thumb|El glaciar Quelccaya en Perú, es el más extenso de los glaciares tropicales en el mundo. Esta singularidad ha permitido estudiar en sus hielos los cambios climáticos ocurridos en el trópico desde la última era glaciar. miniaturadeimagen|La Cordillera Blanca en Perú es la cordillera glaciar tropical más elevada y extensa del mundo, concentra el 35% del total de glaciares peruanos y se extiende en una longitud de 211 km. Los glaciares tropicales son masas de hielo permanente situadas entre los trópicos de Cáncer (23° 26′ N) y Capricornio (23° 26′ S), es decir, dentro de la franja ecuatorial del planeta. Aunque estas regiones se caracterizan por temperaturas relativamente cálidas durante todo el año, la existencia de glaciares es posible gracias a la altitud extrema de ciertos sistemas montañosos. La mayor concentración de glaciares tropicales se encuentra en los Andes sudamericanos, particularmente en Perú, Bolivia, Colombia y Ecuador.Thompson, L. G. et al. (2024). Tropical Glaciers and Climate Sensitivity, Science Advances. https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abk2751 Sin embargo, también existen glaciares tropicales aislados en África Oriental —como el monte Kilimanjaro, monte Kenia y la cordillera del Rwenzori— así como en Indonesia, específicamente en la región montañosa de Papúa, sobre el Puncak Jaya.World Glacier Monitoring Service (WGMS), Global Glacier Changes: Facts and Figures, 2025. https://wgms.ch
A diferencia de los glaciares en zonas polares o templadas, los glaciares tropicales se desarrollan en condiciones muy particulares: altitudes superiores a los 4 500 m s. n. m., alta exposición solar y precipitaciones irregulares. Debido a que en estas latitudes las temperaturas permanecen cerca del punto de congelación, cualquier pequeño aumento térmico puede provocar retrocesos significativos. Además, la escasa acumulación de nieve limita la regeneración del hielo. Por estas razones, los glaciares tropicales son considerados indicadores climáticos de alta sensibilidad, ya que reaccionan de forma acelerada a los cambios en la temperatura global y las alteraciones en los ciclos de precipitación.UNESCO (2025). World Water Development Report: Glaciers and Climate Change. https://unesdoc.unesco.orgWMO (2024). State of Global Water Resources. Latest news
Distribución geográfica
Los glaciares tropicales se localizan geográficamente entre los trópicos de Cáncer (23° 26′ N) y de Capricornio (23° 26′ S), lo que implica que se desarrollan en regiones de latitudes bajas y climas generalmente cálidos. Su existencia es posible únicamente en zonas de gran altitud, donde las temperaturas se mantienen cercanas al punto de congelación durante todo el año. Aunque representan una fracción muy pequeña del total de glaciares del mundo, estos glaciares desempeñan un papel crítico como indicadores del cambio climático. Se distribuyen principalmente en tres regiones: los Andes de América del Sur (en países como Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia), las montañas de África Oriental (como el monte Kilimanjaro, el monte Kenia y la cordillera Rwenzori), y en Indonesia, específicamente en el macizo del Puncak Jaya en la provincia de Papúa.UNESCO (2025). Glaciers under Threat – Tropical Ice Loss and Climate, UNESDOC
En América del Sur Aproximadamente el 99 % de los glaciares tropicales del mundo se encuentran en la región andina de América del Sur, distribuidos principalmente en las cordilleras de Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia y Venezuela. Estos glaciares, localizados en elevadas zonas montañosas por encima de los 4 000 metros sobre el nivel del mar, desempeñan un papel crucial en la hidrología regional. La siguiente tabla muestra la superficie glaciar estimada para cada país con presencia de glaciares tropicales, según datos actualizados hasta 2024–2025.World Glacier Monitoring Service (2025), Global Glacier Changes: Facts and Figures, welcome +Distribución de glaciares tropicales en América del Sur PaísÁrea (km²)AñoPorcentaje en los AndesPorcentaje de glaciares tropicalesPerú105020203.4%68.6%Bolivia34620171.1%22.6%Ecuador3520240.1%2.3%Colombia3320220.1%22%Venezuela0.0120230.00032%0.001% +Extensión de glaciares tropicales en América del SurPaísÁrea glaciar (km²)Año de referenciaFuentePerú≈1 0502020Thompson et al. (2024), Science Advances; estimaciones basadas en inventario 2016 y proyección 2020.Bolivia≈3502017WGMS (2022), Global Glacier Changes: Facts and Figures; basado en series históricas del altiplano andino.Ecuador≈352024SwissInfo/WSL (2025), “Ecuador's Glaciers Down to 37 km²”, Schweiz, News und Hintergründe -SWIColombia332024IDEAM (2024), Inventario Nacional de Glaciares, Bogotá.Venezuela<0,012024BBC Mundo (2024), “Venezuela pierde su último glaciar: fin del Pico Humboldt”, abril 2024.
Perú Artículo principal: Anexo Glaciares de Perú
El Perú alberga aproximadamente el 71 % de los glaciares tropicales del mundo, distribuidos a lo largo de la Cordillera de los Andes.INAIGEM (2023). Balance de Glaciares y Ecosistemas de Montaña del Perú 2022–2023, Ministerio del Ambiente, Perú. Las mayores concentraciones de masa glaciar se localizan en los departamentos de Áncash (41,8 %), Cusco (32,38 %) y Puno (8,12 %), donde estos glaciares cumplen un rol crucial en la provisión de agua para consumo humano, agricultura, generación hidroeléctrica y regulación de cuencas hídricas.
Uno de los glaciares más emblemáticos es el Quelccaya, situado en la cordillera de Vilcanota, al sureste del país. Se trata del "mayor campo de hielo tropical del mundo", con una superficie que en las últimas décadas ha disminuido de forma acelerada. Estudios recientes indican que el frente glaciar está retrocediendo a una velocidad aproximada de 60 metros por año, en contraste con los 6 metros anuales registrados en la década de 1980.Thompson, L. G. et al. (2024). “Rapid Retreat of Quelccaya Ice Cap”, Science Advances. https://doi.org/10.1126/sciadv.abk2751 Este fenómeno es considerado una de las evidencias más visibles del impacto del cambio climático en las zonas tropicales de alta montaña.
Colombia miniaturadeimagen|Distribución geográfica de los glaciares tropicales en Colombia Los glaciares de Colombia se clasifican como glaciares de montaña y, debido a su ubicación cercana al ecuador, también se consideran glaciares ecuatoriales. El país alberga aproximadamente el 45 % de los glaciares ecuatoriales del planeta.IDEAM (2024). Inventario Nacional de Glaciares y Monitoreo de Ecosistemas de Alta Montaña en Colombia, Bogotá.
Estos glaciares se localizan en las principales cordilleras de los Andes colombianos y en la Sierra Nevada de Santa Marta (Chundua), alcanzando altitudes superiores a los . Debido a estas elevaciones extremas, las masas de hielo están fuertemente condicionadas por el régimen anual de precipitaciones y por la alta radiación solar, que se mantiene constante durante todo el año en la zona intertropical. Esta combinación de factores hace que los glaciares colombianos sean altamente sensibles al cambio climático, mostrando un retroceso progresivo en su superficie desde mediados del .
Actualmente, Colombia conserva seis glaciares activos distribuidos en regiones volcánicas y montañosas:
Nevado del Ruiz (Kumanday) Nevado de Santa Isabel (Polekakasué) Nevado del Tolima (Dulima) Nevado del Huila (Wila) Sierra Nevada de Santa Marta (Chundua) Sierra Nevada del Cocuy (Güicán o Zizuma)
A pesar de estar ubicados en zonas con alta humedad atmosférica, su carácter tropical los hace especialmente vulnerables a variaciones mínimas de temperatura y a fenómenos como El Niño y La Niña, que alteran su balance de masa y aceleran el deshielo.IDEAM & PNN (2024). Informe Técnico sobre Ecosistemas de Nieve en Colombia. Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible.
De los seis glaciares presentes en Colombia, cuatro se encuentran emplazados sobre estructuras volcánicas activas, conocidos como volcanes-nevados, mientras que los otros dos reposan sobre formaciones rocosas no volcánicas, como es el caso de las sierras nevadas de Santa Marta y El Cocuy.
Actualmente, como consecuencia de factores externos relacionados con el cambio climático y procesos internos como el vulcanismo, todos los nevados del país muestran un balance glaciar de masas negativo. Esto significa que la cantidad de hielo que pierden anualmente supera la que logran acumular. +Glaciares tropicales activos en Colombia (2024)NombreUbicaciónSuperficie aproximada (km²)Altitud media (m s. n. m.)ObservacionesNevado del Ruiz (Kumanday)Departamento de Caldas y Tolima7,2≈5 200Uno de los más estudiados; retroceso acelerado desde los años 1980; en actividad volcánica.Nevado de Santa Isabel (Polekakasué) Entre Risaralda, Caldas y Tolima2,9≈4 900Glaciar fragmentado; alto riesgo de desaparición en la próxima década.Nevado del Tolima (Dulima)Departamento del Tolima1,1≈5 200Superficie glaciar muy reducida; difícil acceso para monitoreo frecuente.Nevado del Huila (Wila)Entre Huila, Cauca y Tolima1,5≈5 300Glaciar sobre volcán activo; pérdida de masa sostenida.Sierra Nevada de Santa Marta (Chundua)Departamento de Magdalena, Cesar y La Guajira6,7≈5 500Glaciares más cercanos al mar Caribe; reducción significativa en los últimos 30 años.Sierra Nevada del Cocuy (Güicán o Zizuma)Departamento de Boyacá y Arauca11,2≈5 100Mayor superficie glaciar del país; múltiples picos y lenguas glaciares.
Estado y evolución reciente (2010-2023) Un estudio exhaustivo publicado en 2024 analizó la evolución de los glaciares colombianos entre 2010 y 2023 utilizando imágenes satelitales de alta resolución. La investigación reveló una disminución total del 19 % en la superficie glaciar del país durante ese período, pasando de 52,5 km² a 33,8 km². A pesar de esta tendencia general de retroceso, la dinámica de los glaciares está fuertemente influenciada por el fenómeno ENSO.
La siguiente tabla detalla la evolución anual del área para cada uno de los seis glaciares activos de Colombia.
+ Evolución del área glaciar en Colombia por año (km²) Año Nevado del Huila (Wila) Sierra Nev. Sta. Marta (Chundua) Sierra Nev. El Cocuy (Güicán o Zizuma) Nevado del Tolima (Dulima) Nevado de Santa Isabel (Polekakasué) Nevado del Ruiz (Kumanday) Área Total (km²)Segunda mitad del 33,781,6148,78,627,847,5349Años 5017,520,438,92,79,4021109Años 8015,416,135,71,66,4018,791Años 9013,912,223,71,185,3014,167,81200810,476,4917,860,932,598,8247,16 2010 0,2* 27,5 16,0 0,76 0,38 7,7 52,5 2011 9,1 23,3 16,6 1,03 1,43 12,3 63,8 2012 9,7 14,4 15,6 0,87 1,05 10,6 52,2 2013 8,2 13,2 14,2 0,8 0,5 8,5 45,4 2014 8,1 8,9 13,8 0,98 0,75 10,6 43,1 2015 7,3 11,6 15,5 0,73 0,64 7,1 42,9 2016 6,3 10,3 16,4 0,3 0,66 7,8 41,8 2017 7,8 8,8 14,7 0,62 0,73 4,6 37,3 2018 6,6 9,6 15,0 0,52 0,57 5,1 37,4 2019 6,1 8,1 14,9 0,5 0,42 4,5 34,5 2020 5,0 7,0 13,3 0,32 0,39 3,5 29,5 2021 8,5 10,6 14,2 0,59 0,55 6,6 41,0 2022 7,1 6,2 13,4 0,67 0,56 3,0 30,9 2023 8,3 8,5 13,6 0,66 0,31 2,4 33,8 Variación Promedio -23 % -56 % -8 % -12 % +68 % -13 % -19 % *El área del Nevado del Huila en 2010 era mínima debido a la erupción de 2008; para el cálculo de su variación promedio, el estudio usa como base el área de 2011. Proyecciones recientes indican que, de mantenerse las tendencias actuales, los glaciares colombianos podrían desaparecer antes de 2040.
Venezuela miniaturadeimagen|Glaciar La Corona, el último glaciar de Venezuela, actualmente en vías de extinción