mini|300px|Un LP, un casete y un CD, los tres formatos de música grabada que dieron soporte a la «época del álbum».
La época del álbum (también conocida como edad o era del álbum) fue un período de la música popular en inglés que comprende desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la década de 2000, en el que el álbum fue la forma dominante de expresión y consumo de música grabada. Fue impulsado principalmente por tres formatos de grabación de música sucesivos: el disco LP de 33 rpm, el casete de audio y el disco compacto. La marcada presencia en vanguardia del rock de los EE. UU. y del Reino Unido, hace que a veces también se conozca como la época del álbum-rock, en referencia a su esfera de influencia y actividad. El término "época del álbum" también se utiliza para referirse al período estético y de marketing que rodea al lanzamiento del álbum de un artista.
Panorama general Los álbumes LP se desarrollaron a principios del y originalmente se comercializaron para dar soporte a la música clásica y a consumidores adultos adinerados. Sin embargo, los discos sencillos todavía dominaban la industria de la música, gracias al éxito de los intérpretes de rock and roll en la década de 1950, cuando el formato LP era utilizado preferentemente para grabar bandas sonoras, jazz y algunas grabaciones pop. No fue hasta mediados de la década de 1960, cuando the Beatles comenzó a lanzar LP artísticamente ambiciosos y vendidos masivamente, secundados por artistas rock y pop que siguieron su ejemplo, de forma que la industria abrazó los álbumes por su éxito inmenso, mientras que un floreciente periodismo musical reivindicó su valor cultural. En la década siguiente, el LP había surgido como una unidad artística fundamental y un artículo muy popular entre los jóvenes, a menudo comercializado utilizando la idea de un álbum conceptual, criterio empleado especialmente por los intérpretes de música progresiva tanto rock como soul.
A finales de la década de 1970, los álbumes LP experimentaron una disminución en las ventas, mientras que el formato sencillo volvió a cobrar presencia por el desarrollo del punk, la música disco y los videoclips de la MTV. La industria discográfica combatió esta tendencia desplazando gradualmente los LP por los CD, lanzando menos singles que fueran éxitos para forzar las ventas de los álbumes que los acompañaban, inflando los precios de los álbumes en CD durante las siguientes dos décadas, cuando su producción proliferó. El éxito de las principales estrellas del pop llevó al desarrollo de un modelo de lanzamiento extendido entre los sellos discográficos, promocionando un álbum en torno a un sencillo principal pegadizo, un video musical que llamara la atención, productos novedosos, cobertura de los medios y una gira musical de apoyo. Las cantantes y los músicos negros continuaron ganando reconocimiento crítico entre el canon predominantemente masculino blanco y orientado al rock de la era de los álbumes, con el floreciente género del hip hop creando estándares basados en álbumes por derecho propio. En la década de 1990, la industria de la música experimentó un auge del rock alternativo y del country, lo que llevó a un pico de ingresos de 15.000 millones de dólares en 1999, basado en las ventas de CD. Sin embargo, el desarrollo de redes de intercambio de archivos como Napster comenzó a socavar la viabilidad del formato, ya que los consumidores pudieron ripear y compartir pistas de CD digitalmente a través de Internet.
A principios del , los servicios de descarga de música en línea emergieron como medios populares de distribución, ya que las ventas de álbumes sufrieron una fuerte caída y las nuevas grabaciones generalmente se enfocaron en sencillos, terminando efectivamente con la era de los álbumes. El paradigma crítico también se alejó del rock y se dirigió hacia trabajos más innovadores que se producían en el pop y en los géneros urbanos, que dominaron las listas de ventas en la década de 2000. Los grupos de pop de alto perfil continuaron promocionando sus álbumes con seriedad, y los álbumes sorpresa surgieron como una estrategia habitual. Si bien las ventas de música física disminuyeron aún más en todo el mundo, el CD siguió siendo popular en algunos países como Japón, debido en parte al marketing y a la fidelidad de los seguidores que rodea a los ídolos locales más populares, cuyo éxito representó un alejamiento creciente del dominio global de la música en inglés. A finales de la década de 2010, los álbumes conceptuales habían resurgido con narrativas personales culturalmente relevantes y críticamente exitosas. Mientras tanto, los artistas de pop y rap obtuvieron la mayor cantidad de reproducciones de álbumes con un marketing mínimo que capitalizó la cultura de consumo bajo demanda de la era digital, que fue radicalizada aún más por la pandemia de COVID-19.
Antecedentes
left|thumb|Un LP en un giradiscos thumb|upright|Frank Sinatra (hacia 1955), uno de los primeros artistas populares en grabar un álbum
Los avances tecnológicos de principios del llevaron a cambios radicales en la forma en que se registraba y se vendía la música grabada. Antes del LP, el medio estándar para la música grabada era el disco fonográfico de 78 rpm, hecho de goma laca y con una capacidad de tres a cinco minutos por cada cara. Las limitaciones de capacidad imponían restricciones a los procesos de composición de los artistas discográficos, mientras que la fragilidad de la goma laca provocó el empaquetado de estos discos en sobres apilados que parecían álbumes fotográficos, con papel de envolver típicamente de color marrón como cubiertas. La introducción del vinilo en la producción de discos permitió obtener un soporte que se reproducía con menos ruido y mayor durabilidad.
En la década de 1940, el mercado de grabaciones de uso comercial y doméstico estaba dominado por dos competidores principales, RCA Records y Columbia Records, cuyo ingeniero jefe Peter Goldmark fue pionero en el desarrollo del LP, un disco de vinilo de 12⅓" de diámetro. Este formato podía contener grabaciones de hasta 52 minutos, o 26 minutos por cara, a una velocidad de 33⅓ rpm, y se podía reproducir con una aguja "microsurco" de punta pequeña diseñada para tocadiscos domésticos. Presentado oficialmente en 1948 por Columbia, los LP se conocieron como "álbumes", denominados así en referencia al empaquetado de los discos de 78 rpm, similar a un álbum de fotos. Otra innovación de Columbia fue el diseño gráfico y tipográfico de las carátulas de los álbumes, presentado por Alex Steinweiss, el director de arte del sello. Animada por su efecto positivo en las ventas del LP, la industria de la música adoptó las portadas ilustradas como estándar en la década de 1950.
Originalmente, el álbum se comercializó principalmente para los oyentes de música clásica, y el primer LP lanzado fue el Concierto en E Menor para violín y orquesta Op. 64 de Mendelssohn, dirigido por Nathan Milstein e interpretado por la Orquesta Filarmónica de Nueva York en 1948. Bandas sonoras, pruebas de voz en los teatros de Broadway, músicos de jazz y algunos cantantes de pop tradicional como Frank Sinatra pronto utilizaron el nuevo formato de mayor duración. Los artistas de jazz especialmente, como Duke Ellington, Miles Davis y Dave Brubeck, prefirieron el LP por la forma en que su capacidad les permitió grabar sesiones completas de sus composiciones con arreglos particulares e improvisaciones. Sin embargo, en la década de 1950 y en la de 1960, las ventas de sencillos a 45 rpm todavía se consideraban el mercado principal para la industria de la música, y los álbumes seguían siendo un mercado secundario. Las carreras de notables artistas del rock and roll como Elvis Presley fueron impulsadas principalmente por las ventas de sencillos.
Década de 1960: comienzos de la era del rock
La llegada de The Beatles a los EE. UU. en 1964 es acreditada por los escritores musicales Ann Powers y Joel Whitburn como el presagio de la "era clásica de los álbumes" o la "era de los álbumes de rock". En su 'Diccionario Conciso de Cultura Popular', Marcel Danesi comenta que "el álbum se convirtió en un aspecto clave del movimiento contracultural de la década de 1960, con sus temas musicales, estéticos y políticos. De ahí surgió el 'álbum conceptual', en el origen de la denominada 'era del álbum'". Dansei cita el álbum de 1965 de los Beatles Rubber Soul como uno de los primeros álbumes conceptuales de la época. Según el académico de los medios de comunicación Roy Shuker, con el desarrollo del álbum conceptual en la década de 1960, "el álbum pasó de ser una colección de canciones heterogéneas a un trabajo narrativo con un solo tema, en el que las canciones individuales se relacionan entre sí, unificadas por un tema, que puede ser instrumental, compositivo, narrativo o lírico".
Por otro lado, el historiador de la cultura popular Jim Cullen afirma que el álbum conceptual "a veces [erróneamente] se asume que es un producto de la era del rock", al igual que el escritor de The A.V. Club, Noel Murray, que argumenta que los LP de Sinatra de la década de 1950, como In the Wee Small Hours (de 1955), habían sido anteriormente pioneros de esta forma artística, con sus "canciones vinculadas temáticamente". De manera similar, Will Friedwald observa que Ray Charles también había lanzado álbumes temáticamente unificados a principios de la década de 1960 que lo convirtieron en un artista de LP importante en el rhythm and blues, alcanzando su punto máximo en 1962 con el exitoso Modern Sounds in Country and Western Music.
Según el historiador de la música Bill Martin, el lanzamiento en diciembre de 1965 de "Rubber Soul" fue el "punto de inflexión" para la música popular, ya que por primera vez "el" álbum ", en lugar de la canción, se convirtió en la unidad básica de la expresión artística. El escritor David Howard está de acuerdo, afirmando que "las apuestas del pop se habían elevado a la estratosfera gracias a Rubber Soul y que de repente, se trataba más de hacer un gran álbum sin temas de relleno que un gran sencillo". En enero de 1966, la revista "Billboard" se refirió a las ventas iniciales de "Rubber Soul" en los Estados Unidos (1,2 millones de copias en nueve días) como prueba de que los compradores de discos adolescentes gravitaban hacia el formato LP. Si bien estaba de acuerdo con la norma de la industria en el Reino Unido, la falta de un sencillo de éxito en "Rubber Soul" se sumó a la identidad del álbum en los Estados Unidos como una declaración artística autónoma.
thumb|right|The Beatles (1964) han sido acreditados por los historiadores de la música por anunciar la era del álbum
Siguiendo el ejemplo de los Beatles, en 1966 se lanzaron varios álbumes de rock pensados como declaraciones artísticas, incluidos The Rolling Stones con Aftermath, The Beach Boys con Pet Sounds, Bob Dylan con Blonde on Blonde, o el propio Revolver de los Beatles , y The Who con A Quick One. El periodista musical Mat Snow cita estos cinco lanzamientos, junto con el LP de 1965 de Otis Redding Otis Blue/Otis Redding Sings Soul, como evidencia de que "la era de los álbumes estaba aquí, y aunque los singles de éxito aún importaban, ya no eran las declaraciones artísticas más importantes del pop." Según Jon Pareles, la industria de la música se benefició inmensamente y redefinió su identidad económica gracias a los músicos de rock de la época, que "empezaron a verse a sí mismos como algo más que proveedores de sencillos de éxito efímero".