right|thumb|Judit con la cabeza de Holofernes por Lucas Cranach el Viejo, 1530. thumb|Aguamanil del con Filis montando a Aristóteles.El poder de las mujeres (Weibermacht en alemán) es un topos artístico y literario medieval y renacentista que muestra a «hombres heroicos o sabios dominados por mujeres», presentando «una inversión admonitoria y a menudo humorística de la jerarquía sexual dominada por los hombres».Ainsworth, p. 59 Fue definido por Susan L. Smith como «la práctica representativa de reunir al menos dos, pero normalmente más, figuras conocidas de la Biblia, la historia antigua o el romance para ejemplificar un grupo de temas interrelacionados que incluyen las artimañas de las mujeres, el poder del amor y las pruebas del matrimonio». Smith sostiene que el topos no es simplemente una «manifestación directa del antifeminismo medieval»; más bien, es «un lugar de contienda a través del cual podían expresarse ideas conflictivas sobre los roles de género».c.f. Nurse p. 1, who characterises it as arising from the complex religious and social turmoil provoked by the European Reformation of the sixteenth century.
Smith sostiene que el topos tiene su origen en la literatura clásica y lo encuentra en textos medievales como Aucassin et Nicolette, Consolación de la filosofía, el Roman de la Rose, y los Cuentos de Canterbury.Harp p. 208 El topos fue atacado por Christine de Pizan hacia 1400, quien argumentó que si las mujeres escribían estos relatos sus interpretaciones serían diferentes a las de los hombres.Wolfthal p. 57
En las artes visuales, las imágenes se encuentran en varios medios, principalmente a partir del , y haciéndose cada vez más populares en el . Para entonces los temas que se repiten con frecuencia son Judit con la cabeza de Holofernes, Aristóteles y la cortesana, Sansón y Dalila, Salomé y su madre Herodías, Jael matando a Sísara, Betsabé bañándose a la vista de David, la idolatría de Salomón, Virgilio en su cesta, así como muchas representaciones de brujas, e imágenes de género de esposas dominando a sus maridos. Este último grupo llegó a denominarse batalla por los pantalones.<ref>Salomón, 87; "strijd om de broek''' en la literatura y el grabado neerlandés del siglo XVI. </ref> José y la esposa de Putifar y Lot y sus hijas se incorporaron algo tarde al grupo, pero fueron cada vez más populares más adelante.Russell, pp. 147-148, números 20-32 (Judith), 87-110, 120-125; Ainsworth, pp. 59-66; Salomon, pp. 87-88; Hall, 41-42 Tomiris, la reina escita que derrotó a Ciro el Grande y abusó de su cadáver, fue pintada por Rubens y varios italianos.Hall, 305
Estas escenas, que en su mayoría se mostraban en composiciones coherentes en las que participaban sólo dos personas y acciones visualmente distintivas, eran fácilmente reconocibles y parece que también se representaban de forma dramática en entretenimientos de diversa índole, ya fuera como escenas cortas o tableaux vivants.Snyder, 461 No está claro quién acuñó por primera vez el término Weibermacht, pero evidentemente había ganado adeptos en el Renacimiento nórdico del en Alemania y los Países Bajos.Nurse p. 1
Motivos En el ámbito cortesano, el motivo ha aparecido en versiones diferenciadas desde la Alta Edad Media. El material para esto proviene de todos los tiempos, por lo que el Antiguo Testamento se encuentra junto a la literatura de cuentos de hadas, la literatura de novelas, las leyendas y la mitología antigua:
Aristóteles y Filis.N. H. Ott: Aristoteles, D. Ikonographie, in: Lexikon des Mittelalters, Band 1, Metzler, Stuttgart –1999, Spalten 947–948 La idolatría de Salomón.J. Engemann: Salomo, D. Ikonographie, in: Lexikon des Mittelalters, Band 7, Metzler, Stuttgart –1999, Spalte 1313–1314 Sansón y DalilaN.H. Ott: Samson (jüd. Heros), II. Westen, in: Lexikon des Mittelalters, Band 7, Metzler, Stuttgart –1999, Spalte 1345 Judith y Holofernes Entre otros, también con conexiones con:
Adán y Eva David y Betsabé Lot y sus hijas Jael y Sísara Jezabel y Acab Hércules y Onfalia Herodes, Herodías y Salomé
Artes visuales En las primeras imágenes del periodo gótico los temas de género o "clásicos", como Filis cabalgando a Aristóteles y Virgilio en su cesto, de hecho ambos procedentes de acervos legendarios medievales, eran más populares que los bíblicos que predominaron después. A menudo aparecen en las mismas piezas que el Asalto al castillo del amor, como en un cofre de Baltimore. Éste y otros temas similares de amor cortés sobreviven sobre todo en objetos de marfil de uso femenino, como cofres o cajas de espejos. Muestra a las damas defendiendo un castillo contra los hombres, generalmente sin éxito.Pero no siempre. Lo más típico es que la única resistencia real sea la de Cupido disparando flechas. Estas imágenes son esencialmente una fantasía romántica desenfadada a la que se le da un tratamiento cómico; tales escenas se escenificaban a veces como alivio ligero en torneos.Loomis, Roger Sherman, "The Allegorical Siege in the Art of the Middle Ages", American Journal of Archaeology, Vol. 23, No. 3 (Jul.-Sep, 1919), pp. 255-269,JSTOR (gratis)
El tema del poder de la mujer será especialmente popular en el arte del Renacimiento nórdico del , que representa "imágenes extraídas de fuentes históricas, mitológicas y bíblicas que ilustran el poder de la mujer sobre el hombre, específicamente como resultado de su atractivo sexual".Salomon, 87 Varias de las historias implican el asesinato del varón, y esto y su contexto religioso eliminan efectivamente gran parte del potencial cómico del grupo, pero de ninguna manera las posibilidades eróticas explotadas por muchos artistas.
La cuestión de las actitudes mostradas hacia la violencia por parte de las mujeres en la causa de la virtud quizá se vea mejor en la figura de Jael, cuya matanza de Sísara clavándole una estaca en la cabeza constituye una imagen especialmente gráfica. Según algunos críticos feministas, las representaciones de ella se volvieron hostiles en el Renacimiento, y al igual que Judit se la agrupa ciertamente con figuras "malvadas" como Herodías y Dalila. Sin embargo, fue incluida, junto con Judit y Ester, como una de las heroínas bíblicas del trío "Drei Gut Judin" ("Tres buenas judías") de Hans Burgkmair en su obra Dieciocho dignos, añadiendo nueve mujeres a los tradicionales Nueve dignos masculinos.Russell, 29–39, No 1; Wolfthal, Diane (octubre de 2000). Images of Rape: The Heroic Tradition and its Alternatives. Cambridge University Press. p. 123. ; Bohn, Babette (2005). The Artemisia Files "Death, Dispassion and the Female Hero:Gentileschi's Jael and Sisera". Chicago: University of Chicago Press. .
thumb|left|260px|Artemisia Gentileschi, Judit decapitando a Holofernes, versión de Florencia, 1621.
Los temas del Poder de las Mujeres se ven en la pintura y en otros medios, pero los grabados fueron su hogar especial. Lucas van Leyden realizó dos conjuntos de xilografías conocidos como El poder de la mujer grande y pequeño. Los temas representados incluyen a Adán y Eva, Sansón y Dalila, el rey Salomón, Herodes y Herodías, Jael y Sísara, y, menos habitualmente, Jezabel y Ahab. Las xilografías tienen composiciones algo estáticas, y se ha sugerido que se basan en tableaux vivants de las escenas.Russell, pp. 119, 153, Large: Nos 90, 96, 100; Pequeño: Nos 66, 92; Snyder, 461-462. El conjunto pequeño, de 1516–19 incluía las escenas con Eva, Jael, Dalila, Salomón, Jezabel y Herodías, el conjunto grande de c. 1512 añadía a Virgilio y la leyenda de la Bocca della Verità o "Boca de la Verdad" en Roma. El Aristóteles y Filis de c. 1515 tiene el mismo formato, pero puede ser un añadido posterior. Dado que ningún museo tiene un conjunto completo en el mismo papel es posible que se hayan vendido principalmente por separado. Otro conjunto de Hans Burgkmair (1519) se conoce como las Liebestorheiten o Locuras de amor.Russell, p. 160, números 94, 97. Este conjunto contiene: Sansón y Dalila, Betsabé y David, La idolatría de Salomón y Filis montando a Aristóteles. Al mismo tiempo, también hubo un interés, a menudo entre los mismos artistas, por las mujeres de entornos similares que no tenían poder, o que sólo pudieron escapar de sus situaciones mediante el suicidio, como Susana, Dido de Cartago, Lucrecia y Virginia.Russell, nº 1–14 La historia de Ester se situaba en un punto entre estos dos extremos.Russell, nº 1, 15, 16
Los Pequeños Maestros, como se denomina a los grabadores alemanes posteriores a Durero, estaban entre los artistas muy interesados en ambos grupos. El tratamiento de ambos grupos, especialmente en los grabados, era a menudo francamente erótico, y estos grupos ocuparon su lugar junto a las santas y amantes tanto mitológicas como reales en los tratamientos comunes de las mujeres en el arte occidental. El interés por estos temas se extendió a Italia, afectando primero a Venecia, y los temas se hicieron comunes en la pintura italiana del Renacimiento final, y aún más durante el Barroco, culminando quizás en la obra de Artemisia Gentileschi, que pintó casi todos los temas bíblicos adoptados para ilustrar el Poder de las Mujeres, la mayoría más de una vez. Aunque se supone que su elección de temas está motivada por su difícil vida, la obra más conocida de Cristofano Allori, Judit con la cabeza de Holofernes, utiliza como modelos a su antigua amante para Judit, con su madre como la criada, y un autorretrato para la cabeza de Holofernes.Lucy Whitaker, Martin Clayton, The Art of Italy in the Royal Collection; Renaissance and Baroque, p.270, Royal Collection Publications, 2007,
En la pintura nórdica, los Cranach fueron los primeros artistas en pintar tales temas con frecuencia.Ainsworth, p. 66 En 1513 Lucas Cranach el Viejo decoró el lecho nupcial de Juan, Elector de Sajonia con un conjunto de escenas que incluían La idolatría de Salomón, así como Hércules y Ónfale' (véase más abajo) y el Juicio de Paris. Los respectivos hijos del mecenas y del artista, Juan Federico I, Elector de Sajonia y Lucas Cranach el Joven, generaron otro conjunto de pinturas, ahora en la Gemäldegalerie Alte Meister.Ainsworth, p. 62 Se ha planteado la posibilidad de que algunas de las numerosas Judit del taller de Cranach sean retratos de damas de la corte sajona;Ainsworth, pp. 63–66 algunas otras pinturas de Jael ciertamente son retratos.
Temas y contexto thumb|left|Filis cabalgando sobre Aristóteles, Lucas van Leyden. Varios de estos temas contienen un elemento parcialmente cómico de inversión de roles en una sociedad que era esencialmente patriarcal, sobre todo la "imagen por excelencia del topos del poder de las mujeres, Filis montando a Aristóteles"."Russell, p. 175 La historia de Filis y Aristóteles data de principios del (cuando se escribió el Lai d'Aristote) y se convirtió en el tema de poemas populares, obras de teatro y sermones moralizantes.Boitani & Torti p. 82 El tema fue analizado por primera vez por Natalie Zemon Davis en 1975,"Women on Top" en su Society and Culture in Early Modern France: Eight Essays, Stanford, California: Stanford University Press, 1975 quien concluyó que las "funciones generales" de estas inversiones eran que "ofrecían una expresión y una salida a los conflictos sobre la autoridad dentro del sistema; y también proporcionaban ocasiones por las que la corriente autoritaria en la familia, el taller y la vida política podía ser moderada por la risa del desorden y el juego paradójico. En consecuencia, sirvieron para reforzar la estructura jerárquica".Natalie Zemon Davis, "Women on Top", citado por Russell, p. 175