miniaturadeimagen|Cadáveres incinerados por el Comando Especial del campo de concentración de Auschwitz en agosto de 1944 (fotografía de Alberto Errera) El término Holocausto tiene diversos significados, dependiendo del contexto en que se utilice. Desde mediados de la década de 1940 «El Holocausto» designa el exterminio de seis millones de judíos por parte de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. El término, usado de una manera más amplia, incluye el asesinato sistemático por parte de los nazis de millones de personas de otros grupos que ellos calificaron untermensch o «infrahumanos», apuntando principalmente a judíos y a eslavos, los primeros habiendo supuestamente «infectado» a los últimos, entre ellos los polacos étnicos, los serbios, los rusos, y los checos, entre otros.
Otros grupos que fueron objetivo de los nazis, ya sea por motivos raciales o de otra índole, fueron el pueblo gitano (romaníes), los pueblos bálticos (especialmente los lituanos), las personas con discapacidades, los hombres gais, así como los opositores políticos y religiosos,Niewyk, Donald L. and Nicosia, Francis R. The Columbia Guide to the Holocaust, Columbia University Press, 2000, pp. 45-52. con lo que se elevaría el número total de víctimas del Holocausto a 17 millones de personas.Donald Niewyk suggests that the broadest definition, including Soviet civilian deaths, would produce a death toll of 17 million. Estimates of the death toll of non-Jewish victims vary by millions, partly because the boundary between death by persecution and death by starvation and other means in a context of total war is unclear. Overall, about 5.7 million (78 percent) of the 7.3 million Jews in occupied Europe perished (Gilbert, Martin. Atlas of the Holocaust 1988, pp. 242-244). Compared to five to 11 million (1.4 percent to 3.0 percent) of the 360 million non-Jews in German-dominated Europe. Small, Melvin and J. David Singer. Resort to Arms: International and civil Wars 1816-1980 and Berenbaum, Michael. A Mosaic of Victims: Non-Jews Persecuted and Murdered by the Nazis. New York: New York University Press, 1990
Para el judaísmo, Shoá (שואה), que significa «La Catástrofe» en hebreo, se convirtió en la palabra que designa «El Holocausto» del , la cual se recuerda cada año en el Yom HaShoah (Día de la Shoá).
Nombres El Holocausto La palabra «holocausto» tiene su origen en la palabra griega ὁλόκαυστον, holokauston, que significa «totalmente (holos) calcinados (kaustos)» o «sacrificio que se quema y ofrece a un dios». En la religión helenística, tanto a los dioses de la tierra como a los del inframundo se les hacía oblaciones de animales, que les eran ofrecidos por la noche y quemados en su totalidad. El primer registro del término corresponde al historiador griego Jenofonte (aprox. 426–355 a. C.) describiendo el sacrificio de un animal,Liddell-Scott: Greek-English Lexicon. Clarendon Press, 9. Auflage, Oxford 1996, ISBN 0-19-864226-1, S. 1217 (Stichwort olokausteo). aunque el término rara vez era usado en la religión griega.Gunnel Ekroth: The Sacrificial Rituals of Greek Hero-Cults in the Archaic to the Early Hellenistic Period. Lüttich 2002, Kapitel II, Absatz 109.
Alrededor del 250 a. C. en la traducción griega de la Biblia, la Septuaginta (abreviada LXX), que comenzó en el 3er siglo a. C., se usado holokautoma y holókauston alrededor de doscientas veces para las palabras Olah (עלה) y Kalil (כליל), que a menudo se usan una junto a la otra en el Tanach, la Biblia hebrea. Estos literalmente significan: «Lo que sube al cielo en humo». Lo que quiere decir que los sacrificios de todas las partes del cuerpo y entrañas de un animal son quemados en el altar, como se describe en el Levítico 9, 12.Wilhelm Gesenius: Hebräisches und aramäisches Handwörterbuch über das Alte Testament. 18. Auflage, Berlin/Heidelberg/New York 2007, ISBN 978-3-540-68363-6, S. 969 (Stichwort olah); dort auch folgende Beispielstellen.
De este modo la palabra holocausto se incorporó a las traducciones griegas de la Torá para referirse a la ofrenda de un animal quemado u olah,Olah (Leviticus 1:1-17) lit.: 'what goes up', ".. i.e goes up in smoke, because the entire animal, except for its hide, was burned on the altar. Other types of sacrifice were consumed in part by fire .. In English, olah has for centuries been translated 'burnt offering." The olah had a high degree of sanctity, and it was regarded as the 'standard' sacrifice. .. In contrast, sacrifices made by the Greeks to the Olympian gods were always shared by the worshipers; only sacrifices made to the dread underground deities to ward off evil were presented as holocausts, i.e., completely burned." W. Gunther Plaut, The Torah - A Modern Commentary; New York: Union of American Hebrew Congregations, 1981 and R.K. Yerkes, Sacrifice in Greek and Roman Religions and in Early Judaism; New York: Allenson, 1952, pp. 1-7. ofrendas comunales e individuales que los judíos debían hacer en los tiempos del Templo de Jerusalén."(Amos 5:22-25. Cf. Jer. 7:22, 'When I freed your fathers from land of Egypt, I did not speak with them nor commanded them burnt offering or sacrifice'; see also I Sam. 15:22-23; Isa. 1:11-13; Hos. 6:6; Mic. 6:6-8.) .. Jewish tradition understood these utterances to be directed not against sacrifices as such, but against the substitution of ritual for morality." ibidem. (Plaut); Leviticus, Part I, Laws of Sacrifice, Introduction, p.752.
El término en su forma latina, holocaustum, fue utilizado por primera vez y con referencia específica a una matanza de judíos, según lo reportaron el cronista Roger de HovedenSimon Schama, A History of Britain, episode 3, 'Dynasty'; BBC DVD, 2000 y el monje Richard de Devizes, en la Inglaterra de la década de 1190.
El primer uso de la palabra holocausto, para referirse a una masacre acahecida aparece en el Oxford English Dictionary de 1833, cuando el historiador Leitch Ritchie describió las guerras de Luis VII de Francia, afirmando que «una vez ejecutó un holocausto de mil trescientas personas en una iglesia», una masacre en la que se quemó vivos a los habitantes de Vitry-le-François, en 1142. Como el asesinato ocurrió en una iglesia, pudo apreciarse como una auténtica ofrenda religiosa. El poeta inglés John Milton usó la palabra para denotar una conflagración, en su poema de 1671 Sansón Agonista, en el que la masacre fue consagrada claramente de una manera divina. La palabra se desarrolló gradualmente hasta alcanzar el significado de masacre, ya adquiriendo una connotación totalmente secular.John Milton quotesThe Oxford English Dictionary, Clarendon Press, 2nd ed. Oxford 1989, vol. VII p. 315 sect c.'complete destruction, esp. of a large number of persons; a great slaughter or massacre' citing examples from 1883 onwards.
A fines del , el periódico estadounidense The New York Times utilizó la palabra holocausto en 1895 para describir la masacre otomana de cristianos armenios.page 1 of A principios del , posiblemente el primero en utilizar el término fue el periodista Melville Chater en 1925, para describir el saqueo e incendio de Esmirna, en 1922, en el contexto del genocidio turco contra los cristianos de Anatolia.Colin Martin Tatz, "With Intent to Destroy: Reflecting on Genocide", Verso, 2003, p. 18M. Chater, "History's Greatest Trek", National Geographic, 1925, 533-583. In Panayiotis Diamadis, "Aegean Eucalypts", MODERN GREEK STUDIES, Vol. 13, 2005, published by the Modern Greek Studies Association of Australia and New Zealand, p. 88 Winston Churchill, en 1929,"As for the Turkish atrocities ... helpless Armenians, men, women, and children together, whole districts blotted out in one administrative holocaust – these were beyond human redress." (Winston Churchill, The World in Crisis, volume 4: The Aftermath, New York, 1929, p. 158). así como otros escritores contemporáneos, usaron la palabra antes de la Segunda Guerra Mundial para describir el genocidio armenio durante la Primera Guerra Mundial.Josh Fleet, "History And Meaning Of The Word ‘Holocaust’: Are We Still Comfortable With This Term?", 27-1-2012 Precisamente, en referencia al genocidio armenio se publicó como folleto en 1922 el poema llamado «El Holocausto», el cual en 1923 apareció publicado como en el libro «El Holocausto de Esmirna», sobre el incendio y la masacre de armenios.Petrie J., "The secular word Holocaust: scholarly myths, history, and 20th century meanings", Journal of Genocide Research, Volume 2, Number 1, 1 March 2000, pp. 31-63(33)
Con estos antecedentes, y antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, para referirse a la posibilidad de una nueva guerra se hablaba de «otro holocausto», es decir, una repetición de la Primera Guerra Mundial. Con referencia a los acontecimientos de la guerra, los escritores en inglés de 1945 utilizaron el término holocausto, en relación con los bombardeos de Dresde o Hiroshima, o los efectos de una guerra nuclear, aunque a partir de la década de 1950 se utilizó cada vez más para referirse al genocidio nazi de los judíos europeos o «judeocidio».
Este uso se puede encontrar ya en el 23 de mayo de 1943 en The New York Times, en la página E6, en un artículo de Julian Meltzer acerca de los sentimientos en Palestina sobre la inmigración judía de refugiados del «holocausto nazi». A fines de la década de 1950, documentos traducidos del hebreo en ocasiones usaban la palabra «Holocausto» para traducir shoá como el judeocidio nazi.
Un uso significativo y temprano del término aparece en un racconto de 1958 de Leslie Hardman, el primer capellán judío del ejército británico que ingresó al campo de concentración de Bergen-Belsen en abril de 1945, donde atendió a los sobrevivientes y supervisó el entierro de unas 20 000 víctimas.
A fines de la década de 1960, el término comenzaba a usarse en este sentido sin reservas. El libro de Nora Levin de 1968 The Holocaust: The Destruction of European Jewry 1933-1945, (en español: El Holocausto: La destrucción de los judíos europeos), explica el significado en su subtítulo, pero utiliza la frase sin concesiones «El Holocausto». Un artículo titulado «El trauma moral y el Holocausto» fue publicado enThe New York Times el 12 de febrero de 1968.page 37, by Eliot Fremont-Smith Sin embargo, no fue hasta finales de la década de 1970 que el genocidio nazi se convirtió en el significado convencional generalmente aceptado de la palabra, cuando ya se usó sin reservas y con mayúscula, un uso que también se extendió a otros idiomas durante el mismo período.Harnessing the Holocaust: The Politics of Memory in France, Jewish Quarterly Review, Volume 96, Number 2, Spring 2006, pp. 304-306 La miniserie de televisión de 1978 titulada Holocausto, protagonizada por Meryl Streep, a menudo se cita como la principal fuente para establecer su uso actual y amplio en la cultura popular.Garaudy, Roger, "The Mythical Foundations of Israeli Policy", Studies Forum International, London 1997, p.133 «Holocausto» fue seleccionada por la Academia del Idioma Alemán como «palabra del año» en 1979, lo que refleja aún más la mayor conciencia pública que se tomó acerca del término.
El término se generalizó cada vez más como sinónimo de «genocidio» en las últimas décadas del para referirse a los asesinatos en masa en la forma, como ocurrió por ejemplo, con el llamado «Holocausto de Ruanda». Además del caso de Ruanda, se utilizó el término para referirse a la hambruna de Ucrania bajo Stalin o a las masacres de los Jemeres rojos en Camboya.
Para sugerir una comparación con los asesinatos nazis, otros eventos históricos también han sido etiquetados como «Holocausto», la opresión de grupos de castas inferiores en la India, el «Holocausto Sudra», o la trata de esclavos, «Holocausto africano».
Objeciones al uso de «Holocausto» para el exterminio nazi de judíos