaron 25 puntos calientes que se publicaron en la revista Nature. Contenían al menos el 44% de las plantas endémicas de la Tierra y el 35% de los vertebrados terrestres. El área combinada entre los 25 puntos calientes solía cubrir el 11,8 por ciento de la tierra. La superficie total se ha reducido de 17 millones de km² a 2 millones de km², es decir, alrededor del 85% de la tierra. Esto deja esta gran biodiversidad limitada a cerca del 1% de la superficie terrestre de la Tierra.Primack
Investigación Actualmente hay algo más de 30 puntos calientes registrados y utilizados para la investigación. Otros puntos calientes son las islas del Caribe, el Himalaya y Japón. Debido a la gran diversidad y a las especies endémicas de los hotspots, la biología de la conservación y muchas otras fuentes realizan investigaciones en estos lugares. La investigación también es necesaria teniendo en cuenta la cantidad de especies amenazadas en los hotspots. Los investigadores tienen la oportunidad de preservar muchas especies junto con sus hábitats dentro de los hotspots. Algunas organizaciones que utilizan los hotspots para investigar son el Centro Mundial de Vigilancia de la Conservación, Birdlife International, Conservation International y el Fondo Mundial para la Naturaleza. También se investiga el impacto humano en la tierra de los hotspots y en las especies que residen en ellos. La financiación para la conservación de los hotspots se ha estimado en 750 millones de dólares acumulados en los últimos quince años. Al centrar la investigación en los hotspots, se puede ayudar a muchas especies a la vez.
Una investigación específica estudia el impacto del fuego en la vegetación del norte de Ecuador, en los Andes tropicales. La variedad de vegetación de este lugar incluye diferentes bosques, tierras utilizadas para la agricultura y el páramo, o alpino tropical que se encuentra a 4.500 metros. En el páramo predominan los pastos, pero sigue habiendo una gran diversidad. El artículo «Fire Ecology and Conservation in the High Tropical Andes: Observations from Northern Ecuador» (Ecología del fuego y conservación en los altos Andes tropicales: observaciones desde el norte de Ecuador) examina la capacidad del páramo para soportar perturbaciones como el fuego. Los seres humanos han vivido en este lugar durante 7.000 años, y el páramo ha sufrido incendios y pastoreo. El autor cree que las políticas utilizadas para aplicar la supresión de incendios no son probables ni benefician a la planta.Keating, Philip. Fire Ecology and Conservation in the High Tropical Andes: observations from Northern Ecuador. Journal of Latin American Geography; 2007, Vol. 6 Issue 1, p43-62. En su lugar, las políticas deberían redactarse en función de las especies de plantas específicas y del impacto en los nativos que viven allí. Este es un pequeño ejemplo de investigación en los Andes Tropicales que podría tener un gran impacto para salvar la diversidad.
También se está investigando la disminución de las poblaciones de aves, centrándose en los puntos calientes debido a su enorme diversidad. El estudio se centra en las Áreas de Aves Endémicas o EBAs para entender por qué se extinguen y los posibles planes de conservación. En 2003 había 218 EBA, con más del 30% de las especies de aves amenazadas. Las EBA situadas en puntos calientes interfieren con muchas actividades humanas, lo que provoca la pérdida de hábitat en el 51% de las EBA. Según el gráfico del artículo, cinco EBA con pérdida de hábitat se encuentran en los Andes tropicales. Al estudiar el efecto de las actividades humanas en las EBA que están perdiendo poblaciones de aves, es posible hacer planes para ayudar al futuro de otras EBA. Sus resultados mostraron que si una especie tiene especificidad de hábitat y es de gran tamaño, la posibilidad de extinción aumenta. La pérdida de hábitat afectará en gran medida a las especies con especificidad de hábitat. Los objetivos de conservación deben tener en cuenta las actividades humanas y la especificidad del hábitat del ave para lograr un impacto positivo.
Un ejemplo de investigación sobre una especie específica amenazada en los Andes tropicales es el raro Tremarctos ornatus, también conocido como oso andino (o de anteojos). Se capturaron dos machos y se les colocaron collares de radio para seguir y estudiar sus hábitos y movimientos. Presentaron patrones similares a los de muchas otras especies de osos. Estos hallazgos contrastan con la creencia de que los osos de anteojos son nocturnos y no cambian sus patrones entre estaciones porque sólo cambian ligeramente de temperatura. Los collares de radio demostraron que estos osos de anteojos son diurnos. Los osos estaban en movimiento desde el amanecer hasta el atardecer con periodos de descanso entre ellos. Hubo un pequeño cambio en el nivel de actividad entre estaciones, con un aumento durante la estación seca. Gracias a la tecnología de los radiocollares, se pudieron comprobar las hipótesis sobre estos osos. Al conocer su hábitat y estilo de vida, podemos entender mejor y ayudar a las especies amenazadas.
Biodiversidad Se dice que los Andes tropicales son los puntos calientes de diversidad científica más diversos del mundo. La revista Nature publicó un artículo de Norman Myers en el que se comparaban los 25 puntos calientes con tierra y especies en el año 2000. En ese momento, se registró que los Andes tropicales tenían 45.000 especies de plantas y que los siguientes puntos calientes más cercanos tenían 25.000 especies de plantas. En realidad, una sexta parte de todas las especies de plantas puede residir en los Andes Tropicales. Los Andes Tropicales también tienen la mayor cantidad de especies de plantas endémicas, con 20.000, mientras que el siguiente punto caliente contiene 15.000. Los Andes Tropicales tienen mucha tierra en comparación con otros hotspots, pero no es la más grande. La gran superficie de tierra muestra que los Andes Tropicales pueden proporcionar biodiversidad con un paisaje diverso.