thumb|right|300px|Escaneado digital de microfilm
Los microdocumentos son reproducciones a escala de documentos, normalmente películas o papel, realizadas con fines de transmisión, almacenamiento, lectura e impresión. Las imágenes de microformas suelen reducirse a un 4% o una veintena del tamaño del documento original. Para fines especiales, pueden utilizarse reducciones ópticas mayores.
Todas las imágenes de microfichas pueden proporcionarse en positivo o en negativo, más a menudo en este último formato.
Hay tres formatos habituales: microfilm (bobinas), microficha (hojas planas) y tarjetas de apertura. Las tarjetas de apertura, también conocidas como "microopaques", un formato que ya no se produce, eran similares a las microfichas, pero impresas en cartón en lugar de en película fotográfica.
Historia Utilizando el proceso del daguerrotipo, John Benjamin Dancer fue uno de los primeros en producir microfotografías, en 1839. Consiguió una relación de reducción de 160:1. Dancer perfeccionó sus procedimientos de reducción con el proceso de colodión húmedo de Frederick Scott Archer, desarrollado en 1850-51, pero descartó su trabajo de décadas en las microfotografías como un pasatiempo personal y no documentó sus procedimientos. La idea de que la microfotografía no podía ser más que una novedad era una opinión compartida en el Dictionary of Photography de 1858, que calificaba el proceso de "algo insignificante e infantil". Originally published in Dictionary of Photography (1858).
La microfotografía fue sugerida por primera vez como método de conservación de documentos en 1851 por el astrónomo James Glaisher, y en 1853 por John Herschel, otro astrónomo. Ambos asistieron a la Gran Exposición de 1851 en Londres, donde la exposición sobre fotografía influyó mucho en Glaisher. La calificó como "el descubrimiento más notable de los tiempos modernos", y defendió en su informe oficial el uso de la microfotografía para conservar los documentos.Exhibition of the Works of Industry of All Nations 1851. Reports by the Juries on the Subject in the Thirty Classes into which the Exhibition was Divided. (London: John Weale, 1852).
Un puesto de palomas funcionó durante el asedio de París en la guerra franco-prusiana de 1870-1871. El químico Charles-Louis Barreswil propuso la aplicación de métodos fotográficos con impresiones de tamaño reducido. Las impresiones se hacían en papel fotográfico y no superaban los 40 mm, para permitir su inserción en la pluma de la paloma.
Los desarrollos de la microfotografía continuaron durante las siguientes décadas, pero no fue hasta el cambio de siglo cuando su potencial de uso práctico se aplicó más ampliamente. En 1896, el ingeniero canadiense Reginald Fessenden sugirió que los microformatos eran una solución compacta para los materiales poco manejables pero frecuentemente consultados por los ingenieros. Propuso que hasta 150 000 000 de palabras podían caber en una pulgada cuadrada, y que un cubo de un pie podía contener 1,5 millones de volúmenes.
En 1906, Paul Otlet y Robert Goldschmidt propusieron el livre microphotographique como forma de aliviar las limitaciones de coste y espacio impuestas por el formato del códice.Robert Goldschmidt and Paul Otlet, Sur une forme nouvelle du livre— le livre microphotographique, L'Institut international de bibliographie, Bulletin, 1907. El objetivo general de Otlet era crear una Biblioteca Central Mundial de Documentación Jurídica, Social y Cultural, y vio en la microficha una forma de ofrecer un formato estable y duradero que fuera barato, fácil de usar, fácil de reproducir y extremadamente compacto. En 1925, el equipo habló de una biblioteca masiva en la que cada volumen existía como negativos y positivos maestros, y en la que los artículos se imprimían bajo demanda para los clientes interesados.Robert B. Goldschmidt and Paul Otlet, "La Conseration et la Diffusion Internationale de la Pensée." Publication no. 144 of the Institut International de Bibliographie (Brussels).
En la década de 1920 se empezó a utilizar el microfilm en el ámbito comercial. El banquero neoyorquino George McCarthy obtuvo una patente en 1925 por su máquina "Checkograph", diseñada para hacer copias micrográficas de cheques cancelados para su almacenamiento permanente por parte de las instituciones financieras. En 1928, Eastman Kodak Company compró el invento de McCarthy y comenzó a comercializar dispositivos de microfilmación de cheques bajo su división "Recordak"."Brief History of Microfilm," Heritage Microfilm, 2015.
Entre 1927 y 1935, la Biblioteca del Congreso microfilmó más de tres millones de páginas de libros y manuscritos de la Biblioteca Británica; en 1929, el Social Science Research Council y el American Council of Learned Societies se unieron para crear un Joint Committee on Materials for Research (Comité Conjunto de Materiales para la Investigación), presidido durante la mayor parte de su existencia por Robert C. Binkley, que estudió detenidamente el potencial del microformato para servir a pequeñas tiradas de materiales académicos o técnicos. En 1933, Charles C. Peters desarrolló un método para microformatear disertaciones, y en 1934 la Biblioteca Nacional de Agricultura de los Estados Unidos puso en marcha el primer servicio de impresión bajo demanda de microformas, al que siguió rápidamente una empresa comercial similar, Science Service.
En 1935, la división Recordak de Kodak comenzó a filmar y publicar The New York Times en bobinas de microfilm de 35 milímetros, inaugurando la era de la conservación de periódicos en película. Este método de almacenamiento de la información recibió la aprobación de la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos en su reunión anual de 1936, en la que respaldó oficialmente las microformas.
La Biblioteca de la Universidad de Harvard fue la primera institución importante que se dio cuenta del potencial del microfilm para preservar los periódicos impresos en papel de alta acidez y lanzó su "Proyecto de Periódicos Extranjeros" para preservar estas publicaciones efímeras en 1938. El microfilm en rollo ha demostrado ser mucho más satisfactorio como soporte de almacenamiento que los métodos anteriores de almacenamiento de información en película, como el Photoscope, el Film-O-Graph, el Fiske-O-Scope y las diapositivas.
El año 1938 también fue testigo de otro acontecimiento importante en la historia del microfilm cuando la University Microfilms International (UMI) fue creada por Eugene Power. Durante el siguiente medio siglo, UMI dominaría el campo, filmando y distribuyendo ediciones en microfilm de publicaciones actuales y pasadas y disertaciones académicas. Tras otro breve cambio de nombre, UMI pasó a formar parte de ProQuest Information and Learning en 2001.
Usos thumb|Lector de microfichas de la marca DuKane con código fuente impreso en las películas.
Los sistemas que montan imágenes de microfilmes en tarjetas perforadas se han utilizado ampliamente para el almacenamiento de archivos de información de ingeniería.
Por ejemplo, cuando las compañías aéreas solicitan planos de ingeniería de archivo para respaldar los equipos adquiridos (por ejemplo, en caso de que el proveedor cierre el negocio), normalmente especifican microfilmes montados en tarjetas perforadas con un sistema de indexación estándar en la industria perforado en la tarjeta. Esto permite la reproducción automatizada, así como la utilización de equipos mecánicos de clasificación de tarjetas para clasificar y seleccionar los planos en microfilm.
El microfilm montado en una tarjeta de apertura ocupa aproximadamente el 3% del tamaño y el espacio de los planos de ingeniería convencionales en papel o vitela. Algunos contratos militares, en torno a 1980, empezaron a especificar el almacenamiento digital de los datos de ingeniería y mantenimiento porque los gastos eran incluso menores que los del microfilm, pero estos programas tienen ahora dificultades para adquirir nuevos lectores para los formatos antiguos.
El microfilm se utilizó por primera vez en el ámbito militar durante la guerra franco-prusiana de 1870-71. Durante el Asedio a París, la única forma que tenía el gobierno provincial de Tours de comunicarse con París era por correo de palomas. Como las palomas no podían transportar despachos en papel, el gobierno de Tours recurrió al microfilm. Utilizando una unidad de microfotografía evacuada de París antes del asedio, los empleados de Tours fotografiaron los despachos en papel y los comprimieron en microfilmes, que fueron transportados por palomas mensajeras a París y proyectados por linterna mágica mientras los empleados copiaban los despachos en papel.
Además, el Victory Mail estadounidense, y el sistema británico "Airgraph" en el que se basaba, se utilizaron para repartir el correo entre los que estaban en casa y las tropas que servían en el extranjero durante la Segunda Guerra Mundial. Los sistemas funcionaban fotografiando grandes cantidades de correo censurado reducido al tamaño de una uña en bobinas de microfilm, que pesaban mucho menos que los originales. Los rollos de película se enviaban por transporte aéreo prioritario hacia y desde los frentes de origen, se enviaban a sus destinos prescritos para ampliarlos en estaciones de recepción cercanas a los destinatarios y se imprimían en papel fotográfico ligero. Estos facsímiles de las hojas de carta se reproducían a una cuarta parte del tamaño original y los correos en miniatura se entregaban al destinatario. El uso de estos sistemas de microfilmación ahorraba importantes volúmenes de capacidad de carga necesarios para los suministros de guerra. Además, las pequeñas y ligeras bobinas de microfilm se transportaban casi siempre por vía aérea y, por lo tanto, se entregaban mucho más rápidamente de lo que hubiera podido hacer cualquier servicio de correo de superficie.
Las bibliotecas empezaron a utilizar el microfilm a mediados del como estrategia de conservación de las colecciones de periódicos deterioradas. Los libros y periódicos que se consideraban en peligro de deterioro podían conservarse en película y, de este modo, aumentar su acceso y uso. La microfilmación era también una medida de ahorro de espacio. En su libro de 1945, The Scholar and the Future of the Research Library, Fremont Rider calculó que las bibliotecas de investigación duplicaban su espacio cada dieciséis años. Su solución sugerida era la microfilmación, concretamente con su invento, la microtarjeta. Una vez que los artículos se colocaran en la película, podrían retirarse de la circulación y se dispondría de espacio adicional en las estanterías para las colecciones en rápida expansión. La microtarjeta fue sustituida por la microficha. En la década de 1960, la microfilmación se convirtió en una política habitual.
En 1948 se inició el Australian Joint Copying Project, con la intención de filmar registros y archivos del Reino Unido relacionados con Australia y el Pacífico. Se produjeron más de 10000 bobinas, lo que lo convirtió en uno de los mayores proyectos de este tipo.'Dead Reckoning' ,|date=Octubre de 2020}} compilado por Steve Howell y publicado por el Consejo de Bibliotecas de Australia Occidental